Гао Чжан произнёс странно, с натянутой интонацией:
— Ладно. Раз ничего не случилось, ступай спать.
В ту ночь Цинь Чжэн, разумеется, не сомкнула глаз. Она лежала с открытыми глазами, устремив взгляд в ночное небо, а в голове крутились самые разные мысли.
На следующий день Гао Чжан заметил тёмные круги под её глазами и с заботой спросил:
— Что с тобой? Не заболела ли? Может, вызвать лекаря?
Он говорил так, будто прошлой ночью ничего и не происходило.
Цинь Чжэн покачала головой:
— Не нужно.
Так этот случай и сошёл на нет.
Однако с тех пор по всему пути следования армии Цинь Чжэн больше не видела грабежей и убийств мирных жителей. Позже она осторожно спросила об этом Чжан Цзе, и тот ответил:
— Разве вы не знаете? Несколько дней назад генерал издал приказ: «Земли империи Дайянь — наши земли, народ Дайяня — наш народ. Отныне запрещено грабить и убивать невинных».
Но после этого случая Цинь Чжэн всё яснее понимала, насколько глубок и непостижим разум Гао Чжана. Ей оставалось лишь притворяться послушной и изредка дарить ему лёгкую улыбку.
* * *
Ближе к полудню южноварварская армия шла дорогой. Местные жители давно уже разбежались, зная, что войска проходят мимо. Гао Чжан ехал верхом среди своих воинов, как вдруг справа, из густого леса, вылетела стрела. Охрана тут же бросилась заслонять генерала собственными телами, но стрела летела слишком быстро и резко — одна из них всё же вонзилась в левую сторону груди Гао Чжана. Тот, получив ранение, не пошатнулся и, словно повелитель ада, ледяным голосом приказал:
— Схватить этого человека!
Солдаты мгновенно окружили место выстрела, плотно сомкнув кольцо. Снаружи лучники натянули тетивы, направив стрелы на лес, а внутрь двинулась элита — отряд закалённых воинов. Как только они углубились в чащу, снова прозвучали выстрелы. Воины точно определили позицию и бросились вперёд.
После короткой схватки нападавший был схвачен. Им оказался крепкий, смуглый мужчина с глазами, полными ненависти, который сквозь зубы проклинал Гао Чжана. Выяснилось, что он служил некогда генералу Цзотуну; его родных убили южные варвары, и, не вынеся горя, он решил отомстить. Полагаясь на своё мастерство, он устроил засаду, но был пойман после нескольких выстрелов.
Гао Чжан бросил на него ледяной взгляд, уголки губ дрогнули в зловещей улыбке, обнажив белые зубы, и он приказал:
— Отрубите ему руки и ноги и повесьте тело на дереве! Пускай весь свет увидит, что ждёт того, кто осмелится поднять руку на меня, Гао Чжана!
Южноварварские воины немедленно исполнили приказ: одним ударом отсекли конечности, связали их верёвками в подобие человеческого кукана и повесили на дерево. Кровь капала на землю.
Цинь Чжэн опустила глаза и ничего не сказала.
Гао Чжан подошёл к ней, взял за руку и, будто забыв о недавней жестокости, заговорил мягко и тепло:
— Почему молчишь?
Цинь Чжэн подняла на него взгляд и увидела в его глазах неожиданную нежность. Сдержав тревогу, она поддержала его:
— Ты ранен.
Она опустила глаза на стрелу, всё ещё дрожащую в его груди.
Гао Чжан тихо рассмеялся:
— Всего лишь стрела. Ничего страшного!
В это время уже подозвали лекаря, который принялся за лечение. Цинь Чжэн стояла рядом и наблюдала. Когда стрелу вырвали, из раны хлынула кровь. Лицо Гао Чжана побледнело, несмотря на его слова о том, что всё в порядке. Тогда Цинь Чжэн тихо сказала:
— Я умею готовить отличные целебные бульоны. Как только войдём в город, сварю тебе такой — обязательно восстановишь силы.
Гао Чжан кивнул и сжал её руку:
— Отлично.
В последующие дни, даже в походе, Цинь Чжэн иногда варила для него бульон. Гао Чжан с удовольствием пил и всякий раз хвалил. Однако рана в груди не заживала — наоборот, начала гноиться. Вновь вызвали лекаря, но и тот не мог понять причину. Он лишь предупредил, что нельзя переутомляться и мочить рану, и настоятельно рекомендовал хорошее питание. Услышав о бульонах Цинь Чжэн, он одобрительно кивнул.
Гао Чжан относился к своей ране беспечно:
— Да я и раньше получал ранения — к этому привык.
Армия продолжила путь и вскоре достигла города Дунъян. Перед тем как войти в городские ворота, Гао Чжан указал на них и с гордостью произнёс:
— Эти ворота я лично взял штурмом.
Ворота распахнулись. Южноварварская армия ввела в город лишь десять тысяч воинов; остальные расположились лагерем в десяти ли от стен. Но даже этих десяти тысяч хватило, чтобы войско входило в город полдня.
Гао Чжан спешился и сам взял Цинь Чжэн за руку:
— Пойдём, поднимемся на городскую стену — посмотрим оттуда.
Цинь Чжэн не хотела идти:
— Я лучше здесь постою.
Гао Чжан взглянул на неё, но не стал настаивать и отправился один. Поднимаясь по ступеням, он слегка поморщился — движение потревожило рану в груди.
Цинь Чжэн прищурилась, наблюдая, как он с трудом взбирается на стену, и лишь потом перевела взгляд на улицы Дунъяна. Дорога была вымощена старыми камнями, чистыми, как слеза. Рядом стояло древнее дерево с изогнутым стволом, на котором весенний ветерок уже пробуждал нежные зелёные почки. Лавки по обе стороны улицы робко открылись: мальчишка-подмастерье, перекинув через плечо полинявшее полотенце, с опаской выкрикивал цены, но глаза его были устремлены на проходящие войска. Жители тихо наблюдали за происходящим, не смея издать ни звука.
Этот древний город будто забыл, какой кровью когда-то были окрашены его улицы, и теперь осторожно возвращал себе прежнее величие.
Цинь Чжэн стояла и пристально смотрела на почерневшие от времени камни, пытаясь разглядеть в их щелях хоть что-то. Но ничего не увидела.
Она подняла голову — и вдруг, в тёплом полуденном свете, заметила фигуру, стоящую на городской стене. Чёрные волосы развевались на ветру, боевые доспехи отражали солнечные блики.
С такого расстояния невозможно было различить черты лица, но она явственно ощутила исходящую от него мощь — леденящую, безжалостную, словно сам повелитель ада сошёл на землю. Вокруг него, на десятки шагов, воздух будто замерз, и ясный день превратился в царство тьмы.
Цинь Чжэн сжала кулаки так сильно, что пальцы задрожали под рукавами.
Через мгновение Гао Чжан спустился со стены, взял её за руку и помог сесть на коня.
Его горячее дыхание коснулось её уха, когда он наклонился и спросил:
— Что с тобой? Почему стоишь, будто заворожённая?
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Просто смотрела на тебя на стене.
Гао Чжан громко рассмеялся — смех заставил его грудь вздрогнуть. Он замолчал, незаметно прикрывая рану рукой, и, улыбаясь, спросил:
— Ну и что ты там увидела?
Цинь Чжэн покачала головой:
— Ничего особенного.
Гао Чжан вспомнил, как стоял на стене, глядя вниз на толпы людей, и думал о том, как скоро этот многовековой город Дайяня будет лежать у его ног. Настроение у него было прекрасное, и он сказал:
— Цинь Чжэн, смотри: Дунъян покорится мне, империя Дайянь покорится мне…
Он сделал паузу и твёрдо добавил:
— Весь Поднебесный мир покорится мне, Гао Чжану.
Цинь Чжэн обернулась на коне и заглянула ему в глаза. Там пылал несокрушимый огонь, жажда власти, способная поглотить весь мир.
Она медленно опустила веки.
Цинь Чжэн была простой, ничем не примечательной девушкой. Иногда она даже считала себя эгоисткой — ей всегда хватало взгляда лишь на то, что лежало прямо перед носом. Перед лицом гибели народа и падения империи она думала лишь о том, как найти мать; самой дерзкой её мечтой было отомстить за отца.
Но сейчас в её сердце вдруг вспыхнуло чувство, которое она прежде не знала — благородный гнев за родину и народ. Она вспомнила Лу Фана, мужчину, которого считала братом. Он никогда не говорил об этом вслух, но она знала: в его душе парил орёл, стремящийся к бескрайним небесам.
И эта новая боль за страну, и кровавая месть за отца, и верность брату — всё это заставило её принять решение.
* * *
Под охраной множества воинов Гао Чжан торжественно подъехал к дворцовым воротам Дунъяна. После бегства императора Дайяня дворец долгое время стоял заброшенным. Высокие ворота, некогда окрашенные в ярко-красный цвет, теперь потрескались и потускнели; медные гвозди утратили блеск, а каменные львы, некогда внушавшие страх, выглядели одиноко и печально.
Гао Чжан с жаром смотрел на всё это, затем взял Цинь Чжэн за руку и вместе с ней въехал во дворец.
К вечеру они уже находились во внутренних покоях дворца.
Когда император бежал, он взял с собой лишь немногочисленную стражу и двух женщин: любимую наложницу — госпожу Сяо, которую отнял у чиновника Мэна Нантиня, и свою младшую сестру, принцессу Юнь Жо. Остальных женщин императорского гарема и всех служанок оставили в дворце. Когда южные варвары ворвались сюда, эти несчастные стали пленницами.
Гао Чжан тогда раздал многих красивых женщин своим подчинённым, а служанок разослал по лагерю, предоставив солдатам делать с ними что угодно. Говорят, три дня подряд дворец наполняли вопли и стоны.
Теперь, когда Цинь Чжэн вошла сюда вместе с Гао Чжаном, дворец был тих и пуст. В свете факелов золотые черепицы крыш мерцали, напоминая о былом величии.
Подчинённые Гао Чжана уже подготовили для него один из очищенных покоев. Он проводил Цинь Чжэн туда. Бывшие императорские служанки смотрели на неё с завистью.
После того как Цинь Чжэн устроилась, Гао Чжан ушёл — дел в новом городе было много.
Цинь Чжэн велела подать горячую воду, выкупалась и отпустила служанок. Потянувшись, она почувствовала усталость и легла на постель.
Покой был огромен: потолочные балки из сандалового дерева украшали сложные узоры облаков; стены инкрустировали жемчужины, отблескивая в полумраке; занавеси соткали из настоящего жемчуга; колонны были позолочены.
Постель, на которой она лежала, была широкой, из благоухающего дерева, с роскошными балдахинами.
Цинь Чжэн впервые в жизни спала в таком месте, и заснуть не могла — мысли не давали покоя.
Прошло немало времени. Луна уже клонилась к западу, и она наконец начала погружаться в сон, как вдруг услышала шаги.
В этой пустынной комнате звуки казались зловещими.
Она открыла глаза — это был Гао Чжан.
Он снял доспехи и надел простую тёмно-зелёную тунику. Подойдя к постели, он сел на край, принеся с собой холод весенней ночи.
Увидев, как Цинь Чжэн смотрит на него из-под одеяла — маленькое лицо, спокойные, глубокие глаза, — он улыбнулся, провёл ладонью по её щеке и, почувствовав мягкость и тепло кожи, не захотел убирать руку.
— Почему ещё не спишь? — тихо спросил он.
Цинь Чжэн молчала.
— Сегодня ты выглядела особенно задумчивой, — продолжил он. — Что случилось?
Цинь Чжэн покачала головой на подушке:
— Просто вспомнила… Мы тоже жили в Дунъяне, когда я была ребёнком.
Гао Чжан приподнял бровь:
— О? А потом?
Цинь Чжэн опустила глаза:
— Потом мы уехали в город Феникс.
Она подняла на него взгляд и прямо посмотрела в глаза:
— А потом мой отец умер. Его убили.
Голос её оставался спокойным, будто она рассказывала чужую историю, в которой не принимала участия.
Гао Чжан нахмурился:
— Кто убил твоего отца?
Цинь Чжэн с трудом выдавила:
— Тот… очень сильный. Я не в силах с ним справиться.
В глазах Гао Чжана мелькнуло сочувствие:
— Не беда. Я отомщу за твоего отца.
Цинь Чжэн дрогнула ресницами:
— Отомстишь?
Гао Чжан твёрдо кивнул:
— Да.
http://bllate.org/book/9769/884354
Готово:
