Цинь Чжэн нахмурилась:
— Мне что, нужна защита?
Дан Янь чуть не расплакался:
— Теперь и я думаю, что госпоже Цинь защита ни к чему.
Однако Цинь Чжэн добавила:
— Но если городничий послал тебя охранять меня, возможно, мне всё же грозит опасность?
Дан Янь натянул улыбку ещё более жалкую, чем слёзы:
— Тогда уж я и вовсе ничего не понимаю.
Цинь Чжэн наклонилась к нему и пристально посмотрела:
— Что ещё сказал городничий?
Увидев, что она приближается, Дан Янь испугался и поспешно ответил:
— Городничий ничего особенного не говорил… — Внезапно он вспомнил: — Хотя… если госпожа Цинь непременно спросит о моём происхождении, то я должен рассказать.
Цинь Чжэн погладила подбородок и задумалась. Как такого человека — с явно невыдающимися боевыми навыками и не слишком острым умом — могли назначить её телохранителем?
Дан Янь, заметив, что она прищурилась и молчит, покраснел и робко спросил:
— Госпожа Цинь, можно меня уже отпустить?
Ведь на нём же нет одежды!
Цинь Чжэн кивнула.
Толой подошёл, развязал верёвки, освободил его и бросил обратно одежду.
Дан Янь быстро оделся, почтительно поклонился Цинь Чжэн и произнёс:
— На самом деле городничий ещё сказал: с этого дня госпожа Цинь — мой господин, и я буду беспрекословно исполнять все ваши приказы.
Цинь Чжэн кивнула, рассеянно отвечая:
— Хорошо. Тогда ложись обратно туда.
* * *
Лу Фан покидал гору Лочжашань с тяжёлым сердцем.
Ему вдруг вспомнились слова третьего брата о легенде, связанной с этой горой. Давным-давно один полководец, прошедший сквозь тысячи сражений, однажды проезжал здесь и, поражённый величием хребтов, чистотой ручьёв, благоуханием цветов и пением птиц, воскликнул: «Истинное место для спокойной старости!» И тогда он снял доспехи и ушёл в отшельники, чтобы провести остаток дней в уединении среди лесов и полей.
Возможно, даже такой человек, как Ба Гайтянь, проживший полжизни среди крови и насилия, действительно мечтал о тихой и мирной старости.
Но теперь Лу Фан пришёл сюда и втянул Ба Гайтяня в этот водоворот великих перемен и борьбы.
Лу Фан знал семью Ба. Он встречал этого старика и с самого момента, как ступил во дворец, понял: его цель будет достигнута.
Если бы он не пришёл сюда, возможно, Ба Гайтянь и правда смог бы до конца жизни оставаться в своём уединённом уголке, наслаждаясь покоем?
Лу Фан горько усмехнулся. С того самого мгновения, как он вышел из двора Цинь Чжэн, он знал: ему предстоит поднять ещё большие бури на этой земле, уже пропитанной кровью, и, возможно, ради этого погибнет ещё больше людей.
«Один полководец достигает славы — десятки тысяч костей гниют в земле». Есть пути, которые можно пройти лишь по телам павших.
Лу Фан глубоко вздохнул. Раз уж выбор сделан, идти назад нельзя.
Был уже час Дракона, до полудня оставалось два часа. До горы Гуйфушань было всего сто ли, и он успеет добраться вовремя.
Он медленно жевал вяленое мясо из своего свёртка. Вкус был неважный — уж точно не сравнить с тем, что готовила Цинь Чжэн. Но сейчас он был голоден, и это казалось вполне приемлемым.
Закончив есть, он убрал остатки мяса обратно в свёрток и собрался продолжить путь.
Но тут он заметил нечто странное: снег вокруг него был потоптан множеством следов. Конечно, люди с горы Лочжашань тоже ходили здесь, но почему они двигались такими большими группами?
Более того, по следам было видно: эти люди передвигались организованно, совсем не так, как обычные обитатели Лочжашаня.
В голове Лу Фана мелькнула догадка. Некоторые почти забытые детали вдруг соединились воедино: яростные упрёки Ба Ухуэя, колебания Ба Гайтяня и его решительное согласие в конце концов.
Лу Фан на мгновение задумался, а затем ловко и легко вскочил на высокое дерево, спрятавшись в развилке ветвей, чтобы осмотреть окрестности. Вся гора была покрыта лёгкой пеленой снега, который в лунном свете мягко поблёскивал серебром. Лу Фан прищурился и внимательно вглядывался в эту заснеженную местность, пока наконец не заметил, что у подножия горы серебристый покров выглядел иначе.
Он спрыгнул с дерева, применил лёгкие шаги и, быстро и грациозно перемещаясь между деревьями, устремился к подножию. Чем ближе он подходил, тем увереннее становился в своей догадке: здесь действительно расположился лагерь. По размеру лагеря Лу Фан прикинул, что войско насчитывает около двадцати тысяч человек.
Он нахмурился. Если армия Гао Чжана в двадцать тысяч человек окружает гору Гуйфушань, то откуда взялось это войско? Неужели Гао Чжан специально выделил часть своих сил? И с какой целью они здесь?
У Лу Фана оставалось мало времени. Он бесшумно покинул лагерь, снова применил лёгкие шаги и вернулся на гору Лочжашань. На этот раз стражники, узнав его, без вопросов пропустили внутрь.
Когда он предстал перед Ба Гайтянем, то сразу перешёл к делу:
— Дядя, что здесь происходит?
Ба Гайтянь посмотрел на молодого человека, вернувшегося так скоро:
— Здесь, конечно, кое-что произошло. Но не волнуйся — я, Ба Гайтянь, обязательно поведу своих людей на помощь горе Гуйфушань.
Лу Фан был слишком проницателен. Он пристально посмотрел на старика и твёрдо произнёс:
— На самом деле Лочжашань уже находится под наблюдением армии южных варваров, и моё появление здесь — просто совпадение. Всё это похоже на ловушку: заманивают отряды Лочжашаня выйти из крепости, чтобы захватить её врасплох.
Ба Гайтянь кивнул:
— Да.
Появление Лу Фана действительно было слишком удачным, а его предложение — чересчур похожим на ловушку. Однако в глазах старика светилось доверие.
— Но я верю тебе, молодой господин Лу, — спокойно и твёрдо сказал он. — Я верю каждому из рода Лу.
Грудь Лу Фана наполнилась теплом.
Он знал: ныне империя Дайянь расколота, генералы преследуют свои цели, и даже среди тех, кто якобы служит одной родине, истинного доверия почти не осталось. А этот старик, потерявший единственную дочь из-за семьи Лу, всё ещё мог сказать слово «верю». Несмотря на все подозрения, он согласился выполнить просьбу Лу Фана и отправить войска на помощь Гуйфушаню.
Лу Фан глубоко вдохнул, подавив все чувства, и спокойно спросил:
— Кто командует этим отрядом? Сколько их и сколько дней они здесь?
Ба Гайтянь ответил:
— Командует старший брат Гао Чжана — Гао Дэн. Их двадцать тысяч, находятся здесь уже четыре дня.
Лу Фан нахмурился:
— Так Гао Дэн тоже здесь.
Он слышал о Гао Дэне. В государстве южных варваров фамилия Гао — царская, и Гао Дэн с Гао Чжаном были представителями королевского рода. Если Гао Чжан считался талантливым полководцем, способным штурмовать города и брать крепости, то Гао Дэн был жестоким и коварным тираном.
Ходили слухи, что Гао Дэн может стать наследником трона южных варваров. Поэтому его присутствие на землях Дайянь было удивительным.
Возможно, двор южных варваров недоволен успехами Гао Чжана? Или в самом дворце назревают перемены?
Но эти догадки сейчас были бесполезны. Главное — как отразить атаку двадцатитысячного войска Гао Дэна.
А у него оставалось всего три часа — два других он должен оставить на дорогу до Гуйфушаня.
В этот момент Ба Ухуэй не выдержал и ворвался в зал:
— Отец! Если ты действительно веришь этому парню, давайте просто тайком уйдём! Когда доберёмся до Гуйфушаня, соединимся с армией Лу и вернёмся, чтобы прогнать Гао Дэна!
Ба Гайтянь строго посмотрел на сына:
— Ты думаешь, они слепы? Разве позволят нам уйти и оставить крепость в целости?
Но тут Лу Фану пришла в голову идея:
— На самом деле слова старшего брата Ба не лишены смысла.
Ба Гайтянь удивлённо взглянул на него, но быстро понял: Лу Фан — не такой безмозглый, как его сын, и поэтому молча ждал продолжения.
Лу Фан продолжил:
— В крепости всего несколько тысяч человек. Если сражаться с двадцатью тысячами Гао Дэна, даже победа обернётся огромными потерями. Мы понесём непоправимый урон.
Ба Ухуэй, не терпевший долгих речей, нетерпеливо перебил:
— Так что же делать?
Лу Фан посмотрел на него и серьёзно ответил:
— Предлагаю применить тактику затягивания. Отправим половину войск на Гуйфушань, а крепость оставим Гао Дэну. Этот человек жесток и самонадеян — получив крепость без боя, он наверняка возгордится и потеряет бдительность.
Ба Гайтянь спросил:
— Отправить на Гуйфушань лишь половину? У меня всего три тысячи человек. Если отправить полторы тысячи, разве это поможет?
Он прекрасно понимал: битва за Гуйфушань будет жестокой, силы противников неравны. Даже тридцать тысяч едва ли смогут одолеть Гао Чжана. А тут — полторы тысячи? Это же самоубийство!
Ба Ухуэй спросил:
— А что делать с оставшейся половиной?
Лу Фан ответил:
— Для битвы за Гуйфушань достаточно полутора тысяч человек из Лочжашаня — остальное я предусмотрел. А вторую половину спрячем в пещерах на задней горе. Если я не ошибаюсь, там множество скрытых ходов и укрытий?
Когда-то семья Лу приезжала сюда за невестой, и он лично проходил через заднюю гору. Тогда он был поражён: это идеальное место для засады, и основатели крепости проявили истинную смекалку.
В глазах Ба Гайтяня вспыхнуло восхищение:
— Молодой господин Лу, отличное зрение! Вы хотите, чтобы полторы тысячи затаились в пещерах, а когда вернётся первая половина, ударить врагу в спину?
Лу Фан кивнул:
— Именно. И вернётся не только полторы тысячи — с ними придёт и армия Лу.
Ба Ухуэй подумал про себя: а вернётся ли вообще армия Лу? Все знали, что помощь Гуйфушаню — дело почти безнадёжное, и они шли туда, готовые умереть.
Но выбора не было, и он согласился следовать плану Лу Фана.
Ведь ещё в юности Лу Фан прославился победой над Гао Чжаном. Может, у него действительно есть какой-то хитрый замысел?
* * *
Ба Гайтянь немедленно принял решение: сын Ба Ухуэй поведёт полторы тысячи человек вместе с Лу Фаном на Гуйфушань, а сам он с оставшимися полутора тысячами спрячется в засаде.
Ба Ухуэй переживал за отца:
— Оставить вас с таким малым числом людей — опасно! Пусть лучше я останусь здесь.
Но Ба Гайтянь имел свои соображения:
— Гао Дэн, заняв крепость, будет вести себя вызывающе. Ты же вспыльчив — не удержишься и всё испортишь. Лучше иди с молодым господином Лу и слушайся его.
Ба Ухуэй понял, что отец прав, и согласился.
Лу Фан и Ба Гайтянь ещё немного обсудили детали плана, после чего Лу Фан простился со стариком, взял Ба Ухуэя и, собрав полторы тысячи воинов, тайно покинул крепость под покровом ночи.
Но Гао Дэн был не из простых. Имея под рукой двадцать тысяч человек, он быстро заметил движение.
Он послал разведчиков, и те сообщили, что отряд пытается тайно бежать.
Гао Дэн презрительно усмехнулся:
— Эти люди из Дайяня — настоящие трусы! Узнав, что я здесь, даже дом свой бросили!
Его заместитель напомнил:
— Наша цель — занять Лочжашань. Раз они сами уходят, нам даже драться не придётся.
Гао Дэн засмеялся:
— Верно! Пойдём посмотрим.
Между тем Лу Фан, убедившись, что Гао Дэн не преследует их, понял: всё идёт по плану. Противник наверняка вернётся, чтобы занять крепость. Времени оставалось мало, и Лу Фан отправил нескольких гонцов с письмами к союзным отрядам, а сам с основным войском ускорил путь к Гуйфушаню.
По дороге они встретили отряд Мэн Нантина. Тот, увидев Лу Фана, не удивился, а лишь усмехнулся:
— Генерал Лу, ваши связи поражают воображение.
Он, конечно, намекал на то, что Лу Фан сумел уговорить даже Хэ Сяо прислать подкрепление.
Лу Фан поклонился:
— Благодарю вас, генерал Мэн, за помощь сегодня.
Раньше они служили вместе, были товарищами по оружию. Теперь каждый служил своему делу, и трудно было сказать, станут ли они друзьями или врагами в будущем. Поэтому возможность сражаться плечом к плечу сейчас была особенно ценной.
Мэн Нантин прищурился:
— Генерал Лу, каковы шансы на победу в этой битве?
Лу Фан ответил:
— Сейчас к Гуйфушаню спешат генерал Пиндин, генерал Чжэньси, генерал Цзотун, генерал Аньлэ, герои Лочжашаня, а также вы, генерал Мэн.
http://bllate.org/book/9769/884334
Готово:
