Гао Чжан внимательно просматривал военные донесения со всех провинций и переписку. Цинь Чжэн, освещённая светом ночной жемчужины, украдкой взглянула на него и увидела, как черты его красивого лица под этим сиянием становились ещё выразительнее: прямой, резко очерченный нос, брови — будто вырезанные острым лезвием, губы с чёткой линией контура. На подбородке и скулах пробивалась щетина, но это не придавало ему запущенного вида — напротив, добавляло грубоватой мужественности. Его правое ухо украшала тёмная жемчужина, которая отнюдь не терялась в свете ночной жемчужины, а, наоборот, казалась ещё глубже и загадочнее, подчёркивая иноземные черты Гао Чжана.
Гао Чжан поднял глаза и, улыбаясь, спросил:
— Зачем ты на меня смотришь?
Цинь Чжэн мгновенно покраснела и отвела взгляд, резко бросив:
— Кто на тебя смотрит!
Гао Чжан поманил её рукой:
— Иди сюда.
Цинь Чжэн:
— Зачем?
Гао Чжан рассмеялся:
— Помассируй мне спину.
Цинь Чжэн неохотно отложила книгу, встала и подошла к нему, чтобы начать массаж.
Ощутив приятное давление на спине, Гао Чжан с удовольствием застонал:
— Очень хорошо.
Цинь Чжэн фыркнула.
Пока она массировала ему спину, её взгляд невольно скользнул по столу и остановился на одном из писем. Брови её тут же нахмурились.
Содержание письма разглядеть было трудно, но почерк она узнала сразу.
Обычно Бао Гу вела учёт расходов, но часто не знала, как писать те или иные иероглифы, и тогда Толой помогал ей записывать. Его почерк был небрежным и размашистым, буквы жирно распластывались по бумаге, словно толстые гусеницы. Бао Гу частенько поддразнивала его, называя «почерком зелёной гусеницы». А теперь именно такой «почерк зелёной гусеницы» красовался на письме, лежавшем на столе Гао Чжана.
Толой?
В глазах Цинь Чжэн мелькнуло раздражение. Неужели это действительно он?
Но даже если так, как Толой мог вступить в сговор с Гао Чжаном?
Гао Чжан, почувствовав, что Цинь Чжэн задумалась, приподнял бровь:
— О чём думаешь?
Цинь Чжэн спокойно ответила:
— Ни о чём. Просто устала.
Гао Чжан кивнул:
— Раз так, ступай отдыхать пораньше.
Цинь Чжэн обрадовалась возможности лечь спать и без возражений отправилась в свои покои, а Гао Чжан остался работать далеко за полночь.
На следующий день Гао Чжан ушёл ещё до рассвета. Цинь Чжэн позавтракала в одиночестве, когда к ней прибыл придворный портной, присланный Гао Чжаном, чтобы снять мерки. Ей ничего не оставалось, кроме как стоять, как истукан, пока её измеряли.
После замеров она занялась приготовлением обеда для Гао Чжана, за ней, как обычно, следовал хвостом Чжан Цзе. Сварив суп, она вспомнила, что давно не навещала госпожу Дуо Ху, и решила лично отнести ей блюдо.
Госпожу Дуо Ху разместили во дворце неподалёку от резиденции Гао Чжана. Внутри дворца царил хаос, никаких строгих правил ещё не установили, поэтому Цинь Чжэн просто велела Чжан Цзе принести коня, сама села верхом, а ему велела нести восьмигранную коробку с едой.
Добравшись до дворца госпожи Дуо Ху, она прошла через изогнутую галерею, миновала цветущую аллею и вдруг услышала голоса. Подойдя ближе, увидела, как Янь Сун разговаривает с госпожой Дуо Ху. Он улыбался, прищурившись, и что-то говорил ей. Та в ярости вскинула брови, широко раскрыла глаза и резко оборвала его:
— Если тебе есть что сказать, говори прямо! Но не смей пытаться шантажировать меня! Люди вроде тебя, ползающие в грязи ради выгоды, лучше держитесь от меня подальше! Иначе…
Госпожа Дуо Ху стиснула зубы, и в её глазах вспыхнула ненависть, будто она хотела разорвать Янь Суна на части.
Янь Сун, однако, ничуть не испугался. Он лишь хмыкнул и косо взглянул на неё:
— Иначе что? Ты всё ещё считаешь себя прежней молодой госпожой? Теперь ты всего лишь дважды вышедшая замуж женщина, нашедшая приют у врага. Какое право ты имеешь осуждать меня?
Госпожа Дуо Ху держала на руках младенца. Услышав эти слова, она побледнела, а в её глазах засверкали ледяные стрелы.
Янь Сун, видя её состояние, ещё больше возгордился и уже собрался продолжить, как вдруг заметил подходящую Цинь Чжэн. Та спокойно наблюдала за ними. Янь Сун не осмелился обидеть Цинь Чжэн и поспешно подошёл, заискивающе улыбнулся и быстро удалился.
Цинь Чжэн слышала их разговор и теперь ещё больше засомневалась в прошлом госпожи Дуо Ху. Она протянула восьмигранную коробку с едой. Та всё ещё не оправилась от гнева и лишь машинально смотрела на младенца у себя на руках.
Цинь Чжэн взглянула на ребёнка: черты лица уже раскрылись, длинные ресницы прикрывали глаза, брови были густыми, губки — ярко-алыми, а кожа — нежно-розовой. Мальчик был очень хорош собой.
— С каждым днём становится всё красивее, — сказала Цинь Чжэн. — Уже дали имя?
Госпожа Дуо Ху потемнела лицом и покачала головой:
— Нет.
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— Ну хотя бы ласковое прозвище?
Госпожа Дуо Ху равнодушно ответила:
— Зовём пока Ванем.
Цинь Чжэн одобрительно кивнула:
— Хорошее имя.
Госпожа Дуо Ху прижала сына к себе и больше не произнесла ни слова.
Цинь Чжэн, видя это, взяла у Чжан Цзе коробку и подала её:
— Сегодня я сварила куриный бульон. Принесла тебе — подкрепись.
Госпожа Дуо Ху встала и поблагодарила Цинь Чжэн, после чего велела служанке принять коробку:
— Ваш бульон очень вкусный. От него мне вспоминается прошлое.
Цинь Чжэн приподняла бровь и ждала продолжения.
Но госпожа Дуо Ху больше ничего не сказала.
Цинь Чжэн вздохнула. Обе они не были болтливыми, и вскоре, постояв немного в неловком молчании, она ушла.
* * *
С тех пор как Цинь Чжэн начала готовить для Гао Чжана, она ни дня не пропускала: каждый день лично готовила ему все три приёма пищи, тщательно выбирая ингредиенты и следя за каждым этапом приготовления. Эта новость быстро распространилась среди генералов Гао Чжана. Однажды они даже пришли к нему с просьбой угоститься. После того как они однажды попробовали её суп с рёбрышками, забыть этот вкус было невозможно.
Гао Чжан был весьма доволен и большую часть времени предпочитал есть в одиночестве, не желая делиться. Однако иногда, когда он созывал своих подчинённых на совет в своих покоях, после совещания устраивал трапезу и милостиво позволял им отведать блюда, приготовленные Цинь Чжэн. Эти люди всегда съедали всё до крошки.
Со временем все подчинённые Гао Чжана стали относиться к Цинь Чжэн с особым уважением и даже начали подшучивать над Гао Чжаном, уговаривая его скорее взять её в жёны. Гао Чжан лишь смотрел на Цинь Чжэн и молча улыбался. Однако нашлись и противники этого союза — заместитель Дуо Ху и младший брат Гао Чжана, Гао Дэн.
Дуо Ху никогда не доверял Цинь Чжэн. Он часто вызывал Чжан Цзе на допросы, но так и не нашёл ничего подозрительного и лишь усилил наблюдение за ней. Что до Гао Дэна, то он, смакуя ароматный суп, не сводил глаз с Цинь Чжэн.
Цинь Чжэн мысленно усмехнулась. Когда все ушли, она сказала Гао Чжану:
— Мне кажется, Гао Дэн замышляет против меня недоброе.
Гао Чжан резко ответил:
— Он не посмеет!
Его голос был спокоен, но в глазах мелькнула угроза.
Цинь Чжэн вовсе не стремилась добиться его веры — она лишь закладывала основу для будущего. Поэтому она перевела тему:
— Сегодня я слышала, как вы упоминали Цинь Чжэна. Его поймали?
Лицо Гао Чжана помрачнело:
— Эти бездарные! До сих пор нет ни единой вести.
Цинь Чжэн пожала плечами:
— Может, это просто старый знакомый Лу Фана или Хэ Сяо? Не такой уж важный человек.
Гао Чжан покачал головой, на лице его читалась тревога:
— Нет, этот человек точно не прост. Иначе почему и Лу Фан, и Хэ Сяо так его ищут?
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— В самом деле. Значит, стоит продолжать поиски.
Гао Чжан, продолжая просматривать донесения, сказал:
— Хотя его и не поймали, кое-какие следы всё же есть.
— Какие следы?
Гао Чжан нахмурился и взял перо, чтобы что-то отметить:
— Говорят, этот Цинь Чжэн тоже повар. Раньше он всегда носил с собой мешок, в котором лежал глиняный горшок.
Цинь Чжэн задумчиво потерла подбородок:
— Похоже, мы с ним коллеги.
Гао Чжан кивнул:
— Да. Только тот Цинь Чжэн — мужчина, и, говорят, выглядит заурядно. Такое грозное имя, как Цинь Чжэн, должно принадлежать мужчине.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Этот человек друг Лу Фана?
Гао Чжан отложил перо:
— Да.
Цинь Чжэн задумалась:
— Лу Фан, насколько я слышала, человек незаурядный. Если позволить ему укрепить власть, он станет серьёзной проблемой. Почему бы тебе не уничтожить его сейчас, пока он ещё слаб?
Гао Чжан громко рассмеялся, встал и ущипнул Цинь Чжэн за щёку:
— Вот чего ты не понимаешь.
Цинь Чжэн фыркнула и отстранилась:
— Что именно я не понимаю?
Гао Чжан перестал смеяться и многозначительно произнёс:
— Думаешь, у меня, Гао Чжана, нет тысячи воинов под рукой? Почему же я до сих пор не уничтожил Дайянь полностью?
Цинь Чжэн растерянно покачала головой.
Гао Чжан сложил руки за спиной и устремил взгляд в окно, за которым царила мрачная лунная ночь:
— «Когда птицы перебиты, лук прячут; когда лисы убиты, собак отпускают». Если я сейчас уничтожу Лу Фана, кто останется в огромной империи Дайянь моим соперником? Кто станет камнем преткновения для южных варваров?
Цинь Чжэн никогда не думала об этом и молча опустила голову.
Гао Чжан повернулся к ней:
— Кроме того, Лу Фан — талант, который встречается раз в пятьсот лет. Он достоин быть моим противником. Если я сейчас уничтожу его в зародыше, разве не станет мне потом одиноко?
В его голосе прозвучала грусть.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— В битве при горе Гуйфушань все думали, что ты испугался мощи объединённой армии Дайяня и отступил. Кто бы мог подумать, что у тебя такие глубокие замыслы.
Гао Чжан резко ответил:
— Есть один человек, который всегда знал об этом. Это сам Лу Фан.
Именно потому, что он знал, он и осмеливался расставить эту игру, где всё известно только им двоим, а Гао Чжану ничего не оставалось, кроме как в неё войти.
* * *
Прошёл ещё месяц, но обещанный банкет так и не состоялся. Вместо этого Гао Чжан внезапно отправил Гао Дэна и Дуо Ху на штурм города Миян, где укрылся император Дайяня. Однако Дуо Ху и Гао Дэн не собирались уничтожать императора. Они играли с ним, как кошка с мышью: то окружали город, то отступали, то снова нападали, держа императора в постоянном замешательстве. Тот разослал указы по всей стране с призывом к генералам прислать подкрепление, но никто не двинулся с места. Те немногие, кто прислал войска, прислали лишь старых солдат или отряды, которые, дойдя до Мияна, останавливались далеко от города и наблюдали со стороны. Император Дайяня был в отчаянии.
Тем временем здоровье Гао Чжана, остававшегося в столице Дуньяне, начало ухудшаться. Будучи мастером боевых искусств, он, хоть и получил стрелу в прошлом, в итоге полностью выздоровел. Обычно он был крепким и никогда не болел, но теперь стал часто простужаться. Цинь Чжэн очень переживала, считая, что всё из-за чрезмерной нагрузки. Гао Чжан не придавал этому значения и даже начал раньше вставать на тренировки, чтобы укрепить тело. Цинь Чжэн стала чаще варить для него укрепляющие отвары. Через несколько дней ему стало лучше, и он с благодарностью отметил, что Цинь Чжэн заботится о нём. Он также напомнил, что правитель южных варваров уже дал согласие на их брак и что, как только дела будут завершены, они вернутся на юг и сыграют свадьбу.
Цинь Чжэн усердно варила отвары, но, глядя на потускневший цвет лица Гао Чжана, понимала: его здоровье уже не восстановить. При последней ране она намеренно внесла в лечение свои коррективы — рана зажила, но организм был сильно ослаблен. У таких сильных людей, как Гао Чжан, болезнь, раз начавшись, подобна прорыву плотины: последствия необратимы.
Однажды, когда Цинь Чжэн была занята готовкой, Гао Чжан вдруг сообщил ей новость.
— Помнишь того Цинь Чжэна? Поймали, — небрежно сказал он, кашляя.
Цинь Чжэн нахмурилась от удивления, но, к счастью, Гао Чжан стоял спиной к ней и ничего не заметил. Она спокойно спросила:
— Поймали? Где он?
При этом она подала ему чашку чая.
Гао Чжан отложил документы и, попивая чай, ответил:
— В тюрьме. Я поручил Янь Суну допросить его. Янь Сун — выходец из Дайяня, отлично знает все пытки. Он самый подходящий для этого.
Цинь Чжэн невозмутимо спросила:
— Кто же он такой, этот Цинь Чжэн?
Гао Чжан усмехнулся:
— Сам не знаю. Подождём, что скажет Янь Сун.
Цинь Чжэн воспользовалась моментом:
— Раз он тоже повар, мой коллега, мне стало любопытно. Может, сходим взглянем? Мне здесь так скучно.
http://bllate.org/book/9769/884357
Готово:
