Однако самым заветным мгновением для Цинь Чжэн каждый день была трапеза. Как только приносили еду, она из последних сил упиралась локтями в пол и пальцами старательно заталкивала всё содержимое миски себе в рот, не оставляя ни крошки.
Она по-прежнему не различала дня и ночи, влача существование в полумраке, освещённом лишь одной настенной керосиновой лампой, без малейшего понятия, какой сейчас месяц или число. По частоте, с которой начинал урчать её живот, она приблизительно определила, что ей приносят еду дважды в день. С тех пор она стала мысленно считать приёмы пищи.
Когда она досчитала до тринадцатого, сразу после еды её накрыла глубокая дрёма. Во сне она почувствовала, как чья-то рука нежно гладит её по щеке — это напомнило далёкое детство, когда отец ещё был жив. На миг ей показалось, будто это всего лишь сон, но ощущение было слишком ясным и настоящим.
Она с трудом открыла глаза и увидела перед собой суровое, холодное лицо.
Заметив, что Цинь Чжэн проснулась, Гао Чжан ничуть не изменился в выражении лица, однако убрал руку, которой гладил её щёку.
Его глаза были тёмными и мутными, лицо — бледным и измождённым, будто именно он провёл последние две недели в темнице, подвергаясь пыткам. Его губы дрогнули, и в конце концов он хрипло спросил:
— Мне нужно задать тебе только один вопрос. Ответь мне.
Цинь Чжэн закрыла глаза, отказавшись смотреть на этого человека, и едва заметно кивнула.
Гао Чжан внезапно встал, повернулся спиной и, скрестив руки за спиной, ледяным тоном произнёс:
— Скажи мне, почему ты так со мной поступила?
Цинь Чжэн с трудом выдавила звук; её горло дернулось несколько раз, но из-за долгого молчания голос прозвучал хрипло и надсадно, словно камень, скребущий по песку:
— Ты помнишь тот день, когда мы входили в город? Ты стоял на городской стене, а я смотрела на тебя снизу?
Гао Чжан кивнул:
— Помню.
Цинь Чжэн слабо улыбнулась:
— Мой отец погиб именно там, на тех каменных плитах. Когда он умирал, я стояла на том самом месте и смотрела вверх — на тебя, стоявшего на башне.
Эти дрожащие, еле слышные слова ударили Гао Чжана, как гром среди ясного неба. В ушах зазвенело, и он почувствовал, будто провалился в бездонную пропасть вечной тьмы, не в силах вымолвить ни слова.
Больше ничего не требовалось. Он всё понял.
На ту башню он поднимался всего дважды: первый раз — во время штурма и резни, когда лично натягивал лук, стоя на стене, и второй — когда вёл Цинь Чжэн в город.
Он вспомнил: в тот первый раз, во время захвата города, он с высоты смотрел на бегущих людей, словно на муравьёв. Среди них особенно выделялась одна невеста в ярко-красном свадебном одеянии — её развевающиеся одежды, высокая осанка и упрямый взгляд делали её поистине одинокой фигурой в этом хаосе. Среди всеобщего бегства она без колебаний подняла на плечи своего отца и, согнувшись под его тяжестью, решительно направилась прочь, будто весь этот адский ужас не имел для неё никакого значения.
Он наблюдал за её холодным, отстранённым лицом и вдруг почувствовал необъяснимую злость. С презрительной усмешкой он наложил стрелу на тетиву, намереваясь убить эту женщину собственной рукой.
И в этот самый миг всё стало ясно. С первой встречи с Цинь Чжэн он испытывал странное чувство знакомства, будто уже где-то видел эту упрямую женщину.
Его глаза сузились, и внезапно он всё понял...
Отец Цинь Чжэн пал от его собственного лука.
Гао Чжан с трудом повернулся, его движения были скованными и жёсткими. Он опустил взгляд на Цинь Чжэн, лежащую на полу, словно мёртвая, и в его глазах мелькнула безысходная тьма.
Его холодные губы медленно изогнулись в горькой усмешке. Он кивнул и тихо прошептал:
— Я... понял...
Это место стало для него невыносимым — он не мог здесь больше оставаться ни секунды. Он бежал, словно спасаясь от преследования, и по дороге в его голове эхом звучали собственные же слова, сказанные когда-то с пафосом и уверенностью:
«Дитя обязано всем родителям. Если родителей убивают, дети обязаны отомстить!»
«Раз ты теперь моя женщина, твоя кровавая месть — это и моя месть. Я обязательно отомщу за тебя, заставлю того человека мучиться так, чтобы ему не было ни жизни, ни смерти, чтобы он корчился в раскаянии и боли!»
Он хотел рассмеяться — насмешить себя над тем прежним глупцом, — но смех так и не вырвался наружу.
Выходит, убийца её отца — это он сам, Гао Чжан.
Ей даже ничего не нужно было делать — она уже давно отправила своего врага в ад без возможности спастись.
* * *
После того дня, когда Гао Чжан пришёл и ушёл, он больше не появлялся. Зато в тюрьме однажды возник странный старик — весь плотно обмотанный белыми бинтами, словно труп, которого готовят к погребению. Даже голова его была покрыта белой тканью, и виднелись лишь два глаза, от которых мурашки бежали по коже: в них читались злоба и ледяная жестокость.
Старик немного постоял у двери камеры, затем подошёл к Цинь Чжэн и своими длиннопалыми, иссохшими пальцами насильно разжал ей челюсти и заставил проглотить пилюлю.
Цинь Чжэн не сопротивлялась и проглотила таблетку.
Старик некоторое время пристально смотрел на неё, а потом ушёл.
Как только он скрылся, Цинь Чжэн тайком попыталась выплюнуть пилюлю, но всё равно почувствовала тошноту и недомогание. Она внимательно следила за своим состоянием, однако ничего необычного не происходило. Пришлось отложить это событие в дальний угол памяти.
Дни шли, как обычно. Тюремщики больше не пытали Цинь Чжэн и даже принесли ей мазь для ран. Большинство её ран уже подсохли и покрылись корочками — теперь требовалась лишь осторожность.
Тюремщики знали, что она женщина, и иногда, когда пили и болтали между собой, говорили о ней: мол, эта женщина окончательно испорчена — тело изуродовано, на коже останутся шрамы, и ни один мужчина её теперь не захочет. Другие добавляли, что ей всё равно не выбраться живой из этой тюрьмы, так о чём тут говорить — о замужестве ли?
Они думали, что она спит, но она просто держала глаза закрытыми, чтобы набраться сил.
Она безмолвно смотрела на заплесневелый каменный потолок и иногда вспоминала прошлое — какие-то события, какие-то лица.
Незаметно её пальцы скользнули к внутренней стороне бедра — там по-прежнему надёжно крепился клинок.
Тонкий, как крыло цикады.
Подарок того юноши на прощание: «Береги себя».
Он подарил ей тепло.
И она верила ему. Ей казалось, что однажды он приедет верхом на коне, с мечом и копьём, прогонит всех этих захватчиков за пределы Дайяня и больше никто никогда не посмеет грабить и убивать на этой земле.
Но в тот момент она ещё не знала, что сам Лу Фан тоже оказался в безвыходном положении.
За эти дни обстановка на фронтах Дайяня кардинально изменилась. Гао Чжан поочерёдно отправил своих лучших генералов, чтобы перекрыть пути подкрепления генералу Пиндину, генералу Чжэньси, генералу Цзотуну и генералу Аньлэ. Возможно, кто-то искренне хотел помочь, но оказался в ловушке; возможно, другие лишь делали вид — в любом случае ни одно подкрепление не смогло добраться до Лу Фана. А император, хоть его и окружили всего несколькими тысячами солдат в Мияне, потерял голову от страха. Его сестра, принцесса Юнь Жо, тогда предложила срочно приказать всем генералам явиться на помощь государю. Но большинство из них уже не могли себе этого позволить.
Лу Фан оказался между двух огней: перед ним — шестьдесят тысяч элитных воинов южных варваров, позади — сто тысяч волков и тигров из Западных Пустошей. При этом местность вокруг была совершенно открытой равниной — ни одного укрытия, ни единого места для засады. В таких условиях любые военные уловки становились бесполезными.
Из-за этого за последние двадцать с лишним дней Лу Фан потерпел несколько поражений, понёс большие потери и его армия окончательно деморализовалась.
Именно в этот момент пришло письмо от Хэ Сяо: «Мэн Нантин — коварный предатель, его невозможно контролировать. Боюсь, он собирается перейти на сторону южных варваров».
Через несколько дней после получения этого письма Мэн Нантин действительно поднял войска и, воспользовавшись тем, что другие генералы оказались в осаде, двинулся на Миян.
После всех этих потрясений в городе истощились запасы, а солдаты и командиры были изнурены. Мэн Нантин же нападал с полной боевой готовностью. Вскоре он захватил Миян и взял императора под стражу, начав править от его имени.
В это время южные варвары, окружавшие других генералов, внезапно отступили. Те немедленно двинулись на помощь Лу Фану, но получили приказ от Мэн Нантина явиться немедленно под страхом смерти императора. Перед выбором — спасти государя или товарища по оружию — командиры разделились. Такие, как генерал Аньдин и генерал Чжэньси, которые всегда были близки к семье Лу, без колебаний отправились на юг, чтобы поддержать Лу Фана. Остальные, опасаясь будущей угрозы со стороны Лу Фана или желая сохранить верность императору и избежать позора в истории, устремились в Миян.
Так обстановка в Дайяне резко изменилась, образовав пятиуровневую структуру: армия Лу в пятьдесят тысяч человек оказалась зажатой между южными варварами и войсками Западных Пустошей; армия Ба Гайтяня в десять тысяч человек двигалась с юга, чтобы атаковать Западные Пустоши; а генерал Пиндин Су Цзин и другие вели свои войска с севера против южных варваров.
Эта пятизвенная цепь заняла почти половину равнин Дайяня, и простые люди стонали от бедствий. Война шла день за днём, без конца и края.
На самом деле такая расстановка сил давала Лу Фану определённую ясность: теперь у него появились союзники с обоих флангов, и можно было планировать сражения. Однако как раз в тот момент, когда он собрался дать решительный бой, пришла неожиданная весть.
Куда делись те самые южные варвары, которые вдруг отступили от осаждённых генералов? Оказалось, они собрались в единое целое и двинулись на восток — прямо к городу Феникс.
Весь мир был потрясён.
Город Феникс был единственным убежищем в эту эпоху всеобщей смуты. Сотни лет действовало неписаное правило: никто не смел нападать на город Феникс.
Теперь же Гао Чжан, пренебрегая общим мнением Поднебесной, отправил Дуо Ху и Гао Дэна с элитными войсками прямо к городу.
Даже сам правитель южных варваров был ошеломлён. Он срочно отправил Гао Чжану гонца с письмом:
«Нельзя! Ни в коем случае нельзя! Если город Феникс падёт, Дайянь не сможет восстановиться в течение десяти лет, и для нас, южных варваров, он станет бесполезен!»
Но Гао Чжан, словно одержимый, ответил:
«Если не могу обладать им — уничтожу».
Узнав об этом, Хэ Сяо долго хмурился, а затем созвал совет старейшин и начал готовить оборону.
В нынешней ситуации, когда Мэн Нантин предал союзников, а Лу Фан не в силах помочь, городу Феникс оставалось полагаться только на себя.
Поэтому на пути Дуо Ху и Гао Дэна возникли серьёзные препятствия.
Один за другим на них обрушивались убийцы и самоубийцы, бросаясь в атаку, словно мотыльки на огонь. Каждую ночь кто-нибудь пытался убить Дуо Ху или Гао Дэна. Они окружили себя многослойной защитой, но всё равно несколько раз убийцы прорывались внутрь. Однажды Дуо Ху получил тяжёлое ранение и чуть не умер.
Увидев это, Гао Дэн приказал отправить Дуо Ху обратно и продолжил штурм города Феникс в одиночку, собрав вокруг себя всех лучших воинов своей армии для личной охраны.
Гао Дэн был вне себя от ярости и страха. Чтобы сорвать злость, он решил убивать мирных жителей, но оказалось, что Хэ Сяо заранее подготовился: всех жителей к западу от города Феникс поэтапно эвакуировали на восток, в земли Ванъинь. По дороге солдаты могли лишь поджигать дома да ловить кур и уток — больше добычи не было.
Чем дальше они продвигались, тем больше ловушек встречали: под землёй закладывали взрывчатку, в траве прятали капканы, а иногда достаточно было просто наступить на спрятанное устройство — и всё вокруг вспыхивало. Настоящей армии они так и не встретили, но из семидесяти тысяч элитных воинов уже потеряли около десяти тысяч.
Гао Дэн стиснул зубы и продолжил марш. Он клялся взять город Феникс и показать этим хитрым жителям, на что способен Гао Дэн.
Только под мечом они поймут, что значит подчинение.
И вот, в один закат, окрашенный кроваво-красным светом, Гао Дэн наконец достиг ворот города Феникс. Его солдаты были измотаны — хотя настоящих боёв не было, они чувствовали усталость сильнее, чем после сражений. Но Гао Дэн, глядя на величественные стены, зловеще усмехнулся:
— Теперь твоя очередь.
На стене Хэ Сяо сложил свой золотистый веер и, глядя на закат, тихо сказал:
— Начинайте оборону.
Впереди их ждали тяжёлые дни.
Но Хэ Сяо не боялся. Он знал: всё закончится хорошо.
В тот самый вечер, когда Хэ Сяо стоял на стене, Лу Фан тоже стоял за пределами своего лагеря, скрестив руки за спиной и глядя на тот же самый закат.
http://bllate.org/book/9769/884364
Готово:
