Толой не выдержал и тяжко вздохнул:
— Вижу, все четверо — настоящие мужчины, по душе мне!
С этими словами он вынес кувшин вина и разлил его четырём воинам:
— Я, Толой, всегда уважал благородных и праведных людей. Примите же, герои, этот дар!
Бородач Лу Илун склонил голову в почтительном поклоне:
— Благодарю, доблестный воин! Тогда я, Лу Илун, не стану церемониться!
Он принял кувшин и, запрокинув голову, жадно припал к горлышку — глоток за глотком влил в себя четверть всего вина.
Потом он вытер рот тыльной стороной ладони и передал кувшин Лу Иху. Тот тоже сделал большой глоток и осушил ещё четверть. За ним последовали Лу Ибао и Лу Июань. Так, за один круг, весь кувшин опустел.
Толой смотрел на них с ещё большим восхищением и не сдержался:
— Какая у вас зверская стойкость к вину!
Четверо военачальников склонились в ответ:
— Спасибо тебе, герой!
Толой вернулся в дом с пустым кувшином, смущённо улыбаясь:
— Ну что ж, вина у нас больше нет.
Цинь Чжэн взглянула на Лу Фана. Тот спокойно произнёс:
— Раз нет вина, пора и спать.
Толой указал пальцем на двор, широко раскрыв глаза:
— Неужели правда заставишь их всю ночь стоять на коленях на морозе?
Лу Фан не ответил. Он вышел из дома и остановился, глядя на своих бывших преданных командиров, стоявших во дворе.
В глазах четверых читалась глубокая боль и тревога. Они с надеждой смотрели на него.
Лу Фан тихо вздохнул:
— Передо мной лежит путь, который обернётся вечным позором и проклятием. Я не хочу, чтобы вы шли по нему вместе со мной.
Все четверо разом преклонили колени до земли:
— Путь Девятого молодого господина — наш путь. Если ты можешь идти им, то и мы пойдём.
Лу Фан вдруг протянул руку и раскрыл ладонь перед ними. На ней чётко выделялась одна-единственная печать — «преступление».
Снежинки мягко ложились ему на ладонь, на длинные пальцы и на тот самый знак, что невозможно стереть из памяти и плоти.
Он тихо сказал:
— Этот знак — моё преступление, которое я не смогу искупить за всю жизнь.
Четверо долго смотрели на этот символ. Их дыхание стало тяжёлым и прерывистым.
В ту раннюю весну снег падал на тысячи домов, а во дворике стояла полная тишина. Лишь хриплое дыхание четверых воинов нарушало безмолвие ночи.
Наконец они одновременно закатали рукава. При свете снега на их предплечьях отчётливо виднелся тот же самый знак — «преступление».
Бородач Лу Илун медленно опустил голову, голос его дрожал от боли:
— Девятый молодой господин, никто не осудил нас и не вырезал этот знак. Мы сами признали себя виновными. Мы сами вырезали этот знак. Каждый из нас брал нож и, черта за чертой, врезал его себе в плоть.
Его глаза наполнились слезами. Он почти прижался лбом к снегу:
— Мы — преступники Дайяня.
Когда-то десять тысяч воинов клана Лу были отважными сыновьями родины, готовыми пролить последнюю каплю крови за Дайянь. Но именно они собственноручно распахнули ворота перед смертельным врагом. Это позор воина, позор мужчины, это плеть, что каждую ночь в изгнании хлестала их совесть. Никто не судил их — они сами осудили себя, сами вырезали этот знак на теле.
Голос Лу Илуна звучал скорбно:
— Девятый молодой господин, каждый раз, когда мы берём в руки меч или подносим ко рту еду, мы вспоминаем: это — вечный позор армии Лу, который уже не смыть!
Он глубоко склонился к земле, и голос его задрожал:
— Вернись, Девятый молодой господин! Возглавь нас снова! После падения Ханьяна армия Лу осталась без предводителя. Мы рассеялись по горам и лесам, вели партизанскую войну против южных варваров, но без продовольствия и подкрепления наши братья терпят невероятные муки. Многие замёрзли, многие умерли от голода, многих убили южане. Сейчас Гао Чжан окружил нас на горе Гуйфушань двадцатитысячной армией и дал нам семь дней на размышление. Если до полудня двадцать четвёртого числа первого месяца мы не сдадимся, он начнёт полное уничтожение. Осталось всего лишь двадцать тысяч измождённых воинов, которые едва держатся на ногах от голода и холода. Как мы можем противостоять двадцати тысячам волков и тигров?
Лу Фан, до этого спокойный, как гладь воды, вдруг вспыхнул холодным огнём в глазах. Он пристально посмотрел на своих бывших подчинённых и резко спросил:
— Почему вы раньше не сообщили об этом?
Лу Илун чуть не расплакался:
— Девятый молодой господин, ходили слухи, что тебя вместе с генералом и другими молодыми господами казнили. Мы искренне верили, что ты погиб. Лишь несколько дней назад, в отчаянии ища помощи, мы встретили купцов, которые рассказали о Седьмой госпоже — и она оказалась очень похожа на нашу старшую госпожу. Мы решили проверить и действительно нашли её. Именно она сообщила нам, что ты жив. Поэтому мы четверо немедленно помчались сюда. Но, увидев, что ты не хочешь возвращаться, мы побоялись говорить...
Лу Фан задумался:
— А когда именно Гао Чжан назначил начало карательной операции?
Лу Илун торопливо ответил:
— Сегодня двадцать первое число первого месяца, а через три дня...
Он уже собирался считать по пальцам...
Но Лу Июань, стоявший позади, точно помнил дату и быстро добавил:
— Девятый молодой господин, Гао Чжан заявил, что если к полудню двадцать четвёртого числа армия Лу не сдастся, он начнёт уничтожение.
Лу Фан помолчал, затем кивнул:
— Возвращайтесь.
Лу Илун поднял голову, не понимая.
Лу Фан спокойно добавил:
— Я успею вернуться на гору Гуйфушань до полудня двадцать четвёртого числа.
В глазах Лу Илуна вспыхнула надежда. Он торжественно кивнул:
— Хорошо.
Четверо военачальников, услышав эти слова, немного успокоились. Они ещё раз глубоко поклонились Лу Фану и, полные надежды, покинули двор один за другим.
* * *
Проводив четверых воинов, Лу Фан, будто ничего не случилось, вернулся в дом и снова сел за трапезу.
Толой ел, косо поглядывая на него. Когда он доел свою чашку риса до последнего зёрнышка, терпение его лопнуло:
— Ты уходишь, да?
— Да, — коротко ответил Лу Фан.
Толой вздохнул с сожалением. Хотя поначалу он воспринимал Лу Фана как соперника и между ними частенько возникали мелкие трения, теперь, когда Лу Фан уходит, в доме станет куда скучнее. Да и кто будет делать всю эту работу?
Тем не менее Толой понимал: Лу Фану не место в этой глухой деревушке, где он трудится простым работягой. Давно ходили слухи о его славе — он был тем самым «юношей из соседнего двора», чьи подвиги воспевали легенды. Толой даже завидовал ему чуть-чуть.
Он часто мечтал однажды встретить этого гениального юношу, но никогда не думал, что им доведётся работать вместе — да ещё и в такой захолустной лавчонке.
У Толоя даже глаза покраснели от волнения:
— Раз ты уходишь, мы обязаны напиться до дна! Иначе это просто неприлично!
Цинь Чжэн постучала пальцем по столу и усмехнулась:
— Толой, сходи за вином.
Толой недовольно проворчал:
— Почему это я должен идти? На улице метель, снег по колено — вылезешь, а обратно не выберешься!
Цинь Чжэн невозмутимо парировала:
— А кто раздал наше вино чужакам? Если бы не твоя щедрость, у нас бы сейчас было чем угощаться. Значит, тебе и идти.
Толой подумал и согласился:
— Ладно, пойду. Всё равно не велика беда.
Когда Толой ушёл за вином, Цинь Чжэн внимательно посмотрела на Лу Фана:
— Ты собираешься сотрудничать с Хэ Сяо?
Лу Фан лёгкой улыбкой отрицательно покачал головой:
— Нет.
Его взгляд был спокоен и уверен:
— Во-первых, Хэ Сяо уже поддерживает Мэн Нантина. Если он начнёт помогать и мне, Мэн Нантин обидится, а Хэ Сяо не сможет посвятить мне все силы. Во-вторых, если я приму его деньги и ресурсы, мне придётся подчиняться его воле и терять свободу действий. Я действительно пойду к нему, но не за золотом и припасами.
Цинь Чжэн приподняла бровь, но больше не стала допытываться. Она понимала: если Лу Фан решает уйти, значит, он затевает великое дело, способное изменить ход истории. Это уже не её забота.
Но Лу Фан сам хотел рассказать ей:
— Цинь Чжэн, знаешь ли ты, почему моего отца и семерых братьев казнили в Ханьяне, а меня тайно доставили в столицу?
Цинь Чжэн слегка прищурилась:
— Не знаю...
Лу Фан усмехнулся — усмешка была холоднее льда:
— Потому что кто-то действительно растратил военные средства, но это был не мой отец, а любимец императора Янь Сун.
Цинь Чжэн молчала, внимательно слушая.
Во все времена рядом с верными и преданными служителями государства находились и подлые интриганы. Эти мерзавцы, не считаясь ни с чьей жизнью, губили честных людей и ради личной выгоды крали казённые деньги.
Лу Фан встал, заложил руки за спину и уставился в окно, за которым падал снег:
— В те дни на границе бушевала война. Мы с отцом и братьями сражались с южными варварами. В самый критический момент подкрепление и продовольствие не пришли. Наши солдаты питались дикой травой, измождённые и бледные, и в таком состоянии потерпели несколько поражений. Отец неоднократно отправлял донесения императору с просьбой о срочной помощи, но ответа не было. Тогда он послал меня в столицу выяснить причину. По пути меня перехватил Янь Сун. Именно тогда я обнаружил улики: он тайно присвоил военные средства и перехватил продовольствие. Я тут же отправил отцу письмо и получил приказ немедленно возвращаться в столицу, чтобы доложить обо всём императору. Но Янь Сун уже заподозрил неладное. Он давно интриговал против моего отца, а теперь, узнав, что улики в моих руках, объединился с придворными заговорщиками и своими людьми во дворце, чтобы обвинить наш род в растрате казны и измене. Исчезновение продовольствия и несколько поражений стали «железными доказательствами» нашего «мятежа».
Лу Фан сделал паузу и продолжил:
— Они казнили моего отца и братьев, но оставили мне жизнь и тайно привезли в столицу. Я не знаю, какие лжи наговорил Янь Сун императору. Но истинная причина в том, что я, предусмотрев беду, заранее переместил украденные им средства в другое место. Не найдя их, он решил взять меня под стражу и вынудить признание.
Он горько усмехнулся:
— Увы для него, он так и не успел меня допросить. Южные варвары внезапно ударили по столице с такой силой, что Янь Сун бежал в панике. Позже я слышал, что его поймал Гао Чжан, и он перешёл на службу к врагу.
Цинь Чжэн всё поняла:
— Ты хочешь использовать те самые средства, что присвоил Янь Сун?
Лу Фан кивнул, и его голос зазвучал мощно и уверенно:
— Да. Может, другие сочтут это подозрительным, но я не стану избегать этого. Род Лу веками служил Дайяню верой и правдой. Мы чисты перед небом и землёй, перед духом прежнего императора. Если нынешний правитель толкает верных слуг на измену, то я, напротив, возьму эти украденные средства и в этой эпохе хаоса создам своё небо и землю!
Свет снега за окном отражался на его худом лице. В нём чувствовалась непоколебимая воля и величие духа.
Цинь Чжэн одобрительно кивнула:
— Отлично! Теперь у тебя есть и войско, и деньги, и слава. Вернись — и стоит тебе поднять знамя, за тобой последуют тысячи. С твоей боевой славой нет сомнений, что ты займёшь достойное место в этом бурном времени.
Лу Фан обернулся и глубоко посмотрел на Цинь Чжэн, будто хотел что-то сказать. Но в этот момент за дверью послышались шаги, и громкий голос прервал их беседу:
— Вино принёс!
Толой вбежал на крыльцо, распахнул дверь, и внутрь хлынул холодный воздух со снегом. Он быстро захлопнул дверь, поставил на стол два кувшина, на которых ещё лежали снежинки, и принялся стряхивать снег с одежды, смеясь:
— Теперь можно пить до упаду!
Цинь Чжэн принесла три большие фарфоровые чаши, открыла один из кувшинов — и по комнате разлился аромат превосходного бамбукового вина.
Она налила всем по полной чаше и подняла свою:
— Лу Фан уходит. Неизвестно, когда мы снова встретимся. Я выпью за него первой!
И, запрокинув голову, осушила чашу одним глотком.
Толой тоже поднял свою чашу и громко рассмеялся:
— Брат уходит! Если станешь великим, не забывай тех, с кем вместе работал!
Он сделал большой глоток, вытер рот рукавом и воскликнул:
— Ещё одну!
Лу Фан взял свою чашу, серьёзно посмотрел на обоих и сказал:
— Тогда и я выпью.
http://bllate.org/book/9769/884328
Готово:
