Ба Ухуэй размахивал в воздухе огромным мечом, оскалившись, как зверь, и кричал:
— Ну и что с того? Я просто устраиваю буйство! Моей сестры больше нет, она никогда не вернётся — так разве я не могу устроить буйство?
Он уже пенился от ярости, когда вдруг чья-то рука, крепкая, словно клещи, схватила его за обе руки и грозно прикрикнула:
— Вали обратно!
Ба Ухуэй, готовый взорваться от гнева, обернулся — и сразу сник, узнав этот властный голос. Он поспешно повернулся и упал на колени:
— Отец! Вы вышли?.. С тех пор как сестра ушла, вы ведь никуда не выходили из лагеря.
Ба Гайтянь стоял, заложив руки за спину, и строго взглянул на своего негодного сына:
— Вали обратно!
Ба Ухуэй моментально поджал хвост и, пригнув свою могучую спину, поспешил домой, словно испуганный котёнок.
Лу Фан, увидев появление Ба Гайтяня, глубоко поклонился, сложив руки в знак уважения:
— Лу Фан приветствует дядюшку.
Ба Гайтянь едва заметно кивнул:
— Проходи внутрь.
☆
В главном зале геройского собрания на горе Лочжашань сидели двое: хозяин — предводитель разбойников Ба Гайтянь и гость — Лу Фан. Перед ними стояли чашки с чаем, но никто не притронулся к ним.
Лу Фан про себя уже перевёл дух: до последнего срока атаки Гао Чжана на гору Гуйфушань оставалось всего шесть часов, а отсюда до Гуйфушани всего двести ли. Теперь он сидел напротив самого Ба Гайтяня. Если ему удастся убедить его отправить войска на помощь Гуйфушани, всё ещё можно спасти.
Он взглянул на противоположную сторону стола и увидел, как некогда пылкий и решительный атаман теперь сидит в унынии, рассеянно перебирая в руках старый чехол для меча.
Прошло немало времени, прежде чем Ба Гайтянь наконец заговорил:
— За всю свою жизнь я больше всего беспокоился за дочь Ба Мэй. Боялся, что её характер однажды доведёт до беды… Что кто-нибудь обидит её.
Он замолчал, и на лице его застыло невыразимое выражение.
— А теперь… теперь мне больше не нужно волноваться.
Да, его дочь Ба Мэй уже умерла. Ему действительно больше не о ком тревожиться.
Лу Фан в этот момент не знал, что сказать. И не смел ничего говорить. Он лишь опустил голову и молчал.
Что тут вообще можно было сказать?
Ба Гайтянь поднял руку:
— Пей чай.
Лу Фан поблагодарил и поднёс чашку к губам. Чай уже остыл. Горьковато-холодный напиток скользнул по горлу и оставил за собой ледяной след в животе.
Когда прошло время, достаточное, чтобы допить одну чашку чая, Ба Гайтянь наконец произнёс:
— У меня больше нет дочери… Не хочу потерять и сына.
Рука Лу Фана, державшая чашку, слегка дрогнула.
Он прекрасно понимал слова старика.
Для человека, прожившего героическую жизнь, всегда остаётся надежда: пусть после его смерти сын проводит его в последний путь, продолжит род и сохранит очаг предков.
И в этот момент Лу Фан вдруг осознал, насколько жесток он сам: стоит ли просить у человека, потерявшего дочь, отправить сына в бой?
Если Ба Гайтянь откажет в помощи, путь Лу Фана станет ещё труднее.
Но даже самый трудный путь всё равно можно пройти, верно?
Поэтому Лу Фан ничего не сказал. Он аккуратно поставил чашку на стол, глубоко поклонился Ба Гайтяню и искренне произнёс:
— Дядюшка, я понимаю вашу боль. Прошу вас, берегите здоровье. Лу Фан непременно навестит вас вновь.
Сказав это, он направился к выходу.
Уже у дверей главного зала геройского собрания Ба Гайтянь вдруг окликнул:
— Подожди.
Лу Фан остановился.
Ба Гайтянь запрокинул голову и тяжело вздохнул:
— Я не хочу терять сына… Но теперь выбора у меня нет.
Лу Фан медленно обернулся и увидел, как тот, кто некогда был грозным и непреклонным вожаком, теперь сидел у восьмигранного стола, весь окутанный усталостью и отчаянием.
Старик посмотрел на Лу Фана и сказал:
— На самом деле нас обоих уже загнали в угол.
Он снова вздохнул:
— Даже если мы не станем нападать на южных варваров, они всё равно рано или поздно придут за нами. Лучше умереть в бою, чем ждать смерти, сложа руки.
Лу Фан вдруг почувствовал странное: будто старик ещё что-то хотел сказать, но держал это в себе.
Ба Гайтянь продолжил:
— Лу Фан, садись. Говори, что тебе от нас нужно.
На самом деле Лу Фану требовалось совсем немного: чтобы Ба Гайтянь использовал своё влияние и собрал всех свободных воинов и разбойничьи отряды региона для объединённого сопротивления южным варварам.
Выслушав план Лу Фана, Ба Гайтянь кивнул:
— Отлично продумано. Сегодня ночью мы с нашими людьми отправимся на помощь Гуйфушани, а затем начнём связываться с другими отрядами.
После того как договорились, Лу Фан собрался уходить. Но, вспомнив своё странное ощущение, он спросил:
— Дядюшка, если у вас есть какие-то другие трудности, пожалуйста, скажите. Если я смогу помочь — сделаю всё возможное.
Ба Гайтянь лишь покачал головой:
— У меня нет никаких трудностей. Ты лучше поскорее уезжай. До атаки Гао Чжана на Гуйфушань осталось всего шесть часов.
————————————————
Пока Лу Фан вёл переговоры с Ба Гайтянем на горе Лочжашань, Цинь Чжэн сидела во дворе своего дома в Шилипу и наблюдала за новым работником.
Да, после ухода Лу Фана к ней очень быстро появился новый помощник.
Этот парень пришёл без лишних слов и сразу начал работать. Ему были нужны лишь еда и крыша над головой — зарплату он не просил.
Цинь Чжэн, конечно, не поверила в такую удачу.
Она посмотрела на мужчину, который стоял на корточках и стирал её вещи, и поманила его рукой:
— Подойди сюда.
Тот немедленно прекратил стирку, подошёл и склонил голову:
— Хозяйка, какие будут указания?
Цинь Чжэн махнула рукой:
— Ничего. Иди работай дальше.
— Хорошо, — ответил он и вернулся к своей табуретке, чтобы продолжить стирку.
Толой, стоявший рядом со скрещёнными руками и нахмуренным лицом, наблюдал за происходящим. Цинь Чжэн бросила на него взгляд и знаками спросила: «Как думаешь, что с этим человеком не так?»
Толой нахмурился ещё сильнее: «Серьёзная проблема.»
Цинь Чжэн приподняла бровь: «Расскажи подробнее?»
Толой кивнул в сторону дома: «Поговорим внутри?»
Цинь Чжэн кивнула.
Они оставили нового работника стирать одежду и зашли в дом, плотно закрыв за собой дверь. Там они начали тихо обсуждать ситуацию.
Толой подошёл ближе и прошептал ей на ухо:
— Этот человек из города Феникс. Скорее всего, один из стражей — возможно, даже из числа «чёрных одежд», а может, и выше по рангу.
Цинь Чжэн нахмурилась.
Толой добавил:
— По его движениям и привычкам я чувствую: он прошёл обучение у Чёрной стражи из Феникса.
Цинь Чжэн предположила:
— Неужели его прислал Хэ Сяо?
Толой кивнул:
— Других вариантов нет.
Цинь Чжэн всё больше недоумевала: зачем Хэ Сяо это делает?
Она не любила разгадывать такие загадки, но раз уж Хэ Сяо положил эту загадку ей в руки, ей придётся найти ответ.
Поразмыслив немного, Цинь Чжэн уже знала, что делать.
В тот же вечер она велела Толою купить несколько больших кувшинов отличного «Дочернего красного» вина и приготовила несколько простых закусок. Всё было готово — оставалось только ждать, пока работник попадётся на удочку.
Тот закончил мыть посуду, вымыл котлы, подмел двор и, наконец, присел за стол поесть.
Сначала он даже не хотел садиться, предлагая есть отдельно, но Цинь Чжэн настояла — и он сел.
Цинь Чжэн взяла один из кувшинов и поставила перед ним:
— Мне как раз не хватало помощника, и ты вовремя появился. Это настоящая удача! Чтобы выразить благодарность за твою помощь, я приготовила немного вина. Давай выпьем вместе.
У нового работника, у которого, кстати, было имя — Дан Янь, при виде трёх огромных кувшинов вина сердце упало. Он сказал:
— Хозяйка, я вообще не пью.
Цинь Чжэн налила полную большую фарфоровую чашку и подала ему лично:
— Как можно работать в таверне и не уметь пить вино? Пей!
Её взгляд был ясным и прямым, а тон — твёрдым и не допускающим возражений.
Дан Янь не мог отказаться:
— Раз хозяйка настаивает… тогда выпью.
Он взял чашку и медленно, с явным трудом, осушил её.
В этот момент подошёл Толой, тоже держа в руке чашку вина:
— Дан Янь, раз мы теперь вместе работаем в одной лавке, значит, мы братья! А братья всегда пьют вместе!
И он вручил Дан Яню вторую чашку.
Дан Янь понял: сегодня ему не избежать пьянки.
Он закрыл глаза и одним глотком осушил вторую чашку.
После этого лицо его покраснело, дыхание стало прерывистым, и даже голова закружилась.
Но тут Цинь Чжэн снова подошла:
— Выпей ещё! Отныне вся эта таверна будет держаться на тебе!
Дан Янь замахал руками:
— Нет, больше не могу.
Цинь Чжэн нахмурилась:
— Ты не уважаешь приказ хозяйки?
Дан Янь, не видя другого выхода, взял третью чашку и выпил.
После этого он почувствовал, что земля уходит из-под ног, и мир поплыл перед глазами.
А потом появился Толой…
Когда бедный Дан Янь очнулся, он обнаружил, что его четыре конечности крепко стянуты толстыми кожаными ремнями к кровати, и пошевелиться он не мог совершенно.
Он попытался вырваться — но узлы держали крепко.
Цинь Чжэн и Толой стояли перед ним и уже успели снять с него почти всю одежду.
На мгновение уши Дан Яня покраснели.
Если он не ошибался, одна из стоявших перед ним — девушка.
Он мысленно вздохнул: «Какое задание мне досталось…»
Цинь Чжэн кивнула Толою, давая сигнал действовать по плану. Тот тут же достал откуда-то перо.
Толой начал водить пером по телу Дан Яня — от шеи до ягодиц — и наконец спросил:
— С чего начать-то?
Цинь Чжэн, глядя на почти раздетого мужчину, спокойно сказала:
— Лучше с подошв.
Дан Янь нахмурился:
— Вы что собираетесь делать?
Цинь Чжэн холодно осмотрела его:
— Обычный человек, оказавшись пьяным, раздетым и привязанным к кровати, не смог бы сохранять такое спокойствие. Ты явно не простой работник.
Толой потёр руки и ухмыльнулся:
— Мой план сработал идеально!
Дан Янь поднял глаза на Цинь Чжэн:
— А ты можешь смотреть на раздетого мужчину без смущения… Это тоже не похоже на обычную женщину.
(Хотя на самом деле он имел в виду именно «обычную женщину», но прямо не сказал этого.)
Цинь Чжэн прекрасно поняла намёк и холодно усмехнулась:
— Кто ты такой и зачем пришёл? Говори, иначе Толой начнёт пытку.
Дан Янь закрыл глаза и принял вид мученика, готового ко всему.
Цинь Чжэн хлопнула в ладоши:
— Отлично! Настоящий герой! Толой, начинай!
Толой радостно воскликнул:
— Сейчас сделаю!
И тут же принялся щекотать Дан Яня пером подошвы ног.
Тот вздрогнул всем телом, лицо его исказилось странным выражением, и он изо всех сил сдерживал смех.
Толой недовольно проворчал:
— Странно… Почему не смеётся?
Цинь Чжэн подсказала:
— Делай движения ещё мягче.
Толой послушался. Лицо Дан Яня стало ещё более странным, он покраснел, задрожал всем телом, но всё ещё упорно молчал.
Цинь Чжэн покачала головой, не выдержав, забрала перо у Толоя и села рядом с Дан Янем:
— Дай-ка я сама.
Её движения стали нежными и почти невесомыми — перо едва касалось его ступней.
Дан Янь не выдержал. Из его груди вырвался громкий, неудержимый хохот.
Толой даже подскочил от неожиданности:
— Ты уж больно громко смеёшься!
Цинь Чжэн не сбавляла темпа и продолжала щекотать.
Как только Дан Янь сдался, он уже не мог остановиться — смеялся до слёз, трясся всем телом.
Среди его неудержимого хохота Цинь Чжэн тихо спросила:
— Кто тебя прислал? Зачем ты здесь?
Дан Янь, смеясь, с трудом выдавил:
— Ха-ха… Хватит… Прекрати… Ха-ха-ха… Я… я… ха-ха… скажу… ха-ха-ха!
Цинь Чжэн наконец остановилась, прищурилась и предупредила:
— Только не ври.
Слёзы текли по лицу Дан Яня. Он уставился на Цинь Чжэн и выдохнул:
— Городской правитель прислал меня.
Цинь Чжэн молчала, ожидая продолжения.
Дан Янь вынужден был пояснить:
— Городской правитель велел мне прийти сюда работать помощником, помогать хозяйке Цинь и… защищать её.
http://bllate.org/book/9769/884333
Готово:
