Подсчитав время, он понял: армия Гао Дэна, должно быть, уже подступила к городу Феникс. Город оказался в смертельной опасности — такой, какой не знал за сто лет. А он всё ещё был заблокирован войсками Западных Пустошей и не мог отправиться на помощь.
Боевые порядки южных варваров были странными: они не шли в настоящую атаку, а лишь держали в окружении. Сделаешь шаг вперёд — отступят; сделаешь шаг назад — тут же надвинутся. Совершенно непонятно, чего они добиваются. Из-за этого армия Лу оказалась заперта здесь насмерть.
А ведь обещание взаимной поддержки, данное Хэ Сяо, было не просто словом чести — его необходимо было сдержать. От судьбы города Феникс зависело будущее всего государства Дайянь, его возрождение и благополучие народа.
Если город Феникс падёт, десять лет Дайянь будет лежать в руинах, и народ погибнет от голода и бедствий.
Он закрыл глаза. Впервые в жизни он почувствовал себя загнанным зверем.
Неужели это и есть последний отчаянный ход Гао Чжана?
Лу Фан вновь вспомнил Цинь Чжэн.
Прошло уже почти целый месяц, но ни единой вести.
Судя по безумным боевым приказам Гао Чжана, Лу Фан чувствовал: с Цинь Чжэн явно что-то случилось.
Сжав кулаки, он глубоко вдохнул.
Как бы трудно ни было будущее, он всё равно должен идти вперёд, шаг за шагом.
Он уже собирался вернуться в лагерь, как вдруг к нему подбежал подчинённый:
— Один человек, называющий себя старым знакомым генерала, просит встречи!
* * *
В тот день Цинь Чжэн медленно доедала последний кусок пищи, пережёвывая его пальцами. Раньше она только торопливо глотала еду, но теперь, хоть и грубая и невкусная, каждая ложка казалась драгоценной — ведь только еда могла вернуть силы. Она тщательно разжёвывала каждый кусочек, медленно проглатывая, а потом даже облизнула пальцы, чтобы ничего не пропало.
Когда она закончила, тюремщик унёс миску. Цинь Чжэн, дрожа всем телом, медленно доползла до соломенного тюфяка и легла отдыхать.
Именно в этот момент из коридора донеслись тяжёлые шаги. Через мгновение дверь темницы распахнулась, и внутрь вошли четверо воинов южных варваров с длинными мечами.
— Приказ генерала! — провозгласили они. — Вести Цинь Чжэн!
Тюремщик не осмелился возразить. Четверо солдат без лишних слов подхватили её и потащили прочь, то подталкивая, то волоча за собой.
На улице стоял ясный солнечный день. Тёплые лучи ударили в лицо, и Цинь Чжэн мгновенно зажмурилась.
Она слишком долго не видела солнца и не могла вынести его света. Её веки сомкнулись плотно, будто приклеенные.
К счастью, солдаты подхватили её и бросили в повозку. Под охраной множества воинов повозка покатилась по дороге. Цинь Чжэн не знала, сколько прошло времени, но, наконец, колёса замедлились. Кто-то спешился и доложил кому-то снаружи.
Затем занавеска повозки приоткрылась, и внутрь заглянуло лицо — это был Дуо Ху. Его лицо было бледным, черты измождёнными, словно он сам недавно перенёс ранение.
— Великий генерал выступил в поход, — сказал он. — Тебе тоже предстоит следовать за ним.
Цинь Чжэн не ответила, продолжая держать глаза закрытыми, но внутри её душа бурлила. Она поняла: если Гао Чжан берёт её с собой, значит, он, скорее всего, больше не вернётся в Дуньян. Но куда он направляется? И зачем?
Ответов не было. Цинь Чжэн могла лишь покорно ждать своей участи в этом полубреду.
Повозка следовала за армией три-четыре дня. По слабому свету, пробивавшемуся сквозь щели, Цинь Чжэн определила: они едут на восток.
На востоке был только один значимый город — Феникс.
Сердце её сжалось. Неужели её догадка верна?
Она строила множество предположений, но подтверждения так и не получила. Это были лишь пустые мысли в одиночестве. Хотя раны уже зажили, она чувствовала постоянную слабость в конечностях — возможно, в еде подсыпали что-то. При малейшем движении перед глазами темнело, а от любого сквозняка её начинало трясти от холода.
Однажды вечером ей подали сухую лепёшку. Разломав её, Цинь Чжэн обнаружила внутри крошечную записку. Никто за ней не следил, и она быстро развернула её. На бумажке было написано одно слово: «Час ночи».
Цинь Чжэн молча съела записку вместе с лепёшкой, делая вид, что ничего не произошло. Хлеб был сухим и жёстким, но она ела его с аппетитом.
После еды она легла в повозке, притворяясь спящей, но время от времени осторожно выглядывала в щель, чтобы определить время по луне. Когда наступило примерно полночь и все вокруг уснули, она бесшумно выбралась из повозки.
Все эти дни она ела и выполняла нужды прямо здесь, ни разу не выходя наружу.
Теперь же, оказавшись снаружи, она увидела бесконечные ряды палаток, а между ними — патрули южных варваров. Дуо Ху специально оставил охрану у повозки, но сейчас эти солдаты лежали без движения, будто их кто-то оглушил.
Цинь Чжэн присела у колеса, оглядываясь, как вдруг рядом возникла тень. Кто-то подкрался к ней и тихо прошептал:
— За мной.
Этот голос был знаком. Цинь Чжэн узнала Лянь Юя.
Она не произнесла ни слова, лишь согнувшись, последовала за ним, осторожно обходя часовых. Но вскоре стало ясно: патрули слишком плотные, и прорваться сквозь них почти невозможно. Цинь Чжэн нахмурилась, однако Лянь Юй, похоже, всё предусмотрел. Он увёл её к стогу сена и спрятал там. Через мгновение вдалеке раздался кошачий вой, а затем — крики:
— Убийца! Убийца в лагере!
Патрульные тут же переместились в ту сторону. Лянь Юй немедленно схватил Цинь Чжэн и, словно стрекоза, перепрыгнул через линию охраны, устремившись в лес.
Но это был не обычный лагерь — это была ставка южных варваров. Их не так легко было обмануть. Почти сразу кто-то заметил беглецов и свистнул. Со всех сторон начали сбегаться воины.
Лянь Юй, однако, был мастером на ноги. Несмотря на преследователей, он нес Цинь Чжэн, ловко уворачиваясь и перепрыгивая через препятствия. Видя, что беглецы вот-вот скроются, командир отряда приказал:
— Стрелять!
Цинь Чжэн мгновенно поняла: если начнут стрелять, им не выжить. Она быстро крикнула:
— Дуо Ху! Ты сознательно хочешь убить меня, Цинь Чжэн?!
Конечно, она знала, что Дуо Ху тут ни при чём. Но она также догадывалась: Гао Чжан приказал взять её живой. Поэтому она нарочно назвала своё имя. Командир, услышав это, сразу узнал её и в ужасе закричал:
— Прекратить стрельбу! Брать живой!
Всё это заняло считаные мгновения. Лянь Юй, убедившись, что стрелков нет, ускорился. Никто из южных варваров не мог сравниться с ним в скорости. Через несколько прыжков он исчез в чаще леса.
Тем временем Дуо Ху уже был на ногах. Он мрачно смотрел в сторону побега и приказал:
— Обступить! Натянуть луки! Кто поймает Цинь Чжэн живой — получит три чина!
Слова подействовали мгновенно. Воины бросились в погоню с удвоенной яростью.
В лесу Лянь Юй уже держал наготове коня. Он без промедления посадил Цинь Чжэн на него, хлопнул по крупу — и конь, испугавшись, помчался вперёд, не обращая внимания на колючки и ветви.
Сам же Лянь Юй побежал в противоположном направлении, намеренно оставляя следы, чтобы отвлечь погоню и дать Цинь Чжэн как можно больше времени.
Цинь Чжэн молча прижималась к гриве, чувствуя, как ветер свистит в ушах, а тело дрожит от холода и боли. Колючки царапали недавно зажившие раны. Конь мчался долго, пока, наконец, не вырвался из леса на открытое поле.
Луна уже клонилась к западу, деревья вокруг казались призрачными силуэтами, а лёгкий ветерок заставлял её трястись всем телом.
Она с трудом удерживала поводья и, ориентируясь в темноте, направила коня на юг.
Из разговоров солдат она поняла: город Феникс больше не безопасен. Весь мир стал чужим, и ей некуда было идти. Но она помнила: Лу Фан находится в горах Лочжашань, а это — на юго-востоке.
Она была одета в тонкую ткань, ноги дрожали, и чтобы просто стоять, требовалось огромное усилие.
После пыток в темнице и ледяной воды её тело превратилось в тряпку — не лучше того самого Гао Чжана, которого она когда-то отравляла.
Она чихнула, потерла нос и снова сжала поводья.
Проехав немного, она вдруг услышала рык, а затем — запах хищника. Перед ней возникла тигрица с поднятыми бровями и сверкающими глазами. Конь взвился на дыбы и помчался прочь. Цинь Чжэн не удержалась и упала на землю.
Тигрица на мгновение замерла, но, увидев убегающего коня, бросилась за ним, оставив Цинь Чжэн одну.
Без коня ей оставалось только ползти. Живот сводило от голода, сил почти не было, ноги подкашивались. Оглядевшись, она заметила на дереве гнездо. С трудом взобравшись, она сняла его и обнаружила внутри три яйца. Как сокровище, она аккуратно разбила их и выпила содержимое.
Пища придала немного сил. Цинь Чжэн поднялась и, пошатываясь, двинулась дальше.
Шла она долго, пока на востоке не засияла утренняя звезда. Рассвет был близок. И в этот момент она увидела впереди деревню. Прищурившись, она вдруг узнала это место: именно здесь её когда-то напали разбойники, и она, неся на спине Дан Яня, добралась до деревни Сяотаньцзы, где её приютил старик Нюй.
Невероятно: тогда она попала в плен южных варваров, пройдя через эту деревню, а теперь возвращалась сюда же, спасаясь от них.
Голодная и замёрзшая, она почувствовала облегчение при виде знакомых очертаний и направилась к Сяотаньцзы.
Но едва она сделала несколько шагов, как из-за кустов выскочила фигура и повалила её на землю.
Мужчина прижал её к земле. Его глаза были красны от бессонницы, борода — растрёпана, брови — густые и дикие, волосы — мокрые от росы, а одежда изорвана ветками.
Увидев его, Цинь Чжэн покорно закрыла глаза.
Гао Чжан тяжело дышал, не отрывая взгляда от женщины под ним.
Её лицо осунулось, кожа побледнела, волосы спутались и источали неприятный запах — видимо, давно не мытые.
Он грубо схватил её за волосы и холодно процедил:
— Так ты всё ещё жива?
Цинь Чжэн молчала. Ей больше нечего было сказать.
Гао Чжан помолчал, затем прижал своё лицо к её щеке. Щетина колола кожу, вызывая неприятное ощущение.
Ресницы Цинь Чжэн дрогнули.
Он прошептал ей на ухо:
— Цинь Чжэн… Ты ведь знаешь, что я не могу тебя убить. Поэтому и остановила лучников, верно? Ты прекрасно понимаешь… понимаешь мои чувства к тебе, мою привязанность…
http://bllate.org/book/9769/884365
Готово:
