Хэ Сяо слегка фыркнул:
— Интересно, какие чувства ты испытала, когда тебя привели к городской стене с ножом у горла?
Цинь Чжэн понимала, что Хэ Сяо издевается над ней, но не придала этому значения и лишь ответила:
— Я лично ничего дурного о Лу Фане не думаю. Но сегодняшнее дело… если бы им занялись другие генералы Дайяня, они, вероятно, побоялись бы опозорить своё имя в будущем и не осмелились бы нанести смертельный удар — а это могло бы обернуться бедой. А вот Лу Фан… он решителен и без колебаний применяет силу, совсем не как обычные люди.
Она нахмурилась:
— Ему всего девятнадцать лет, а уже владеет такими методами. Если так пойдёт и дальше, он станет поистине необыкновенной личностью. К счастью, город Феникс связан с ним дружбой, а не враждой.
Хэ Сяо холодно отозвался:
— Если бы не Лу Фан, кто знает, во что превратился бы сегодня город Феникс.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Всё прошло с тревогой, но без беды. Это даже хорошо.
Хэ Сяо не понял её слов.
Но Цинь Чжэн загадочно улыбнулась:
— Ты этого не поймёшь. Позже я сама тебе всё объясню.
«Позже?» — подумала Цинь Чжэн. Она вовсе не считала, что у них будет какое-то «потом».
Однако позже она всё же поняла замысел Хэ Сяо.
Род Феникса издревле не содержал собственных войск — это ограничение было установлено давним договором. Хотя Хэ Сяо и стремился изменить положение дел, старейшины рода упрямо цеплялись за традиции, сильно сковывая его действия. Но после сегодняшнего происшествия, скорее всего, все старейшины изменят своё мнение.
Теперь Хэ Сяо наконец сможет действовать свободно.
Но это, конечно, случится позже.
А пока Хэ Сяо протянул руку и провёл пальцами по волосам Цинь Чжэн. Они оказались жёсткими и потускневшими. Взглянув на её лицо, он понял, что ей недоставало должного ухода, и сказал мягко:
— Эти дни ты много страдала.
Цинь Чжэн молчала, но внутри прекрасно понимала: обо всём, что с ней случилось, Хэ Сяо, вероятно, уже доложили.
Однако Хэ Сяо не упомянул Гао Чжана и лишь добавил:
— Когда вернёмся в город Феникс, я найду для тебя лучших целителей, чтобы восстановить здоровье и вылечить шрамы на теле.
Цинь Чжэн нахмурилась. Сейчас ей хотелось лишь одного — увидеть Лу Фана. Остальное её совершенно не интересовало.
Заметив её равнодушие, Хэ Сяо вдруг вспомнил кое-что и спросил:
— У тебя есть сёстры?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Нет. Мать умерла через месяц после моего рождения. Откуда мне взяться сёстрам?
Она с подозрением посмотрела на него:
— Почему ты спрашиваешь?
Хэ Сяо весело рассмеялся и уклончиво ответил:
— По дороге в карете я видел одну девушку. Её спина была поразительно похожа на твою, и возраст, кажется, тот же. Но она мелькнула лишь на миг, так что я не успел как следует разглядеть.
Услышав слово «похожа», Цинь Чжэн почувствовала странное знакомство — будто кто-то уже говорил ей нечто подобное. Но стоило ей попытаться вспомнить — как в душе возникла усталость, и она решила больше не думать об этом.
Хэ Сяо внимательно следил за её выражением лица и вдруг спросил:
— Ты ведь очень хочешь скорее увидеть Лу Фана?
Цинь Чжэн кивнула:
— Да.
Хэ Сяо улыбнулся:
— Вы ведь давно не виделись?
Цинь Чжэн задумалась:
— С тех пор как расстались после Праздника фонарей, прошло уже полгода.
Сейчас был ранний летний месяц.
Если подумать, всего полгода… но за это время произошли такие перемены, будто прошли годы.
Хэ Сяо пристально посмотрел на неё, прищурив глаза:
— Скажи-ка, почему ты так сильно скучаешь по нему?
Цинь Чжэн на мгновение замерла. Она долго молчала, опустив голову, а затем тихо сказала:
— После всего, что я пережила, теперь я верю только ему.
Все вокруг казались двуличными, каждый вызывал ощущение холода даже в тепле. Только рядом с Лу Фаном она могла по-настоящему успокоиться, не чувствуя себя испуганной птицей.
Хэ Сяо нарочито обиженно воскликнул:
— Ах! Значит, ты мне не веришь?
Цинь Чжэн бросила на него косой взгляд:
— Ты всегда говоришь наполовину, делаешь всё загадочно. Как можно тебе доверять?
Хэ Сяо громко рассмеялся:
— Так ты считаешь, что не понимаешь моих слов и поступков? Скажи, что именно тебя смущает — и я всё объясню!
Цинь Чжэн фыркнула и, раз уж он сам завёл речь, не стала церемониться:
— Тогда скажи: зачем ты послал Дан Яня в мою столовую? И кто тот человек, что приманил меня в Дайянь деревянной шпилькой?
Лицо Хэ Сяо стало серьёзным:
— Я отправил Дан Яня в твою столовую, потому что боялся, как бы с тобой чего не случилось. Он должен был тебя охранять. А тот, кто использовал деревянную шпильку, чтобы заманить тебя в Дайянь… я знаю, ты подозреваешь меня, но это был не я.
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— Значит, ты знаешь, кто это?
Хэ Сяо кивнул, в его голосе прозвучало раскаяние:
— Это сделали несколько старейшин города Феникс.
Цинь Чжэн удивилась:
— Почему? Я же никогда их не встречала!
Хэ Сяо горько усмехнулся:
— Они просто боялись, что я потеряю голову из-за красавицы и забуду о безопасности.
Цинь Чжэн окончательно растерялась. Она указала пальцем себе в лицо:
— Эта «красавица» — это я?
Хэ Сяо посмотрел на неё и кивнул.
Цинь Чжэн вздохнула:
— Объясни всё сразу и ясно. Я не могу понять ваших запутанных мыслей!
Она прекрасно знала, как выглядит. Внешность у неё была неплохая, но в поведении и манерах не было ничего особенно женственного. Отец долго искал ей жениха и в конце концов выбрал Вэй Хэна — ведь они росли вместе, и он всегда заботился о ней, так что вряд ли стал бы её презирать.
Поэтому она ещё могла поверить, что Гао Чжан, увидев её однажды, вдруг заинтересовался — ну, вкус у него странный. Или Дан Янь, которого она случайно раздевала, тоже начал питать к ней особые чувства. Но если теперь ещё и Хэ Сяо… она просто не верила, что обладает такой притягательной силой!
К тому же, разве они были так близки? Они встречались всего несколько раз, а он уже липнет к ней, как репей. Она всё это время настороженно относилась к нему, считая, что он что-то замышляет.
Но Хэ Сяо вдруг замолчал. Его улыбка медленно сошла с лица. Он откинулся на подушку в карете и стал пристально смотреть на Цинь Чжэн.
Карета подпрыгивала на ухабах, но благодаря роскошному убранству и толстым матрасам ехать было удобно.
В этой убаюкивающей тряске Цинь Чжэн встретилась взглядом с Хэ Сяо и вдруг почувствовала в его глазах нечто вроде нежной привязанности.
Но эта привязанность казалась очень далёкой.
Он смотрел на неё, но будто сквозь неё — на кого-то другого.
В этот миг по спине Цинь Чжэн пробежал холодок, какого она никогда прежде не испытывала.
Неужели в мире действительно существует человек, почти неотличимый от неё?
Кто же была та девушка, которую Хэ Сяо видел по дороге?
* * *
Карета ехала ещё полдня и наконец добралась до ворот города Феникс. Цинь Чжэн впервые увидела знаменитый город. Защитная река бурлила у стен, широкий мост, способный пропустить две повозки, вёл прямо к воротам. Стены были высотой с двухэтажный дом, и приходилось задирать голову, чтобы разглядеть верхушки. На башнях развевались флаги с изображениями парящих фениксов. Ворота были распахнуты, туда-сюда сновали слуги и солдаты. Люди гнали телеги с бочками воды и поливали землю у стен, а потом большими щётками отмывали красные пятна.
Как только они проехали ворота, Цинь Чжэн заметила нечто странное. Стена оказалась двухслойной: внешний слой — обычный кирпич, а внутренний — из чего-то иного. Будучи поваром, она сразу заподозрила неладное. Подойдя ближе, она ногтем соскребла немного материала, внимательно осмотрела и даже попробовала на вкус. Тут же всё стало ясно.
Этот «кирпич» был сделан из редьки: крупные корнеплоды очищали от кожуры и корней, варили, остужали, растирали в пасту, заливали в формы и сушили. Из таких «кирпичей» возводили стены.
Стены из редьки были прочными и ничуть не уступали кирпичным. Но главное преимущество заключалось в другом: если настанет голод и в домах закончатся запасы, можно будет отколоть кусок стены и сварить похлёбку.
Хэ Сяо, заметив, что Цинь Чжэн всё поняла, весело сказал:
— В нашем городе Феникс все любят строить стены именно из такого материала.
Цинь Чжэн вспомнила слова Дан Яня о том, как семьдесят тысяч солдат южных варваров штурмовали город Феникс и потеряли десять тысяч человек, преодолевая одни лишь препятствия на пути.
Она невольно воскликнула:
— Город Феникс поистине достоин своей славы!
Основатель города, должно быть, заранее предусмотрел всё. Даже если бы Лу Фан сегодня не пришёл на помощь, у них, вероятно, нашёлся бы выход.
Хэ Сяо довольно приподнял брови:
— Благодарю за комплимент!
В этот момент к ним подбежал стражник в зелёной одежде и доложил, что беженцы из города Феникс заранее укрылись на востоке, в местности Ванъе. Теперь, когда южные варвары полностью уничтожены, им сообщили, что можно возвращаться домой. Скоро они будут проходить через город.
Хэ Сяо приказал подготовить еду и одежду для раздачи беженцам, чтобы облегчить их страдания.
После этого стражник ушёл, но тут же появились другие докладчики. Хэ Сяо, продолжая ехать в карете вместе с Цинь Чжэн, выслушивал отчёты и отдавал чёткие распоряжения. Цинь Чжэн всё больше убеждалась: этот человек вовсе не простак, за ним стоит опасаться.
Наконец управившись с делами, Хэ Сяо предложил Цинь Чжэн отправиться в город на отдых, но она сказала:
— Лучше скажи, где сейчас Лу Фан. Я сама к нему пойду.
Хэ Сяо рассмеялся:
— Он сейчас занят. После битвы нужно убрать поле сражения, подсчитать трофеи, вылечить раненых. Даже если у него есть надёжные помощники, сам он не может уйти. Если хочешь — можешь пойти. Но ни повозки, ни коня я тебе не дам. Пройдёшь пешком тридцать ли на восток от города — там их лагерь.
Цинь Чжэн подумала и решила, что лучше подождать:
— Когда он приедет в город?
Хэ Сяо почесал подбородок:
— Завтра точно приедет. В городе Феникс устраивают пир в честь армии Лу.
Цинь Чжэн решила, что день — не срок, и согласилась ждать.
Карета катилась по улицам города Феникс. Цинь Чжэн приподняла занавеску и увидела, что улицы здесь широкие: посередине — мощёная брусчаткой дорога, разделённая на две полосы для движения. По обе стороны — открытые канавы для стока воды. За ними — тротуары, вдоль которых росли два ряда ив. В начале лета их гибкие ветви ниспадали, словно зелёные занавесы. Под деревьями тоже были канавки для дождевой и талой воды. А вдоль всей улицы тянулись двухэтажные дома с вывесками: ювелирные лавки, тканевые магазины, книжные и прочие. Люди сновали туда-сюда, грузили и разгружали повозки.
Хэ Сяо заметил, как Цинь Чжэн с интересом разглядывает окрестности, и усмехнулся:
— Не наглядишься? Если понравится — завтра подарю тебе лавку. Откроешь здесь столовую?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Мои блюда слишком просты для путников и торговцев. Они не годятся для изысканного стола.
Хэ Сяо засмеялся:
— Ты недооцениваешь себя. Твой отец когда-то был здесь в большой чести. А твоё мастерство ничуть не уступает его.
В глазах Цинь Чжэн мелькнуло удивление:
— Ты знал моего отца?
Хэ Сяо кивнул:
— Конечно. Я даже пробовал его блюда.
Цинь Чжэн подумала: Хэ Сяо сейчас тридцать пять лет, того же возраста, что и её мать. Если отец бывал в городе Феникс, вполне возможно, что тогдашний глава города Хэ Сяо его встречал.
Мысль о матери вызвала в ней грусть, и она тихо спросила:
— А ты видел и мою мать?
Хэ Сяо стал серьёзным и кивнул:
— Да, видел.
Губы Цинь Чжэн дрогнули. Она колебалась, но всё же спросила:
— Как она выглядела?
http://bllate.org/book/9769/884370
Готово:
