Хэ Сяо пристально смотрел на профиль Цинь Чжэн. В его взгляде мелькнула нежность, он тихо вздохнул — и вдруг улыбнулся:
— Ты немного похожа на неё.
Цинь Чжэн ждала продолжения, но Хэ Сяо больше ничего не сказал.
На лице девушки невольно отразилось разочарование, однако спрашивать снова она не стала.
Видимо, ей так и не суждено больше увидеть ту женщину — свою мать.
————————
Поскольку банкет на следующий вечер должен был состояться во внутренних покоях Хэ Сяо, он сразу привёл Цинь Чжэн в свой дом.
Во дворе росло несколько стволов бамбука и торчали ветви засохшей зимней сливы. Обстановка казалась немного пустынной, но в ней чувствовалась скромная изысканность. Цинь Чжэн удивилась: всё это плохо сочеталось с образом человека, обычно сверкающего золотом и роскошью.
Хэ Сяо, заметив её выражение, сразу понял, о чём она думает, и горько усмехнулся:
— Этот двор передавался в нашей семье сотни лет. Его оставили предки, и я, как потомок, не смею ничего менять по собственному усмотрению.
Цинь Чжэн немного отдохнула, умылась и привела себя в порядок. Затем к ней пришёл врач, присланный Хэ Сяо, чтобы проверить пульс. Ничего серьёзного он не обнаружил: прежняя травма и недостаточный уход привели лишь к тому, что организм ослаб и наполнился холодом. Лекарств врач не выписал, а лишь посоветовал следить за питанием и ежедневно употреблять по одной-двум унциям ласточкиных гнёзд. Хэ Сяо тут же распорядился исполнить это.
Цинь Чжэн подумала, что Хэ Сяо слишком уж услужлив: ведь она всего лишь прохожая, возможно, уже завтра уедет. Какой смысл так заботиться о простолюдинке, да ещё и такой скиталице, будто она благородная госпожа, которой нужно есть эти диковинные ласточкины гнёзда?
Но… раз уж есть возможность поесть сегодня — почему бы не воспользоваться?
Цинь Чжэн никогда не была лицемеркой, поэтому без стеснения наслаждалась всеми яствами, стараясь наверстать все дни голода и лишений.
Пока она ела, Хэ Сяо уже ушёл по делам, оставив лишь одно напутствие: если какая-нибудь женщина начнёт провоцировать — ни в коем случае не отвечать. Цинь Чжэн почесала подбородок и подумала: видимо, вокруг Хэ Сяо немало женщин.
После вкусного ужина Цинь Чжэн вышла во двор и устроилась на плетёном кресле под одиноким бамбуком. Вокруг тихо стрекотали сверчки, луна и звёзды сияли в полную силу. Она закинула ногу на подлокотник и полулежала, отдыхая.
Глаза сами собой сомкнулись от усталости, и она почти заснула, но вдруг почувствовала чей-то пристальный взгляд. Мгновенно очнувшись, она увидела перед собой высокую женщину с изогнутыми бровями, томными глазами и алыми губами. Её лицо было прекрасно, как весенний цветок, и чисто, как осенняя луна — истинное воплощение изящества и соблазна.
Однако сейчас этот томный взор был полон ледяного равнодушия и надменного презрения.
Цинь Чжэн, лёжа, некоторое время смотрела на неё, а затем просто снова закрыла глаза и сделала вид, что спит.
Женщина, увидев это, прищурилась, ещё долго разглядывала Цинь Чжэн, но в конце концов резко взмахнула рукавом и ушла.
Как только та скрылась из виду, Цинь Чжэн «проснулась» и подозвала служанку:
— Кто была та женщина?
Служанка поспешила ответить:
— Это двоюродная сестра господина Хэ, девичье имя Ай Янь.
Цинь Чжэн равнодушно протянула:
— А, значит, двоюродная сестра Хэ Сяо… Неудивительно, что такая… старая.
Услышав слово «старая», служанка чуть не выронила челюсть, но сдержалась и, поклонившись, быстро удалилась.
Цинь Чжэн бездумно сложила руки под головой и уставилась в ночное небо. В такие моменты раньше она могла наблюдать, как Дан Янь тренируется с мечом под луной. Жаль, теперь этого не увидишь. С тех пор как они въехали в город, Дан Янь исчез, даже не оставив следа. А Хэ Сяо? Занятой человек — не до того, чтобы проводить время с ней.
Раз делать было нечего, Цинь Чжэн встала и отправилась бродить по окрестностям. Дом Хэ Сяо был лишь одной из построек в огромном саду, который был искусно оформлен: где ни встань — перед глазами живописный пейзаж. В этот момент полная луна ярко светила в небе, летний ветерок доносил свежий аромат бамбука. Цинь Чжэн неспешно шла вдоль озера, наслаждаясь покоем.
Подойдя к восьмиугольному павильону, она собралась присесть, но услышала внутри голоса — там находились две женщины.
Цинь Чжэн уже хотела уйти, но вдруг уловила имя «Лу Фан». Её интерес сразу пробудился, и она прислушалась. Одну звали Лу Цзинь, другую — Ся Миньюэ. Обе были одеты в шёлка и украшены золотом, каждая красивее другой. Лу Цзинь насмешливо фыркнула:
— Сестрица Миньюэ, я думаю, тебе стоит перестать ждать. Наш Афан, похоже, правда не сможет тебя женить.
Ся Миньюэ, держа в руках чашку чая, спокойно ответила:
— Жениться ему или нет — решать ему. А ждать или нет — моё дело.
Этот ответ явно не понравился Лу Цзинь. Она приподняла бровь:
— Ох, сестрица умеет говорить! Те, кто знает правду, конечно, всё поймут, но другие-то подумают, будто ты верна ему, как героиня из оперы — восемнадцать лет в бедной хижине ждёшь своего возлюбленного!
Эти слова больно задели Ся Миньюэ. Ведь когда она думала, что Лу Фан погиб, она без колебаний расторгла помолвку и вышла замуж за старика, которому оставалось недолго жить.
Щёки Ся Миньюэ покраснели:
— Сестра, зачем так говорить? А ты сама чем живёшь и чем одеваешься? Кому обязана своим положением?
Лу Цзинь холодно рассмеялась:
— Кому обязана? Моему мужу, конечно. У меня только один муж — седьмой управляющий города Феникс, Ту Чжаоцай. Больше мне на кого и опереться нет!
Ся Миньюэ разозлилась ещё больше.
Раньше Лу Цзинь со всеми ссорилась, но ради Лу Фана она терпела и старалась ладить с ней. А теперь эта женщина в самый трудный момент бросает ей такие колкости!
Ей было обидно и горько. Хотя сейчас её обеспечивали в городе Феникс: двухэтажный домик, слуги, щедрое ежемесячное содержание… Но ей ещё нет и двадцати двух лет, и всю жизнь сидеть в этом доме, храня верность мёртвому старику?
Ся Миньюэ не могла с этим смириться. Она не могла забыть Лу Фана и помнила слова первого мужа: после его смерти она вольна выйти замуж снова.
Но если не за Лу Фана — то за кого? Кто в городе Феникс осмелится взять в жёны вдову двадцать шестого господина, которого все уважают?
Ся Миньюэ глубоко вздохнула:
— Сестра Цзинь, я тогда была глупа. Прости меня. Если я что-то не так сказала, считай, что я просто не умею выражать мысли.
Лу Цзинь пристально посмотрела на неё — не ожидала такого поворота. Вообще, появление Ся Миньюэ вызвало у неё подозрения, а теперь, увидев, как та сдерживает гнев и уговаривает её, Лу Цзинь окончательно убедилась в своих догадках. Она широко улыбнулась:
— Сестрица, ты и правда всегда была непонятливой и грубой. В Дуньяне ты столько людей обидела! Но я привыкла, не стану с тобой церемониться.
Это было явной ложью — Ся Миньюэ вовсе не была склочной, но Лу Цзинь нарочно так сказала.
Ся Миньюэ едва сдержала досаду, и в горле у неё защекотало. Она закашлялась.
Лу Цзинь изящно взяла с подноса кусочек сладкого пирожка с корицей и каштаном и подала ей:
— Сестрица, попробуй. Это мой любимый десерт. Мой муж специально пригласил повара из знаменитой таверны «Ваньцин» в городе Феникс, чтобы готовил для меня.
От этих слов Ся Миньюэ стало ещё тяжелее на душе, и есть она уже не могла. Перестав кашлять, она просто сидела, прижав платок ко рту.
Цинь Чжэн, увидев, что речь идёт лишь о женских перепалках и больше не упоминается Лу Фан, потеряла интерес и уже собралась уходить. Но тут Лу Цзинь прикрыла рот ладонью и томно рассмеялась:
— Кстати, Афан собирается жениться. Ты знала?
Ся Миньюэ резко распахнула глаза:
— Он… он на ком женится?
Лу Цзинь игриво улыбнулась:
— На этот раз он делает блестящую партию — на младшей сестре нынешнего императора, принцессе Юнь Жо.
Ся Миньюэ не поверила:
— Не может быть! Раньше император хотел выдать за него принцессу Юнь Жо, но Лу Фан отказался. Как теперь вдруг…
— Времена меняются, — ответила Лу Цзинь. — Тогда семья Лу стремилась сохранить низкий профиль: не только отказалась от брака с принцессой, но даже не осмелилась просить руки Апань из семьи Су. Поэтому и заключили помолвку с твоей семьёй.
Ся Миньюэ поняла, что в этом есть правда. И тут ей в голову пришла страшная мысль:
— Говорят, здоровье императора ухудшается, и у него нет наследника… Неужели Афан собирается… — Она не договорила, ведь это было слишком дерзко.
Но обе поняли друг друга. Лу Цзинь кивнула:
— Именно так!
Лицо Ся Миньюэ побледнело. В глазах застыло отчаяние. Она медленно поднялась и прошептала:
— А я… что со мной будет…
Цинь Чжэн, стоявшая в тени цветущих кустов, нахмурилась. Неужели Лу Фан хочет жениться на принцессе, чтобы, когда император будет на смертном одре, тот передал ему трон?
В общем-то, план неплохой — легитимный и бескровный.
Но ради трона использовать собственную свадьбу… как же это горько.
Цинь Чжэн вспомнила ещё кое-что: если Лу Фан действительно метит на престол, то в его гареме будет множество женщин. Где уж там искренним чувствам? Хотя она и не разбиралась в придворных интригах, но кое-что слышала из опер.
От этой мысли ей стало грустно за Лу Фана.
Она шла по садовой дорожке, опустив голову и заложив руки за спину, погружённая в размышления.
Вдруг перед ней раздался голос:
— Что, голову повесила? Или ищешь золото и серебро в моём саду?
Такой вопрос мог задать только Хэ Сяо.
Цинь Чжэн улыбнулась ему:
— Сад у тебя огромный. Здесь, наверное, много кто живёт.
Хэ Сяо подошёл и взял её за руку:
— Кого встретила?
И пояснил:
— Этот сад очень большой. Все, кто оказал услуги городу Феникс, получают здесь дом.
Цинь Чжэн кивнула, поняв, и спросила:
— Ты слышал, что Лу Фан собирается жениться?
Хэ Сяо приподнял бровь, внимательно посмотрел на неё и не удержался от улыбки:
— Откуда такие слухи? Я ничего не слышал. На ком же он женится?
Цинь Чжэн подумала: если свадьба ещё не объявлена, Хэ Сяо и правда может не знать. Поэтому она уклончиво промолчала.
В ту ночь больше ничего не произошло. На следующий день Хэ Сяо исчез, прислав лишь служанку спросить, не хочет ли Цинь Чжэн переодеться. Та отказалась. Позже принесли восьмигранную коробку с разнообразными блюдами и куриным супом с женьшенем — Цинь Чжэн выпила. После полудня подали ласточкины гнёзда — она снова съела.
Когда уже зажгли фонари, Хэ Сяо неожиданно вернулся. Цинь Чжэн почувствовала аромат ещё в коридоре и вышла навстречу. Действительно, это был он — весь в золоте и шёлке. Он взял её за руку:
— Пойдём, пора на банкет.
Цинь Чжэн поняла, что сейчас увидит Лу Фана, и сердце её забилось быстрее.
————————————————
В это время Лу Фан вместе с Лу Илуном, Лу Иху и Чжугэ Мином, облачённые в парадные доспехи, вошли в зал. Там уже звучала музыка, и грациозные танцовщицы исполняли танец.
Первый управляющий города Феникс, Хэ Цзинжань — седовласый старец, — провёл их к местам. Перед каждым стоял низкий столик с редкими фруктами и чашей чая. Несколько женщин с высокими причёсками и в облегающих платьях цвета граната с короткими рукавами — все одного роста и комплекции — подошли к гостям, чтобы налить чай. После этого они должны были оставаться рядом, обслуживая каждого.
Лу Илунь первым почувствовал неловкость и шепнул Лу Фану:
— Может, откажемся от этого? Пусть уйдут.
Лу Фан поднял руку и, обращаясь к первому управляющему, вежливо сказал:
— Мы привыкли к грубой армейской жизни, оттого и кажемся невоспитанными. Прошу простить нас, уважаемый старейшина.
http://bllate.org/book/9769/884371
Готово:
