Он поднялся, суровый и непреклонный, от него исходила лютая злоба:
— Дети получают всё от родителей. Если убили родителей — дети обязаны отомстить за них!
Глаза его на миг потемнели от жестокой решимости:
— Когда мою мать убили, меня ещё не было на свете. Но в семь лет я узнал, кто её убил, и по одному перебил их всех, а трупы скормил стервятникам.
Цинь Чжэн широко раскрыла глаза.
Как так… «Когда мою мать убили, меня ещё не было на свете»?
Гао Чжан обернулся к ней, и голос его стал мягче:
— Ты теперь моя женщина, а месть за смерть твоего отца — мой долг. Я лично отомщу за эту кровавую обиду. Сделаю так, что он будет молить о смерти, но не найдёт покоя ни в жизни, ни в смерти, и будет корчиться в муках раскаяния!
В глазах Цинь Чжэн промелькнуло тронутое чувство:
— Спасибо тебе, генерал.
Гао Чжан провёл пальцем по её брови и ещё больше смягчил голос:
— Не называй меня генералом. Зови по имени.
Цинь Чжэн без колебаний ответила:
— Гао Чжан.
Гао Чжан одобрительно кивнул.
Цинь Чжэн воспользовалась моментом:
— Гао Чжан, твоя стрелковая рана всё не заживает. Ты принимаешь отвары, но улучшений нет. Теперь, когда мы в Дуньяне, где хорошие продукты, я хочу приготовить тебе укрепляющий бульон. Это поможет восстановить силы. К тому же я давно не видела госпожу Дуо Ху — интересно, как там её ребёнок. Приготовлю немного бульона и отнесу ей, пусть тоже подкрепится. Как ты на это смотришь?
Гао Чжан внимательно взглянул на девушку, лежащую на ложе. В её чертах всё ещё читалась холодность, но теперь в ней проскальзывала и нежность.
Его сердце наполнилось радостью, и он поспешно ответил:
— Хорошо.
Цинь Чжэн добавила:
— Завтра я хотела бы выйти на рынок за продуктами. Можно?
Гао Чжан кивнул:
— Конечно, можно.
Цинь Чжэн слегка наклонила голову и продолжила:
— Тогда я могу…
Гао Чжан перебил её:
— Ано, всё, что угодно.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо. Я просто хотела сказать, что хочу заглянуть в старый дом.
* * *
Узкие улочки и переулки. На каменных плитах дороги рос мох, повсюду валялись обломки и мусор. По обе стороны улицы деревья местами обгорели от войны, некоторые дома рухнули, и никто не спешил их чинить. Над входами висели вывески: «Винная лавка Чэнь», «Лавка зерна семьи Сун» и прочие.
Дуань Цин шагнула в этот переулок и увидела, что за несколько месяцев он совершенно изменился: многие магазины сменили вывески, дома уже не те, что раньше. Некоторые кирпичные дома, построенные всего год назад, будто состарились за эти месяцы и покрылись пылью времени.
Как будто прошли не месяцы, а годы.
Или память изменяет? Или война так сильно всё изуродовала?
На мгновение её охватило замешательство, но она не хотела думать об этом.
Она шла всё дальше, и с каждым шагом становилось тяжелее — близость к родным местам вызывала тревогу. Казалось, будто ступает по облакам.
Наконец она остановилась у знакомого двора №23 в переулке Цинъи. Взгляд упал на то место — дом давно рухнул, даже рама ворот обуглилась. Среди обломков и щебня едва виднелся выцветший алый лоскут свадебного украшения, испачканный грязью. Непонятно, что здесь произошло.
Дуань Цин долго стояла молча. Вокруг не было ни души. От войны погибло столько людей, что даже спросить не у кого.
В этот момент мимо прошёл старик с связкой жареных пирожков. Увидев женщину в переулке, он поспешил пройти мимо, словно встретил призрака.
Дуань Цин окликнула его:
— Дедушка, скажите, пожалуйста, куда подевались жильцы этого двора?
Старик, услышав мягкий голос и поняв, что перед ним женщина, остановился:
— Откуда мне знать! Либо южные варвары всех перебили, либо люди разбежались.
«Разбежались?» — подумала Дуань Цин и тут же спросила:
— А куда они могли бежать?
Старику хотелось поскорее вернуться домой — внук плакал, требуя сладких пирожков. Поэтому он ответил нетерпеливо:
— Да куда ещё! Только в город Феникс! Разве есть ещё хоть одно спокойное место на земле!
Дуань Цин оживилась.
Она вспомнила, как в военном лагере пробовала блюдо из Харчевни «Один человек» — оттуда, из города Феникс…
В её глазах вспыхнула надежда, дух поднялся. Она поклонилась старику и быстро зашагала прочь.
Тот посмотрел ей вслед и вздохнул. Вот ведь — целых две женщины за день! Ведь мир сейчас такой тяжёлый, никому не легко.
Старик вспомнил о внуке и поспешил домой. Отдал пирожки, но мальчик заплакал:
— Эти пирожки без сахара!
Жена уже занесла руку, чтобы ударить сына:
— Негодник! Ты знаешь, как сейчас опасно на улице? Дедушка пошёл за пирожками, а ты…
Старик остановил её:
— Ладно, ладно. Дедушка сейчас сбегает за сахаром.
Он выбежал снова и, проходя мимо того же двора, увидел там ещё одну женщину.
Сначала показалось, что это та же самая, но приглядевшись, он понял: другое лицо, другая одежда.
Старик вздохнул:
— Вот ведь, сегодня уже вторая!
Цинь Чжэн стояла перед родным домом и вспоминала детство. Мать умерла рано, отец один растил её, совмещая заботу о дочери с управлением лавкой, чтобы хоть как-то прокормиться. Она в детстве была такой шалуньей — дралась, как мальчишка, и сколько раз из-за неё отец переживал!
Потом подросла, поучилась в школе, научилась читать и писать, стала помогать в лавке. Позже жизнь наладилась. Сваты предложили соседского парня Вэй Хэна. Они росли вместе с детства, знали друг друга как облупленных. Он был красив, учился хорошо, умел вести дела и искренне любил Цинь Чжэн. Обещал заботиться о родителях обеих семей. Лучшей партии и желать нельзя — и свадьба была назначена.
Её жизнь казалась такой ясной и предсказуемой — полной спокойного счастья. Но теперь всё это разметало войной, как эти обломки, обгоревшие балки и грязные свадебные ленты.
Прошло немало времени, прежде чем она медленно повернулась и пошла прочь — прочь из прошлого, которое больше никогда не вернётся, прочь из счастья, которого уже не бывает.
* * *
Цинь Чжэн вышла из переулка в полном оцепенении. Внезапно кто-то резко схватил её, зажал рот и потащил обратно в один из заброшенных дворов.
Человек отпустил её и, сложив руки в поклоне, начал:
— Простите, вы не Цинь-господин… — но тут же поправился: — Цинь-госпожа?
Цинь Чжэн отряхнула одежду и бесстрастно спросила:
— Кто ты?
Перед ней стоял мужчина с густой бородой и пронзительным взглядом. По её выражению лица он уже понял, что нашёл нужного человека, и стал ещё почтительнее:
— Я Му Жунань. Мой молодой господин послал меня разыскать вас.
Он добавил с особым уважением:
— Мой господин — девятый сын рода Лу, сейчас находится в горах Лочжашань.
Цинь Чжэн невозмутимо повернулась и пошла прочь:
— Не знаю такого.
Му Жунань не ожидал такого ответа и горько усмехнулся:
— Молодой господин сказал: если вы не поверите, скажите, что тогда, в поле, благодаря живому земляному суслику вы оба остались живы.
«Живой земляной суслик» — это явно намёк на тот случай, когда они вместе копали в норе суслика земляничные орехи. Только они двое знали об этом.
Му Жунань следил за её лицом и заметил, как она на миг замерла. Значит, точно она!
— Молодой господин очень беспокоился о вас, — продолжил он. — Выбрал трёх лучших воинов из армии Лу и отправил их в разные стороны на поиски. Мне по счастливой случайности удалось узнать, что вы рядом с Гао Чжаном, но я не решался подойти, пока не убедился. Сегодня, увидев, как вы пришли сюда скорбеть, и зная, что это ваш прежний дом, я наконец осмелился выйти.
(На самом деле Му Жунань сначала думал, что ищет мужчину. Хотя девушка рядом с Гао Чжаном сильно напоминала ту, кого искал его господин, он не верил, что это она. Лишь увидев, как она пришла сюда оплакивать дом, и узнав, что это именно бывшая резиденция семьи Цинь, он убедился.)
Но Цинь Чжэн нахмурилась:
— Я не понимаю, о чём ты. Уйди с дороги, не мешай. Иначе закричу.
Му Жунань не знал, что делать, и лишь сказал:
— Если вам понадобится найти меня, приходите в таверну «Ванцзя» на улице Сышуй. Спросите управляющего.
Цинь Чжэн даже не обернулась и ушла, не удостоив его ответом.
Му Жунань потрогал нос и подумал: «Почему мой господин так тревожится за такую холодную девушку? Да ещё и явно женщину Гао Чжана…»
* * *
Цинь Чжэн покинула переулок Цинъи, купила всё необходимое на рынке и вернулась во дворец. По дороге она чувствовала, что за ней кто-то следует — Гао Чжан, конечно, не мог спокойно отпустить её одну.
Вернувшись во дворец, она наконец избавилась от этого ощущения. Южные варвары, служившие в гарнизоне, узнали её и поспешили открыть ворота. Она направилась прямо в свои покои.
Гао Чжан всё ещё совещался с генералами. С тех пор как они прибыли в столицу, он стал ещё занятее, и Цинь Чжэн почти не видела его.
Она отправилась на кухню. Хотя это была лишь маленькая придворная кухня для личного пользования, она всё равно была просторнее любой кухни, которую Цинь Чжэн видела раньше.
Сегодня она решила приготовить Гао Чжану одно мясное блюдо, одно овощное и суп: тушёную баранину с редькой, жареную дихуань и куриный суп с женьшенем. Ещё она купила старую черепаху — вечером сварит из неё укрепляющий бульон. Всё это должно хорошо восстановить силы.
В это время подбежал Чжан Цзе. Он никак не ожидал, что эта женщина отправится во дворец одна, оставив его позади, и теперь в панике искал её. Увидев её на кухне, он тут же встал у двери и больше не собирался уходить, настаивая, что поможет готовить.
Цинь Чжэн, понимая, что от него не отделаться, велела ему разжечь печь.
Она начала резать, мыть, жарить и варить — и каждый шаг делала так, чтобы Чжан Цзе всё хорошо видел.
Когда баранина с редькой уже томилась в котле, черепаховый бульон медленно бурлил на слабом огне, а дихуань была готова, она вымыла руки и сказала:
— Оставайся здесь. Когда всё будет готово, отнеси в мои покои.
Чжан Цзе поспешно ответил:
— Есть!
Цинь Чжэн вышла, закрыв за собой дверь. В её глазах мелькнул холодный блеск. Она прекрасно знала, что, как только она уйдёт, Чжан Цзе непременно попробует каждое блюдо.
Вернувшись в свои покои, она сразу почувствовала что-то неладное. Хотя она не была воином с острым слухом, у неё всегда было особое чутьё. Она приказала закрыть двери, отослала стражу и тихо спросила:
— Кто здесь?
Едва она произнесла эти слова, с балки спрыгнул человек.
Это был Дан Янь — такой знакомый, хоть и по-прежнему бледный, но уже в лучшей форме. За спиной у него был круглый тюк.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Дан Янь, ты жив! Это прекрасно.
Тогда он получил тяжёлые раны, и она оставила его у одного крестьянина без лекарств. Удивительно, что он выжил.
Дан Янь тоже улыбнулся:
— Старик Ван оказался очень добрым. На те несколько лянов серебра, что ты оставила, он купил мне лекарства и ухаживал за мной. Так я и выжил.
Цинь Чжэн взглянула на его тюк:
— Спасибо, что не забыл мой глиняный горшок.
— Я знал, что он для тебя очень важен, — ответил Дан Янь.
Цинь Чжэн рассмеялась:
— Жаль, но мне всё равно придётся расстаться с ним на время.
Дан Янь посмотрел на неё:
— Цинь-хозяйка, ты ведь знаешь: тогда я действовал по приказу правителя города Феникс, чтобы защитить тебя. Потом не справился со своей задачей — это моя вина. Теперь правитель велел мне во что бы то ни стало доставить тебя в город Феникс, чтобы я искупил свою ошибку.
* * *
Цинь Чжэн ответила:
— Мне очень жаль, но пока ты не сможешь искупить свою вину.
Она говорила «жаль», но на лице не было и тени раскаяния.
http://bllate.org/book/9769/884355
Готово:
