Мэн Нантин, услышав это, резко сузил зрачки и с ещё большей настороженностью уставился на Лу Фана:
— Генерал Лу, вы действительно мастер своего дела.
Лу Фан прекрасно понимал его мысли, но не придал этому значения.
Мэн Нантин внимательно изучал лицо Лу Фана, затем внезапно холодно рассмеялся:
— Молодой господин Лу, пусть даже вы и умеете командовать войсками, пусть даже сумели собрать подкрепление со всех сторон — сегодня всё равно кончится для вас полным разгромом!
Взгляд Лу Фана оставался невозмутимым. Он спросил спокойно:
— Генерал Мэн, откуда такая уверенность?
Мэн Нантин громко расхохотался:
— Причин поражения у вас три. Во-первых, все ваши силы вместе едва набирают сто тысяч, а у Гао Чжана — двадцать тысяч отборных воинов. Во-вторых, эти сто тысяч почти целиком состоят из тех, кого Гао Чжан уже разбивал в пух и прах. Они дрожат при одном упоминании его имени — боевой дух у них сломлен заранее. А в-третьих… — Мэн Нантин сделал паузу, в его глазах мелькнула хитрость, и он медленно продолжил, не сводя взгляда с Лу Фана: — В-третьих, все эти отряды пришли сюда, но сердца их не едины. Каждый будет ждать, пока другие первыми вступят в бой, а сам станет стоять в стороне.
Лу Фан прищурился и низким голосом спросил:
— Неужели генерал Мэн тоже собирается стоять в стороне?
Лицо Мэн Нантина исказилось, и он зловеще усмехнулся:
— Конечно нет! Я лишь озвучил то, что думают все остальные.
Лу Фан улыбнулся:
— Генерал Мэн — человек с доблестным сердцем, преданный стране и народу. Разумеется, вы не из тех, кто прячется за спинами других. — Его голос вдруг изменился, и он добавил: — Но тут мне вспомнилось одно дело.
Мэн Нантин нахмурился:
— Какое дело?
Лу Фан развернул коня. Его чёрные волосы развевались на ветру, а тёмный военный плащ хлестал по воздуху. Он обернулся к Мэн Нантину и, сквозь ржание коней, произнёс с усмешкой:
— Говорят, старый негодяй Янь Сун сейчас находится в лагере Гао Чжана…
С этими словами он взмахнул плетью и умчался прочь.
Лицо Мэн Нантина мгновенно потемнело.
Именно этот старый злодей когда-то подстроил всё так, что его супругу осквернил сам император и забрал во дворец!
————————
Отряд Лу Фана был невелик, поэтому двигался особенно быстро и опередил Мэн Нантина на целый час. В три четверти пятого утра они достигли горы Гуйфушань. К тому времени гору уже плотно окружили войска южных варваров.
Увидев это, Лу Фан приказал Ба Бухуэю остаться снаружи, а сам отправился внутрь, чтобы разведать обстановку. Он условился с ним использовать крики ястреба в качестве сигнала: длинные и короткие крики, а также их количество будут означать разные сообщения.
Когда всё было оговорено, Лу Фан покинул своих людей и один направился вверх по тропе. Хотя двадцать тысяч солдат плотно окружили гору, всегда найдутся просветы. Вскоре он обнаружил такой участок, одолел нескольких часовых, спрятал их тела в пещере и незаметно проник на вершину.
Гора Гуйфушань была изрезана ущельями и крутыми склонами, но, к счастью, Лу Фан обладал превосходным мастерством лёгких движений. Вскоре он уже достиг середины склона.
Когда Лу Фан поднялся до половины горы, он наконец различил силуэты людей — значит, армия Лу была где-то рядом. После того как его семья пала, он пережил тайную доставку в столицу, пытки в темнице и жизнь, подобную существованию живого мертвеца в изгнании. Теперь же, стоя здесь, на холодном ветру, видя перед собой тех, кого считал братьями по оружию, он не мог сдержать волнения.
Он обернулся и взглянул вниз. За белоснежной равниной, вдали, среди лесов и снега, виднелась огромная тёмная масса — целая армия.
Он напряжённо всматривался в эти маленькие точки и думал: «Неужели Гао Чжан среди них?»
Пять лет назад, в четырнадцать лет, он впервые вступил в бой и лично сразился с Гао Чжаном. Тот потерпел сокрушительное поражение, а он, юный и дерзкий, торжествовал победу.
Теперь, пройдя через все испытания, он наконец вырвался из клетки собственных страхов и снова стоял здесь, лицом к лицу со своим старым врагом.
Их война только начиналась.
Лу Фан ещё немного помедлил, холодно глядя вниз, а затем повернулся и продолжил подъём.
————————————————
Тем временем на вершине горы Гуйфушань две десятка тысяч воинов армии Лу находились в полной боевой готовности, зорко следя за каждым движением внизу.
В самом центре лагеря, в шатре, Чжугэ Мин сидел, задумчиво попивая чай из чашки с отбитым краем. Рядом с ним Лу Илун, Лу Иху и другие нервно расхаживали взад-вперёд.
Лу Илун взглянул на солнце и уныло пробормотал:
— Уже почти полдень, а Девятый молодой господин всё не появляется.
Лу Иху тоже волновался:
— Девятый молодой господин никогда не нарушает слово. Неужели с ним что-то случилось?
Лу Ибао нахмурился и проворчал:
— По-моему, тот самый хозяин постоялого двора — нечист на помыслы. Наверняка он задержал нашего молодого господина!
Лу Июань с этим не соглашался:
— Пусть он и обращался с нашим господином грубо, но вряд ли у него хватило бы смелости его задерживать!
Лу Илун совсем вышел из себя:
— Он использует то, что господин ему обязан! Понимаешь, что такое «использовать долг благодарности»? Наш Девятый молодой господин — человек чести, а тот мерзавец этим и пользуется! — Он скрипнул зубами: «Надо было тогда прикончить этого подлеца, пока он не навредил нашему господину!»
Чжугэ Мин поставил чашку и спокойно произнёс:
— Если молодой господин сказал, что прибудет до полудня, значит, обязательно придёт.
Он всегда верил в честность Девятого молодого господина и ни на миг не сомневался в его способностях.
Лу Илун фыркнул и с сарказмом бросил:
— Ага, наш великий стратег вовсе не волнуется! Тогда зачем ты хмуришься и молчишь, как рыба? Ты ведь тоже переживаешь!
Лу Илун, когда нервничал, всегда переходил на грубую речь, особенно когда ругал Чжугэ Мина. Ему не нравилась его медлительность и книжная мягкость.
Чжугэ Мин не обиделся, лишь улыбнулся:
— Я переживаю не за то, придёт ли господин, а за то, что даже если он придёт, это может ничего не изменить.
Все замолчали.
Чжугэ Мин постучал пальцем по треснувшему столу:
— Подумайте сами: снаружи двадцать тысяч волков и тигров. Даже целый город они могут стереть с лица земли за мгновение. Пусть даже наш господин — великий полководец, но разве он может вырастить себе сто рук?
Лица всех потемнели.
Двадцать тысяч солдат… Даже если каждый плюнет раз, их господина зальёт потоком!
Лу Илун вдруг схватил Чжугэ Мина за воротник:
— Ты, подлый предатель! Зачем тогда посылал нас за ним? Зачем учил нас говорить ему всю ту сентиментальную чушь? Ты что, хочешь отправить его на верную смерть? Ты же знаешь, что в роду Лу остался только он — последний наследник! Ты что, хочешь, чтобы род Лу прекратил своё существование?
Чжугэ Мин, будучи книжником, задохнулся и еле выдавил:
— Давай поговорим спокойно… Отпусти меня…
Но Лу Илун был вне себя:
— Говори толком, мерзавец!
Он сжал ещё сильнее, и лицо Чжугэ Мина стало багровым.
Остальные бросились на помощь, оттаскивая Лу Илуна за руки и за пояс.
Наконец освободившись, Чжугэ Мин закашлялся и выдохнул:
— Я тогда просто просил вас найти помощь! Я ведь не знал, что господин ещё жив!
Он подготовил те слова для госпожи Лу Цзинь, а эти головорезы оказались настолько изобретательны, что повторили всё прямо Лу Фану.
Лу Илун снова занёс руку, но Чжугэ Мин поспешно добавил:
— Подожди! Не волнуйся! Если господин сказал, что придёт, значит, у него есть план! Он не станет идти на верную гибель!
— Правда? — недоверчиво спросил Лу Илун.
Чжугэ Мин чуть не заплакал и закивал, как курица, клевавшая зёрна:
— Честное слово!
Лу Илун задумался:
— Что же задумал господин…
Чжугэ Мин про себя подумал: «Конечно, он постарается найти подкрепление», — но вслух не сказал ни слова. Он боялся, что, если проговорится раньше времени, Лу Илун в гневе прикончит его на месте.
В этот момент снаружи раздался шум. Все переглянулись, прислушались — и услышали радостные возгласы. Лица их озарились надеждой, и они бросились наружу.
Чжугэ Мин смотрел, как шатёр качнулся от их порывистого бега, и вздохнул. Он потряс чайник — к счастью, внутри ещё осталось немного жидкости. Этого хватит, чтобы угостить господина.
А на улице действительно стоял Лу Фан.
Увидев столько братьев перед собой, он почувствовал прилив эмоций. Но, заметив их осунувшиеся лица, истощённые тела, раны и повязки, он понял, сколько страданий они перенесли.
И всё же, завидев его, они радостно окружили, пали на колени, приветствуя его с таким жаром, будто все муки остались в прошлом. В их глазах сияла радость встречи после долгой разлуки.
В этот момент из шатра вышел и Чжугэ Мин. Пробравшись сквозь толпу, он подошёл к Лу Фану.
Тот был облачён в чёрный плащ, стал худее, но в его осанке чувствовалась новая уверенность и спокойствие. Его холодные, пронзительные глаза и каждое движение излучали командирскую хватку.
Чжугэ Мин, растроганный и опечаленный одновременно, упал на колени:
— Девятый молодой господин! Чжугэ Мин кланяется вам!
Лу Фан увидел его измождённое, восковое лицо и похудевшую фигуру. Сердце его сжалось от боли. Он поспешил поднять его:
— Господин Чжугэ, вставайте скорее.
Но Чжугэ Мин не поднимался. Он торжественно и скорбно произнёс:
— Чжугэ Мин явился перед вами, чтобы доложить!
Все, видя его воинскую выправку и слыша печаль в голосе, почувствовали жжение в глазах. Но, будучи мужчинами, которые не проливали слёз даже при ранениях, они сдержали их.
Чжугэ Мин остался на коленях:
— В тот день вы, юный полководец, вручили мне пятьдесят тысяч воинов армии Лу. С тех пор прошло несколько месяцев. Мы провели два крупных и более десятка мелких сражений. Погибло, умерло от голода и холода около тридцати тысяч человек. Сейчас в горах осталось лишь двадцать тысяч. Вот мой доклад, молодой господин!
Его голос дрожал, в глазах блестели слёзы. Никогда прежде армия Лу не терпела таких потерь, и он впервые видел, как один за другим погибают доблестные воины.
Стоявшие рядом, услышав эти слова, едва сдерживали слёзы.
Никто не знал, как они выживали эти месяцы. Они никогда не жаловались на свои страдания — настоящие мужчины глотают слёзы и боль. Но теперь, когда вернулся их господин, появилась надежда, и они почувствовали, как слёзы наворачиваются на глаза.
Лу Фан наклонился и двумя руками поднял Чжугэ Мина:
— Господин Чжугэ, вы много перенесли. Вы сильно пострадали.
Чжугэ Мин незаметно вытер слезу и с облегчением сказал:
— Молодой господин, вы пришли. Теперь всё зависит от вас. Но как нам выбраться из этой ловушки?
Лу Фан кивнул:
— Господин Чжугэ, не волнуйтесь. Сегодня я заставлю Гао Чжана самому отступить.
Все удивились. Лу Илун первый возразил:
— Почему он должен вас слушаться?
Но Чжугэ Мин уже понял, что у Лу Фана есть план:
— Молодой господин, конечно, знает, что делать. Мы будем следовать вашему приказу.
Все вошли в шатёр. Чжугэ Мин усадил Лу Фана, налил ему чаю из того же чайника. Лу Фан действительно хотел пить и сразу сделал глоток, но тут же понял: это вовсе не чай, а просто высушенная трава подорожника, собранная в горах.
Он нахмурился, заметив ветхость шатров, треснувшие столы и стулья, и понял, как тяжело пришлось его людям.
Но времени было в обрез, поэтому он отложил эти мысли и начал обсуждать текущую ситуацию с Чжугэ Мином и другими.
Чжугэ Мин развернул карту местности и указал:
— Сейчас уже полдень. Боюсь, Гао Чжан скоро начнёт штурм.
Лу Фан внимательно изучал карту:
— Эта местность примечательна: у подножия горы низменность извивается, словно дракон, а сама гора крутая, с множеством ущелий, ведущих прямо на вершину.
Чжугэ Мин мрачно кивнул:
— Да, именно поэтому я боюсь, что Гао Чжан окружит всю гору и поведёт атаку сразу по нескольким тропам. У нас слишком мало людей, чтобы отразить такой натиск.
http://bllate.org/book/9769/884335
Готово:
