Лу Фан лишь опустил голову и продолжал пить кашу, даже не взглянув на серебро.
Цинь Чжэн, увидев это, собралась убрать монеты:
— Если старший брат Лу не хочет их брать, тогда я уберу.
К её удивлению, Лу Фан холодно взглянул на неё, одной рукой взял серебро и, ничего не сказав, ушёл в дом.
Цинь Чжэн осталась стоять, глядя ему вслед. Продолжая стирать одежду, она подумала: «Говорят, женское сердце — что игла на дне морском, но кто бы мог подумать, что мужское тоже так непостижимо!»
При этой мысли её внезапно охватило уныние. Ведь ещё недавно они были связаны жизнью и смертью и поклялись быть братьями до конца дней. Почему же теперь он вдруг стал так относиться к ней?
Цинь Чжэн тяжело вздохнула. «Ладно, — решила она, — стирать уже нет сил. Пойду-ка спать».
Лу Фан аккуратно положил серебро, вышел наружу — и обнаружил, что во дворе нет Цинь Чжэн. Лишь куча наполовину выстиранного белья лежала брошенная посреди двора. Его лицо стало ещё мрачнее.
«Да разве бывает ещё более беззаботная женщина!» — подумал он.
В груди у него застрял ком, и дышать стало трудно. А та уже мирно спала — если прислушаться, можно было даже услышать лёгкое посапывание! Лу Фан сжал кулаки, стиснул зубы, но в конце концов сдержался, сел и начал молча стирать одежду.
В этот момент Толой вернулся домой, распевая весёлую песенку и покачивая головой. Сегодня вечером Цинь Чжэн не было дома, а Лу Фан, вернувшись после долгого отсутствия, выглядел настолько мрачным, что явно не собирался готовить. Поэтому Толой решил поискать пропитание в другом месте и отправился к Бао Гу, где умял бесплатный ужин. Родители Бао Гу, зная, что раньше он служил стражем в Чёрной страже, глубоко уважали его и угостили лучшими винами и яствами. Толой ел с особенным удовольствием.
Вернувшись домой после сытного ужина, он всё ещё не увидел Цинь Чжэн, а Лу Фан угрюмо занимался делами.
Толой не выдержал:
— Цинь Чжэн ещё не вернулась?
Лу Фан глухо ответил:
— Вернулась.
Толой огляделся:
— Где же она?
Голос Лу Фана стал ещё глухее:
— Спит.
Толой успокоился:
— Раз вернулась, тогда и я пойду спать.
И, насвистывая непонятную песню с Западных Пустошей, он отправился в свою комнату.
В ту ночь Лу Фан не мог уснуть ни на миг. Сначала он выстирал всю одежду и повесил её сушиться во дворе, затем сел на только что подмётенные ступени крыльца — холодные от свежевыпавшего снега — и молча смотрел в мутное, беззвёздное небо.
Снег только что прекратился, луны не было видно, лишь бескрайняя, давящая тьма нависла над землёй, усиливая чувство тоски и подавленности.
Лу Фан сидел, оцепенев, но в голове всплывали воспоминания: как они сидели плечом к плечу в горной канаве и делили последние глотки воды из фляги; сколько ночей они провели под одним одеялом, деля одну подушку… Можно ли это назвать «сон под одним одеялом»?
Они голодали вместе, рыли норы сусликов, ели змей, бежали от бедствий — столько всего пережили бок о бок.
Лу Фан всегда знал: Цинь Чжэн — его самый верный брат, тот, кому он доверит жизнь, тот, с кем разделит последний кусок хлеба пополам.
Но теперь этот брат оказался девушкой.
Чувство было поистине странным.
Лу Фан не мог представить, найдётся ли на свете ещё одна девушка, с которой он сможет быть так близок и понимать друг друга настолько глубоко.
Он достал бутылку вина и сделал глоток.
Вино было холодным, но тепло разлилось по груди и согрело всё тело.
Он знал ответ: такой девушки больше нет.
Они прошли долгий путь вместе, делили радости и беды, жизнь и смерть. Никто другой не сопровождал его через все эти испытания.
В ту ночь Лу Фан сидел один на ступенях, глядя на редкие звёзды в небе, и не сомкнул глаз до самого утра.
* * *
На следующее утро, когда Цинь Чжэн, зевая, открыла дверь своей комнаты, её сильно напугал сидевший перед порогом мужчина.
Она нахмурилась, разглядывая заросший щетиной подбородок Лу Фана и его осунувшиеся глаза:
— Что с тобой случилось?
Хотя Лу Фан и выглядел измождённым, его выражение лица было необычайно спокойным. Он медленно поднялся и, глядя на Цинь Чжэн с невиданной серьёзностью, хрипло произнёс:
— Цинь Чжэн, ты ведь не мужчина. Ты — девушка.
Цинь Чжэн нахмурилась, но прямо встретила его взгляд и откровенно призналась:
— Да.
Лу Фан спокойно сказал:
— Ты скрывала это от меня так долго.
Цинь Чжэн пожала плечами, как ни в чём не бывало:
— Да, я девушка. Но, во-первых, я не специально тебя обманывала — просто привыкла так жить. А во-вторых, разве важно, мужчина я или девушка?
Она вспомнила прежние слова Лу Фана, полные презрения к женщинам, и резко спросила:
— Что такого в том, что я мужчина или девушка? Разве из-за того, что я девушка, ты станешь смотреть на меня свысока и перестанешь относиться ко мне как к родному человеку, как к брату?
Лу Фан долго молча смотрел на неё, потом вдруг хрипло спросил:
— Тогда почему Хэ Сяо знал? Почему он знал, что ты девушка?
Цинь Чжэн совсем не ожидала такого вопроса и раздражённо парировала:
— Откуда мне знать? Вини себя — твои глаза просто хуже его!
Хотя она так сказала, в душе думала: «Этот Хэ Сяо прибыл в Шилипу явно с какой-то целью. Не похоже, чтобы ради Лу Фана, но и не совсем случайно… Во всяком случае, с ним надо быть осторожной».
Но Лу Фан не знал её мыслей. Под её взглядом он задумался, пересмотрел своё поведение и наконец успокоился.
Цинь Чжэн, вспомнив вчерашнее, спросила:
— Значит, тот крик ворона исходил от тебя?
Лу Фан фыркнул:
— Да.
Цинь Чжэн почувствовала лёгкое тепло в груди. Ей не нужно было спрашивать — она сразу поняла: Лу Фан, увидев, как она ушла с Хэ Сяо, боялся, что ей причинят вред, и тайно последовал за ней, чтобы защитить.
Она вспомнила, что он даже не поел вчера вечером, а вместо этого побежал охранять её, в то время как она сама наслаждалась вином, цветами и снегом. В душе у неё возникло чувство вины.
Она подошла и положила руку ему на плечо:
— Вчера я поступила с тобой нехорошо. Давай сегодня приготовлю тебе несколько вкусных блюд.
Лу Фан повернул голову и опустил глаза на её руку, лежащую на его плече без малейшего смущения. Тихо и хрипло он сказал:
— Раз ты девушка, впредь будь осторожна. Не позволяй себе обниматься с другими мужчинами.
* * *
С наступлением двенадцатого месяца по лунному календарю дни начали лететь всё быстрее. Ежедневная суета в харчевне «Один человек» пролетела незаметно, и вот уже приближался Новый год. С двадцать второго числа харчевня закрылась на праздники. Хотя и без того дела шли плохо: купцы со всех уголков страны завершали годовые расчёты и спешили домой встречать праздник.
Зная, что у Бао Гу дома много дел и родители ждут её помощи, Цинь Чжэн заранее отпустила её в отпуск. Перед уходом она дала Бао Гу десять лянов серебра в качестве платы за последние два месяца. Та счастливо унесла деньги домой.
А Цинь Чжэн вместе с Толоем и Лу Фаном принялись убирать харчевню и дом. Согласно народной поговорке, двадцать третьего числа почитают Божество Очага. Владельцы харчевен особенно трепетно относились к этому ритуалу. Утром Цинь Чжэн купила сладкую помадку, приклеила её к устам бумажного изображения Божества Очага, а затем сожгла его. Говорят, что так очаговый бог, с медовой сладостью во рту, отправится на небеса и скажет там только добрые слова. После этого Цинь Чжэн взяла только что сваренные пельмени, подготовила бумажные деньги и три благовонные палочки, чтобы поблагодарить Бога Глиняного Горшка за покровительство в уходящем году.
Толой, увидев, как Цинь Чжэн кланяется Богу Горшка, весело рассмеялся и встал рядом, любуясь зрелищем.
Лу Фан бросил взгляд на Цинь Чжэн, стоявшую на коленях, и тут же поднял край одежды, встал рядом с ней и, точно копируя её движения, почтительно совершил поклон.
Толой пришёл в ещё большее веселье и запрыгал:
— Смотрите-ка на вас двоих! Точно как на свадьбе! Жаль только, что оба — парни!
От этих слов у Лу Фана слегка покраснели уши, и он посмотрел на Цинь Чжэн.
Та, однако, осталась совершенно невозмутимой и улыбнулась Толою:
— Ты родился в краю, куда не ступала нога мудреца, потому и не понимаешь всей глубины этого ритуала.
На следующий день, двадцать четвёртого, они начали генеральную уборку. Цинь Чжэн купила новые метлы и вымыла весь дом до блеска. За год накопилось столько пыли, что вода в деревянном тазу для полоскания тряпок чернела снова и снова.
Как раз в тот момент, когда Цинь Чжэн вылила очередную порцию грязной воды и бросила испачканные тряпки обратно в таз, чтобы постирать их, Лу Фан, убиравший потолочные балки, поспешно спустился, отобрал у неё тряпки и начал стирать сам.
Цинь Чжэн удивилась:
— Что за странности?
Лу Фан, не поднимая глаз, объяснил:
— Девушкам зимой лучше меньше контактировать с холодной водой.
Цинь Чжэн была ошеломлена. Она оглянулась на Толоя, который в соседней комнате насвистывал песенку с Западных Пустошей и, к счастью, ничего не слышал. Она тихо проворчала:
— Я разве похожа на изнеженную барышню? Раньше ты никогда столько не занудствовал, а теперь вдруг стал таким дотошным!
Лу Фан серьёзно ответил:
— Неважно, изнеженная ты или нет. Ты — девушка. Если сейчас не беречь себя, в старости будут мучения.
Цинь Чжэн покачала головой, глядя на него с усмешкой:
— Ты, оказывается, отлично разбираешься в девушках.
Лу Фан бросил на неё короткий взгляд и пояснил:
— Не подумай ничего лишнего. У меня дома много братьев и снох. Моя третья сноха служила в армии, и третий брат всегда заботился о ней.
Цинь Чжэн кивнула:
— Ваш третий брат, видимо, очень заботливый муж.
Лицо Лу Фана, обычно такое суровое, невольно смягчилось:
— Да. Моя третья сноха выросла в горном разбойничьем лагере и имела настоящий разбойничий нрав. Но потом она встретила моего третьего брата. Их лагерь присягнул нашей армии, а они сами, познакомившись в бою, полюбили друг друга и поженились. После свадьбы она всегда сопровождала его в походах и сражениях, ни на шаг не отходя.
Потом третий брат погиб. И она умерла вслед за ним.
Лу Фан опустил глаза, и в них промелькнула боль.
Цинь Чжэн поняла, что он вспомнил последующие события. Она не знала, как его утешить, и лишь мягко похлопала его по плечу.
Но на лице Лу Фана появилась лёгкая улыбка, в которой чувствовалась грусть:
— Не волнуйся. Это всё уже в прошлом. Больше я не буду из-за этого страдать. Они умерли… и, может, это даже к лучшему. Теперь им не придётся мучиться, глядя на развалины империи Дайянь.
Цинь Чжэн застыла, не зная, что сказать, и наконец тихо вздохнула:
— Ты… ты знаешь, как обстоят дела в мире сейчас?
Лу Фан кивнул:
— Да, знаю.
Нынешний император укрылся в одном из уголков страны, а прочие генералы и знать подняли знамёна: одни ссылаются на указ императора, другие примкнули к какому-нибудь князю — все борются с южными варварами. Страна погрузилась в хаос: не только остатки Дайянь сражаются с варварами, но и сами силы Дайянь начали воевать между собой. Сегодня один клан присягает другому, завтра — предаёт его.
Каждый, у кого есть хоть немного войск, мечтает урвать свой кусок в этом беспорядке. А страдают, как всегда, простые люди.
Голос Цинь Чжэн стал тяжёлым:
— Если захочешь… ты ведь можешь уйти. Я слышала, что рассеянные части армии Лу снова собрались. Они находятся в Дайянь, но без предводителя.
Лицо Лу Фана слегка изменилось. Он опустил глаза и тихо сказал:
— Армия Лу погибла. С тех пор как открылись ворота Ханьяна, рода Лу больше нет. И армии Лу тоже больше нет.
Цинь Чжэн замолчала.
Она знала: некоторые узлы, как тот знак «виновен», вырезанный на ладони Лу Фана, невозможно развязать. Возможно, остаётся лишь доверить их времени.
После двадцать четвёртого они начали молоть тофу и варить свиную голову. Мясо заворачивали в банановые листья, варили на пару, а затем поливали сливовым соусом. От аромата Толой тек слюнками и сразу потребовал есть. Цинь Чжэн не позволила: это мясо предназначалось для новогодних подношений. Толой хотел тайком отведать, но побоялся Лу Фана.
Тот лишь холодно взглянул на него — и Толой вздрогнул, сглотнул слюну и смирился.
С того дня бедный Толой с тоской смотрел на аппетитную свиную голову и считал дни до Нового года.
Двадцать восьмого начали клеить новогодние пары и картины, покупать вино и хлопушки. Праздничное настроение усиливалось: на улицах все улыбались и радостно готовились к торжеству.
Как раз двадцать девятого к ним заглянула Цинь Эршень. Увидев фениксовую курицу, искусно оформленную Цинь Чжэн, она не скрыла восхищения.
Дело в том, что жители города Феникс издавна почитали феникса, и для праздника красного петуха украшали так, чтобы он напоминал эту священную птицу. Чем точнее получалось сходство — тем лучше.
Цинь Чжэн улыбнулась:
— Если тётушка нравится, принеси своего петуха — я и тебе сделаю такого же.
http://bllate.org/book/9769/884323
Готово:
