Дан Янь нахмурился:
— Ты хочешь остаться рядом с Гао Чжаном?
Цинь Чжэн кивнула:
— Да.
Он пристально посмотрел на неё:
— Почему?
Цинь Чжэн улыбнулась:
— А разве обязательно объяснять? Разве плохо быть рядом с Гао Чжаном?
Дан Янь замолчал. Его благородное лицо слегка напряглось, тонкие губы плотно сжались.
Цинь Чжэн уже начала выпроваживать гостя:
— Если больше ничего нет — уходи.
Но Дан Янь не двинулся с места. Он стоял прямо, хмуро глядя на бесстрастную Цинь Чжэн, и наконец с трудом выдавил:
— Ты… ты его любишь?
«Он» — разумеется, имелся в виду Гао Чжан.
Услышав это, Цинь Чжэн потрогала подбородок и задумчиво прищурилась:
— Люблю или не люблю… Об этом я как-то не думала.
Брови Дан Яня чуть расслабились.
Но тут она добавила:
— Хотя его тело действительно приятно глазу. Гораздо лучше твоего.
Дан Янь широко распахнул глаза, не веря своим ушам. Лицо его вспыхнуло, и спустя долгую паузу он сквозь зубы процедил:
— Цинь Чжэн! Ты…
— Это уж слишком!
Цинь Чжэн пожала плечами и решительно указала на дверь:
— Уходи.
Взгляд Дан Яня на миг стал растерянным, но тут же прояснился. Он кивнул и холодным, отчётливым голосом произнёс:
— Я ещё вернусь к тебе.
Цинь Чжэн проводила взглядом его стремительно исчезающую фигуру и задумалась.
Ведь она и сама не раз подозревала Дан Яня. Но сейчас, немного подразнив его, почувствовала: вряд ли он тот, за кого её принимают. Пусть Дан Янь и мастерски владеет боевыми искусствами, в душе он всё ещё наивен. Старый лис Хэ Сяо вряд ли стал бы посылать такого человека для заговора против неё.
Она растянулась на широкой кровати, раскинув руки и ноги, и погрузилась в размышления. Если не Дан Янь, то кто же? Вспоминая всех жителей Шилипу, подозрительными казались лишь семья старика Вана, семья Цинь Саньшень и её собственные люди — Толой, Лу Фан, Бао Гу.
Семья старика Вана — давние друзья её отца, в этом не было сомнений. Однако именно от его сына, Ван Далана, поступила информация о деревянной шпильке её матери. Семья Цинь Саньшень выглядела обычной городской семьёй, но именно такие люди чаще всего могли завладеть такой вещью, как шпилька её матери. Что до Толоя… Он был человеком открытого и решительного нрава, совсем не похожим на предателя. И всё же его появление в качестве приказчика в её лавке изначально казалось странным, да и та фраза, которую он выкрикнул во время погони… Бао Гу пока слишком юна, чтобы подозревать её. Оставался только Лу Фан.
При мысли о Лу Фане в глазах Цинь Чжэн мелькнуло тепло. Даже если бы у него было тысяча и десять тысяч причин вызывать подозрения, она всё равно не смогла бы в него не верить.
Мысли путались, ответа не находилось. Цинь Чжэн махнула рукой и встала с кровати, направившись на кухню проверить, готово ли блюдо. Едва она вошла в чулан, как её обволок аромат тушеной баранины с редькой. Чжан Цзе, вытирая пот со лба, поспешил к ней:
— Кажется, всё готово. Девушка, не хотите попробовать?
Цинь Чжэн открыла крышку горшка и попыталась захватить кусочек редьки серебряными палочками из императорского дворца, но редька уже превратилась в кашу. Она удовлетворённо взяла кусок баранины, подула на него и откусила. Мясо было от самого нежного ягнёнка — его и вовсе не нужно долго готовить, ведь оно само по себе источает естественный аромат. Даже простая обработка, убирающая запах дичи, в сочетании с нежной редькой делала блюдо сочным, ароматным и совершенно не приторным. Затем она приподняла крышку другого глиняного горшка и заглянула внутрь: куриный суп с женьшенем источал насыщенный, глубокий аромат.
Цинь Чжэн одобрительно кивнула:
— Госпожа Дуо Ху недавно родила и кормит ребёнка грудью. Ей особенно нужна поддержка. Отнеси ей чашку этого куриного супа с женьшенем и скажи, что я велела.
Чжан Цзе, конечно, немедленно повиновался.
Цинь Чжэн заметила, что на лице Чжан Цзе ещё остались пятна сажи, смешавшиеся с потом, и он выглядел как актёр в театральной гримировке. Она усмехнулась:
— Сегодня ты хорошо потрудился. Возьми немного жареной дихуани для себя.
Чжан Цзе замотал головой:
— Нет-нет, это же для генерала. Как я могу такое есть?
Цинь Чжэн нахмурилась, и в её голосе прозвучала непререкаемая воля:
— Мне эта дихуань не по вкусу, а госпоже Дуо Ху она не подходит. Генералу столько не съесть. Если ты отказываешься, получается, я зря готовила?
Хотя Цинь Чжэн была хрупкой девушкой, в её голосе прозвучала та самая суровая власть, что обычно исходила от самого генерала. Чжан Цзе ещё больше вспотел и поспешно согласился:
— Да, да, вы правы. Приму, конечно.
Цинь Чжэн насыпала немного жареной дихуани на маленькое блюдце и передала ему, после чего аккуратно разложила остальные блюда по тарелкам и поместила всё в пищевой ящик. Прикинув, что Гао Чжан уже должен вернуться, она лично взяла ящик и направилась в спальню.
Когда она вошла, Гао Чжан уже ждал её там. Лицо его было мрачным, и он даже не взглянул на неё.
Цинь Чжэн поставила ящик на стол и спокойно сказала:
— Кто тебя рассердил, что ты злишься на меня?
Гао Чжан бросил взгляд на ящик:
— Что это?
В глазах Цинь Чжэн мелькнул холодок. Она не дура — прекрасно понимала, что Чжан Цзе наверняка докладывает обо всём Гао Чжану. Но тот делал вид, будто ничего не знает.
Однако она лишь бесстрастно ответила:
— Подумала, тебе в последнее время приходится нелегко: плохо ешь, плохо спишь, да ещё и рана не заживает. Решила приготовить что-нибудь, чтобы подкрепить силы.
Она презрительно взглянула на него:
— Но раз уж ты выглядишь так бодро, наверное, подкрепление ни к чему. Лучше я просто вылью всё.
Она уже собиралась поднять ящик, но Гао Чжан протянул мощную руку и прикрыл её ладонь своей. В его глазах блеснула улыбка:
— Не смей выливать.
Он придвинулся к ней поближе:
— Что вкусненького ты мне приготовила? Давай скорее!
За эти дни её кулинарные таланты полностью испортили его вкус — теперь он не мог есть ничто другое.
Цинь Чжэн мягко улыбнулась, открыла ящик и стала выставлять блюда одно за другим:
— Тушёная баранина с редькой, жареная дихуань, куриный суп с женьшенем. Вот тебе мясо, овощи и суп.
Как только крышка открылась, в ноздри Гао Чжана ударил соблазнительный аромат. У него сразу разыгрался аппетит — он и вправду проголодался — и он потянулся за палочками.
Цинь Чжэн с улыбкой наблюдала, как он ест.
Подняв глаза, Гао Чжан увидел, как на губах Цинь Чжэн играет улыбка — словно лёгкий туман над величественными горами, придающий их суровой красоте особую прелесть.
Его сердце дрогнуло, и он хрипловато прошептал:
— Спасибо тебе, Ано.
Цинь Чжэн оперлась подбородком на ладонь и нежно ответила:
— Если тебе нравится, я буду готовить тебе каждый день.
Услышав «каждый день», Гао Чжан замер с палочками в руках и серьёзно посмотрел на неё:
— Ты не просто так говоришь, чтобы порадовать меня?
Цинь Чжэн нахмурилась, в её глазах мелькнуло недовольство:
— Зачем мне тебя радовать?
Гао Чжан отложил палочки, подсел к ней и обнял:
— Никто никогда так заботливо не готовил для меня.
Цинь Чжэн почувствовала вокруг себя навязчивое мужское присутствие и внутренне нахмурилась, но внешне промолчала.
Гао Чжан этого не заметил. Он крепко прижал её к себе и продолжил:
— Ано, знаешь ли, в детстве я голодал, мёрз, меня били и унижали. Никто никогда не проявлял ко мне такой заботы.
Цинь Чжэн с изумлением посмотрела на него.
Гао Чжан погладил её по бровям и горько усмехнулся:
— Моя мать не была наложницей отца. Она была простой деревенской девушкой, которая провела с ним одну ночь. За это её осудили, преследовали и гнобили, пока она не умерла на улице. Когда её тело, завёрнутое в циновку, волокли на кладбище, кто-то услышал шевеление внутри — оказалось, что во время этой волокиты я родился.
Цинь Чжэн не ожидала, что у Гао Чжана такая трагическая судьба. В её взгляде промелькнуло сочувствие, в котором даже проскользнула тонкая нить нежности. Но даже эта капля тепла тронула Гао Чжана до глубины души. Он знал: эта женщина не похожа на других — она холодна и сдержанна, поэтому каждая крупица её доброты бесценна.
Он не выдержал и прильнул губами к её уху, затем медленно скользнул к щеке, к уголку губ… Но Цинь Чжэн слегка отстранилась, уклонившись.
Лицо Гао Чжана на миг омрачилось:
— Тебе не нравится?
Щёки Цинь Чжэн покраснели:
— Не то чтобы не нравится… Но разве дочери благородных семей Дайяня так себя ведут?
Гао Чжан не понял:
— А как должны вести себя дочери Дайяня?
Цинь Чжэн вырвалась из его объятий, встала и, стоя спиной к нему, с лёгкой неловкостью произнесла:
— Девушка из хорошей семьи не станет так близко общаться с мужчиной. Но времена меняются… Если тебе нравится, я не стану возражать.
Эти слова разожгли в Гао Чжане жар. Он сразу всё понял и твёрдо сказал:
— Не волнуйся. Если тебе не по душе, я не стану тебя принуждать. Буду ждать. Как только обстановка на фронте немного стабилизируется, я немедленно отправлю прошение отцу — пусть дарует нам свадебный указ.
Цинь Чжэн опустила глаза и промолчала.
Гао Чжан, видя, что она не возражает, обрадовался. Он подошёл, взял её за руку, и они сели рядом, чтобы вместе поесть. Блюда и суп вдруг показались ему ещё вкуснее. Во время еды он заметил, что Цинь Чжэн ест почти только редьку, пропитанную бараниной, и иногда берёт немного жареной дихуани.
— Почему ты не ешь остальное? — спросил он.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Сегодня не очень голодна. Просто обожаю этот вкус редьки с бараниной. А ты ешь побольше — я ведь старалась, не стоит пропадать добру.
Гао Чжан кивнул:
— Хорошо.
После ужина Гао Чжан хлопнул в ладоши, и двери спальни распахнулись. Шестнадцать прекрасных служанок, держа в руках подносы, вошли одна за другой, словно стая изящных журавлей. Эти девушки были разного происхождения: некоторые — простые служанки, другие — наложницы с титулами, а иные даже достигли ранга пин. Но под властью Гао Чжана все они стали просто служанками, выполнявшими любую работу.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Что это за церемония?
Гао Чжан махнул рукой, и служанки расставили содержимое подносов на столике у кровати, после чего выстроились вдоль стены.
Он улыбнулся Цинь Чжэн:
— Сегодня провёл инвентаризацию императорских сокровищниц. Оказалось, этот собачий император накопил немало добра. Я выбрал несколько вещей, которые показались мне достойными, и принёс тебе. Бери всё, что понравится. Если ничего не подойдёт — завтра посмотрим ещё.
Сокровищница была настолько велика, что пересчитать всё можно было три дня и три ночи подряд, а большая часть богатств просто пылилась на полках.
Цинь Чжэн приподняла жёлтую ткань с одного из подносов и увидела ослепительный коралловый гарнитур. Даже не разбираясь в драгоценностях, она сразу поняла: кораллы такие чистые и насыщенные, что хочется взять их в руки. На другом подносе под тканью оказались шелковые ткани — гладкие, яркие, с изысканными узорами. Цинь Чжэн, деревенская девушка, не могла подобрать слов, но чувствовала: это нечто особенное.
Она повернулась к Гао Чжану:
— Всё это для меня?
Гао Чжан кивнул:
— Бери, что понравится.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Но я не люблю носить такие украшения. А одежда будет стеснять движения.
И правда, хотя теперь она и жила как женщина, на голове у неё была лишь деревянная шпилька, а на теле — простое тёмно-синее платье из грубой ткани, без всяких изысков.
Гао Чжан подошёл, погладил её по щеке и улыбнулся:
— Если не нравится — верни всё обратно. Но завтра обязательно закажу тебе несколько новых платьев. С тех пор как я вошёл во дворец, всё было в суматохе, и я даже не устроил банкет в честь победы.
Он явно имел в виду, что она тоже должна присутствовать на этом банкете.
Цинь Чжэн слегка кивнула:
— Хорошо. На это я согласна.
Обычно после ужина Гао Чжан возвращался в передний зал, чтобы совещаться с подчинёнными. Но сегодня в спальне царила такая тёплая атмосфера, что ему не хотелось уходить. Он приказал принести все документы сюда, чтобы разбирать их прямо в спальне.
Цинь Чжэн лениво прислонилась к диванчику у стола и скучала. Она уже перечитала записную книжку Гао Чжана о боевых стратегиях и тактике, и больше нечего было делать. Тогда она взяла первую попавшуюся книгу из угла дворца — сборник стихов «Цветочные зарисовки» — и начала листать.
http://bllate.org/book/9769/884356
Готово:
