Цинь Чжэн держал Лу Фана за руку легко и нежно, а тот не вырывался и позволял себя вести.
Хэ Сяо опустил взгляд на их сцепленные ладони и вдруг усмехнулся:
— Господин Лу, в империи Дайянь снова случилось любопытное происшествие.
Лу Фан понимал: раз Хэ Сяо специально завёл об этом речь, значит, дело серьёзное. Однако он оставался невозмутимым и молча ждал продолжения.
И действительно, Хэ Сяо вздохнул с досадой:
— Раз господину Лу всё равно, расскажу тогда господину Циню.
Цинь Чжэн нехотя ответила:
— Господин Хэ, прошу, поведайте.
Хэ Сяо резко раскрыл свой золотой складной веер — жест получился по-настоящему эффектным, от него брызнули золотые блики. Озарённый этим сиянием, он покачал головой и произнёс с важным видом:
— В вашей империи Дайянь один генерал по имени Мэн Нантин объявил себя правителем.
Брови Лу Фана дрогнули, и он поднял взгляд на Хэ Сяо.
Тот прекрасно понимал, что тема заинтересовала собеседника, и тихо добавил:
— Говорят, этот Мэн Нантин до сих пор не может простить императора Дайяня за то, что тот отнял у него жену. Под предлогом защиты родины, очищения двора от коррупции и восстановления чистоты правления он и поднял знамя бунта.
Лу Фан стал серьёзнее:
— Верно. Всего через три дня после свадьбы император придумал способ забрать её себе. Это правда. Позже она даже получила титул наложницы и пользовалась особым расположением. А когда император бежал на север, в панике он всё равно взял её с собой.
— Однако, — голос Лу Фана стал холоднее, — чтобы поднять восстание, нужна не только ярость. Требуются оружие, провиант… А всё это стоит денег.
Хэ Сяо захлопнул веер и прищурился:
— Господин Лу, у нас в городе Феникс денег хоть отбавляй…
Взгляд Лу Фана стал ледяным:
— Значит, господин Хэ уже вмешивается в войну между Дайянем и южными варварами?
Хэ Сяо развел руками с невинным видом:
— Что поделаешь? Эти южные варвары такие грубияны — кто знает, вдруг однажды нарушают старый договор и начнут резню прямо на моей земле. Приходится заранее готовиться.
Лу Фан кивнул:
— Прекрасный план, господин Хэ. Вы щедро снабжаете деньгами некоего Мэн Нантина, чтобы он воевал за вас на юге и севере.
Но Хэ Сяо лишь рассмеялся:
— Вы ошибаетесь. Город Феникс всегда славился торговлей. А это всего лишь одна из сделок, заключённых мной в жизни. Я даю деньги, генерал Мэн — людей. Если всё удастся, я получу спокойствие, а он — трон. Выгодно же для обоих.
— Действительно, очень выгодно, — согласился Лу Фан.
Хэ Сяо вдруг перевёл взгляд на Лу Фана и со смешинкой добавил:
— Жаль только, что сам Мэн Нантин, похоже, слишком мелочен и ограничен. Боюсь, ему не справиться.
Лу Фан промолчал.
Хэ Сяо вздохнул и прямо спросил:
— Господин Лу, разве вам не хочется отведать лакомого кусочка в эту эпоху хаоса?
Лу Фан спокойно ответил:
— Я всего лишь выживаю, как могу. Не смею вступать с вами, господин Хэ, в столь масштабную сделку.
Пока они беседовали, Цинь Чжэн молча слушала. Теперь она вдруг вмешалась:
— Господин Хэ, вы целый год занимались торговлей, и вот наконец наступил праздник. Сегодня же фонарный праздник! Неужели вы и здесь хотите говорить о делах?
Хэ Сяо рассмеялся:
— Цинь Чжэн права. Давайте оставим эти мирские заботы и просто насладимся фонарями.
* * *
После праздника Бао Гу вернулась и снова помогала в харчевне. В это время многие купцы отправились в свои первые послепраздничные рейсы, и дела в «Одном человеке» шли лучше некуда. Между тем из империи Дайянь продолжали поступать тревожные вести: вслед за Мэн Нантиным ещё несколько бывших генералов объявили себя правителями и заявили о намерении бороться с южными варварами силами каждого в отдельности. Хотя главнокомандующий южан Гао Чжан был искусным полководцем, а его подчинённые — отчаянными воинами, постоянные набеги разрозненных отрядов начинали выводить их из себя. К тому же появились так называемые «сторонники императора», которые собирались вокруг трона, требовали «очистить двор» и даже собирались нанять войска из Западных Пустошей для борьбы с южанами.
Купцы, обсуждая эти слухи, в конце концов пришли к единому мнению:
— Похоже, Гао Чжан, хоть и захватил столицу Дайяня, но вряд ли сумеет полностью уничтожить империю.
Другой добавил с горечью:
— От всех этих войн страдают простые люди.
Его собеседник кивнул:
— Именно! И многие жители Дайяня уже бежали в наш город Феникс.
В этот самый момент снаружи послышался цокот копыт — не одной лошади, а нескольких. Тяжёлая штора у входа в харчевню распахнулась, впуская внутрь порыв ледяного ветра и снежинки — за окном бушевала метель.
Вошёл один здоровяк. Нет, два. Три. Четыре здоровяка.
Четверо мужчин, один за другим, вступили в зал. Все — суровые, с холодным взглядом, шагали уверенно, источая угрожающую ауру. Они огляделись, будто искали кого-то, но, не найдя нужного человека, окликнули официанта:
— Эй, молодой человек!
На зов выбежала Бао Гу:
— Чем могу помочь, господа?
Четверо были удивлены, увидев девочку-официантку. Старший, с густой бородой, спросил:
— У вас здесь есть господин Лу?
Бао Гу кивнула:
— Конечно! У нас работает Лу — он и официант, и повар, и овощи моет.
Четверо переглянулись. Официант, повар и моечник?
На миг бородач засомневался, не ошибся ли он адресом, но всё же сдержал раздражение и процедил сквозь зубы:
— Не могли бы вы проводить нас к этому господину Лу?
Бао Гу замялась. Эти четверо выглядели крайне опасно — от одного их взгляда мурашки бежали по коже. Стоит ли вести их к старшему брату Лу? А вдруг они пришли убить его? За спиной другие гости уже шептались: «Наверняка за ним пришли с расплатой…» Девочка глубоко погрузилась в дилемму: «Стоит ли ради дружбы идти на риск или лучше сохранить свою шкуру?»
Бородач заметил её внутреннюю борьбу — нахмуренные брови, вздохи, теребление рук — и спросил:
— Молодая девушка, с вами всё в порядке?
В этот момент подошёл Толой, неся поднос с едой. Увидев ситуацию, он быстро оттащил Бао Гу за спину и, скрестив руки на груди, уставился на бородача:
— Что вам нужно, господин?
Их взгляды встретились — и оба насторожились. Один думал: «Этот парень весь в боевой закалке, откуда он здесь, рядом с Лу Фаном?» Другой размышлял: «Если девятый молодой господин действительно здесь, почему он водится с таким разбойником?»
Бородач быстро взял себя в руки и выдавил вежливую улыбку:
— Мы ищем господина Лу. Не могли бы вы нас проводить?
Толой нахмурился, но кивнул:
— Конечно. Сюда, пожалуйста.
Он пошёл вперёд, настороженно оглядываясь, а за ним — четверо здоровяков, полных недоумения.
Во дворе они увидели Лу Фана: тот стоял у деревянного навеса и мыл овощи. Услышав оклик Толоя — «Лу Фан, тебя ищут!» — он неспешно поднял голову и обернулся.
Четверо мужчин вздрогнули всем телом, и в их глазах блеснули слёзы — от боли, облегчения и радости.
Они бросились к нему и одновременно упали на колени.
— Девятый молодой господин! — хором воскликнули они, и в голосах звучали и скорбь, и надежда.
Лу Фан посмотрел на своих бывших домашних воинов и кивнул:
— Хорошо. Вы все ещё живы.
После падения Ханьянского города армия рода Лу была рассеяна, его самого заточили в темницу, и он не знал, какова судьба его людей. Увидеть выживших — настоящее счастье.
Старший, бородач, покраснел от слёз и горя:
— Девятый молодой господин, мы все живы! Вся армия рода Лу жива! Но эта жизнь хуже смерти!
Следом заговорил тот, у кого на лице был шрам:
— Девятый молодой господин, старый генерал больше с нами нет, семеро старших господ погибли. Прошу вас, отомстите за них!
Третий, с лысиной, с болью в голосе добавил:
— Девятый молодой господин, империя Дайянь в огне, народ страдает. Вернитесь и возглавьте сопротивление южным варварам! Отмстите за наших павших воинов!
Четвёртый, полноватый, нахмурился:
— Девятый молодой господин, хватит здесь прислуживать! Идите с нами! Остатки армии рода Лу — две тысячи воинов — ждут вас, чтобы вы возглавили их!
Лу Фан поднял каждого из четверых и спокойно сказал:
— Лу Илун, Лу Иху, Лу Ибао, Лу Июань, вставайте.
Они поднялись, полные надежды.
Но Лу Фан продолжил:
— Вы были домашними воинами рода Лу, веками служили верой и правдой. Но теперь того рода Лу, что был верен императору и стране, больше нет. Армии рода Лу тоже не существует. Уходите — либо расходитесь по домам, либо служите новому хозяину.
Четверо остолбенели, потрясённые и ошеломлённые:
— Девятый молодой господин… Вы нас отвергаете?
Лу Фан горько усмехнулся:
— Больше не зовите меня «девятым молодым господином». Тот, кого вы знали, умер.
Они переглянулись, а затем снова упали на колени.
Лу Фан остался безучастен:
— Что вы снова делаете?
— Пока вы не пойдёте с нами, мы не встанем! — хором заявили они.
Лу Фан холодно бросил:
— Тогда оставайтесь здесь на коленях.
Он взял вымытые овощи и направился на кухню. Скоро послышался треск дров в печи, шипение жарки и мягкий голос:
— Лу Фан, ты слишком сильно раздул огонь — всё пригорит!
А потом снова:
— Лу Фан, скорее вымой этот котёл — он мне нужен!
Лица четверых побелели. Они с недоверием смотрели на кухню.
Неужели это их легендарный девятый молодой господин Лу Фан — тот самый, чьё имя наводило ужас на поле боя, чьи стратегии были безошибочны, чей белый плащ развевался над армией победителей?
От полудня до самого вечера Лу Фан сновал между кухней, залом и двором, иногда проходя мимо четверых, но ни разу не взглянув на них. Те, в свою очередь, сидели на коленях, как истуканы, позволяя снегу покрывать их бороды, лысины и шрамы, пока не превратились в четырёх снежных истуканов.
С течением времени в их глазах стала расти ненависть — но не к Лу Фану, а к Цинь Чжэн.
Они слышали от старшей госпожи: именно эта Цинь Чжэн унижает девятого молодого господина, заставляет его работать и использует его благодарность в корыстных целях!
Когда после ужина поток посетителей в харчевне начал редеть, Цинь Чжэн наконец вышла во двор и увидела четырёх снежных фигур. Она нахмурилась:
— Вставайте, поужинайте с нами.
Четыре пары глаз, полных ледяной ненависти, уставились на неё — взгляды были настолько злобными, будто между ними и ею непримиримая вражда.
Даже Цинь Чжэн, обычно невозмутимая, невольно вздрогнула.
Она отступила на шаг и кивнула:
— Ладно, если хотите стоять на коленях — стойте.
Вернувшись в дом, она накрыла на стол, подала блюда. В такую метель хорошо бы выпить немного вина для согрева.
Трое сидели за столом, ели, пили и вели неторопливую беседу:
— В этом году зима особенно сурова…
— Зато снег хороший — урожай будет богатый!
— Дела пойдут в гору!
А за окном четверо снежных истуканов, не чувствуя холода и голода, мучились от другого — от аромата вина, что проникал сквозь стены и щекотал ноздри, будоража желудок.
Бородач Лу Илун с отчаянием воскликнул:
— Девятый молодой господин, вернитесь и возглавьте нас!
Шрам на лице, Лу Иху, запрокинул голову:
— Девятый молодой господин, империя Дайянь в аду!
Лысый Лу Ибао тяжело вздохнул:
— Девятый молодой господин, две тысячи воинов ждут вашего возвращения!
Полноватый Лу Июань уже исчерпал все слова и лишь прошептал:
— Девятый молодой господин… нам так тяжело!
http://bllate.org/book/9769/884327
Готово:
