Цинь Чжэн слегка прищурилась на Хэ Сяо. Этот человек говорил слишком несерьёзно — ясно было, что ему нельзя доверять.
Но тут Хэ Сяо вдруг стёр с лица улыбку. Его брови и уголки губ стали предельно сосредоточенными, и он торжественно произнёс:
— Цинь Чжэн, пойдём со мной прогуляемся по снегу и полюбуемся цветами сливы. Если сделаешь это, я помогу тебе найти твою мать.
Прогуляться по снегу, поискать сливы? Отлично — это совсем несложно.
— Когда же начнём нашу прогулку по снегу и поиск слив? — спросила Цинь Чжэн.
Хэ Сяо лёгкой улыбкой ответил:
— Можно прямо сейчас.
С этими словами он достал золотистый меховой плащ. Цинь Чжэн уже подумала, что он наденет его на себя, но вместо этого накинул его себе на плечи.
Плащ, судя по всему, был соткан из чего-то необычайного — от него исходило приятное тепло, а при малейшем движении по нему переливался золотистый свет.
Затем Хэ Сяо вынул ещё один такой же золотистый плащ и тоже надел его.
Только после этого он скомандовал:
— Останови карету.
Когда он обращался к подчинённым, голос его становился иным — чуть холоднее обычного. В этой сдержанной прохладе чувствовалась привычная для человека высокого положения надменность и власть, которой невозможно было противиться.
Но, обернувшись к Цинь Чжэн, он снова стал тем самым улыбчивым и добродушным Хэ Сяо, будто только что исходившая от него властная аура была чьим-то недоразумением. Он подошёл и взял её за руку:
— Пойдём, выйдем из кареты.
Цинь Чжэн не привыкла, чтобы незнакомый мужчина так брал её за руку, и сразу вырвалась.
Хэ Сяо посмотрел на свою пустую ладонь и усмехнулся:
— Пошли. Побудь со мной среди снега и найдём прекрасную красавицу.
Произнося слово «красавица», он приподнял брови с таким оживлённым ожиданием, будто уже видел перед собой желанную встречу.
Цинь Чжэн, облачённая в этот вызывающе яркий золотистый плащ, последовала за Хэ Сяо и выпрыгнула из кареты. Едва она коснулась земли, её конь, заметив хозяйку, радостно заржал в знак приветствия.
Она погладила его по гриве и двинулась следом за Хэ Сяо.
Они находились уже в десятке ли от Шилипу. Перед ними раскинулся сад старых сливовых деревьев: их корявые стволы и ветви прорастали сквозь снег, а на ветках, несмотря на снежный покров, алели отдельные багряные цветы. Вдалеке виднелась маленькая хижина смотрителя сада, почти полностью погребённая под белым снегом. Больше вокруг никого не было.
Цинь Чжэн и Хэ Сяо шли рядом. Их золотистые плащи отражали солнечный свет, создавая контраст с белоснежной землёй.
Хэ Сяо взглянул на Цинь Чжэн и весело спросил:
— Неужели тебе нравится этот золотистый плащ? Если хочешь, я подарю его тебе.
Цинь Чжэн покачала головой:
— Нет уж, я всего лишь повариха. Если каждый день буду щеголять в таком наряде, что обо мне подумают?
— Если хочешь, можешь перестать быть поварихой, — парировал Хэ Сяо.
— У меня нет других талантов, кроме умения готовить, — ответила Цинь Чжэн.
К этому времени они дошли до одного из сливовых деревьев. Хэ Сяо протянул руку, сорвал веточку цветущей сливы и стряхнул с неё комья снега.
Он поднёс ветку Цинь Чжэн:
— Если хочешь, приходи ко мне во дворец и готовь только для меня.
Ветка всё ещё хранила свежесть зимнего холода. Багряные цветы, украшенные кристаллами инея, выглядели особенно живописно. Любоваться сливами среди снега — занятие поистине изысканное.
Жаль только, что Цинь Чжэн отродясь не питала интереса к подобным изяществам и совершенно не понимала поэтических настроений.
Она взяла ветку и без обиняков отказалась:
— Мне не хочется жить у тебя во дворце и уж тем более готовить только для тебя.
Хэ Сяо лёгким вздохом рассмеялся:
— Разве твой отец не учил тебя, что девушке не следует быть столь прямолинейной? — Он покачал головой с выражением крайнего недоумения. — Как же ты умудрилась родиться такой бесчувственной к красоте?
В этот самый момент они вдруг услышали шорох снега неподалёку. Оба обернулись, но никого не увидели.
Их возница, однако, мгновенно среагировал: лёгким движением, словно стрекоза, коснулся снега и метнулся вперёд. Подбежав ближе, он обнаружил лишь ворона, сидевшего на снегу, и тут же вернулся к карете, где снова уселся и сделал вид, будто дремлет.
Цинь Чжэн заметила, как возница одним прыжком преодолел расстояние в десять чжанов и вернулся обратно, не оставив на снегу ни единого следа.
«Наверное, это и есть техника „Бесследного шага по снегу“», — подумала она. Хотя раньше ей не доводилось видеть подобного, сейчас она ничуть не удивилась. Говорили, что вокруг Хэ Сяо множество талантливых людей, так что возница явно был не простым слугой.
Хэ Сяо, однако, не придал этому значения и пояснил:
— Этого возницу зовут Тань Юэ. Несколько месяцев назад я перевёл его в Золотые гвардейцы. Лёгкими движениями он владеет неплохо, хотя в остальном — так себе.
Цинь Чжэн не собиралась комментировать окружение Хэ Сяо и промолчала, опустив голову, чтобы вдохнуть аромат снежных цветов. От них исходил свежий, прохладный запах — идеальный для добавления в блюда. Она даже подумала, не попробовать ли ввести этот аромат в своё кулинарное искусство.
Хэ Сяо, не подозревая, что мысли Цинь Чжэн уже перескочили от поэзии к кухне, приказал Тань Юэ принести из кареты кувшин вина, два бокала из «лунного» фарфора, маленький столик из красного дерева и два табурета.
Цинь Чжэн с изумлением наблюдала за этим. Карета казалась невелика, но как в ней уместилось столько вещей? Она ведь сама не заметила их раньше!
В кувшине оказалось превосходное виноградное вино. Хэ Сяо налил тёмно-красное вино в бокалы и бросил в каждый несколько лепестков сливы. Теперь даже Цинь Чжэн, обычно равнодушная к изыскам, признала: получилось по-настоящему красиво. Аромат вина гармонировал с прохладным запахом цветов, а глубокий рубиновый оттенок напитка дополнял ярко-алые лепестки — изобретательно и очаровательно.
Хэ Сяо уселся на табурет и одним глотком осушил бокал. Его глаза заблестели ещё ярче:
— Ну же, Цинь Чжэн, выпей со мной.
Цинь Чжэн, не имея выбора, тоже села и залпом выпила своё вино.
Хэ Сяо вытер каплю вина с губ и спросил:
— Ну как, вкусно?
— Выпила, но вкуса не почувствовала, — честно призналась Цинь Чжэн.
У Хэ Сяо чуть челюсть не отвисла:
— Да разве бывают на свете такие женщины?!
Цинь Чжэн развела руками:
— Прошу прощения, господин городничий, что разочаровала вас.
— Нет-нет! — поспешил возразить Хэ Сяо. — Цинь Чжэн, именно в твоей необычности и заключается особое очарование. Ты совсем не такая, как прочие девушки! Если бы ты была похожа на них, я бы сегодня и не позвал тебя гулять по снегу, любоваться сливами и пить вино!
Цинь Чжэн потёрла нос, который, несмотря на золотистый плащ, уже успел покраснеть от холода:
— Благодарю за высокую оценку, господин городничий. Больше мне и сказать нечего.
Выпив целый кувшин виноградного вина (хотя оно и не такое крепкое, как обычное), оба немного порозовели от алкоголя. Хэ Сяо, поглаживая деревянный столик, улыбнулся:
— Цинь Чжэн, у тебя неплохая выносливость к алкоголю.
Цинь Чжэн, держа бокал и уже слегка помутневшими глазами глядя вдаль, пробормотала:
— Это всего лишь второй раз в жизни, когда я пью вино...
Глаза Хэ Сяо блеснули:
— Значит, у тебя врождённый талант!
Затем он велел Тань Юэ принести закуски и фрукты, и они вместе принялись за еду. Несмотря на пронизывающий холод, Цинь Чжэн терпеливо ела вместе с ним.
Когда они закончили, внезапно поднялся ветер, подхвативший с земли искрящиеся снежинки и багряные лепестки — зрелище было поистине живописным. Но за маленьким столиком из красного дерева сидела девушка в мужском одеянии, холодная, отстранённая и одинокая, словно обледеневшая ветвь, оставшаяся одна в этом заснеженном мире.
Хэ Сяо смотрел на неё, и его взгляд становился всё более задумчивым.
Цинь Чжэн почувствовала неладное и вопросительно посмотрела на него.
Но Хэ Сяо вдруг улыбнулся, будто только что её показалось:
— Цинь Чжэн, пора возвращаться.
— Хорошо, — кивнула она.
Они вернулись в карету. Внутри было значительно теплее, и Цинь Чжэн наконец смогла перевести дух.
Хэ Сяо поддразнил её:
— Говорят, ты тоже бежала из Даянь, спасаясь от бедствий. Как же так, неужели не можешь потерпеть немного холода?
Цинь Чжэн повернулась к нему с недоумением:
— Когда нужно выживать, я готова терпеть любые лишения. Но зачем мучить себя без нужды?
Хэ Сяо горько усмехнулся:
— Ты, наверное, считаешь, что я просто глупец, раз вышел на мороз ради удовольствия?
Цинь Чжэн честно кивнула:
— Именно так.
Хэ Сяо расхохотался и хлопнул её по плечу:
— Да как же на свете существуют такие женщины!
Тань Юэ тем временем быстро правил каретой. Копыта коней оставляли на снегу череду глубоких и мелких следов. Уже через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, они въехали в город. Был уже почти вечер, и жители Шилипу начинали готовить ужин — повсюду поднимался дым от очагов.
Хэ Сяо приподнял золотистую шкуру, закрывающую окно кареты, и задумчиво произнёс:
— Вот и ещё один день прошёл.
Цинь Чжэн кивнула:
— Да, все уже ужины готовят. Дома только Лу Фан умеет готовить… Интересно, что он сегодня сварит?
Она вышла из кареты, села на своего коня и распрощалась с Хэ Сяо.
Тот помахал рукой:
— Через несколько дней я снова приеду. Не забудь приготовить для меня что-нибудь вкусненькое!
— При наличии серебра всегда пожалуйста, — ответила Цинь Чжэн.
Улыбка Хэ Сяо стала ещё шире, но он перестал махать:
— Не волнуйся, у меня дома ничего нет, кроме золота и серебра.
Цинь Чжэн осторожно ехала домой. Снег уже прекратился, но улицы были скользкими: прохожие растоптали снег, и теперь дорога покрылась ледяной кашей. Она ехала медленно.
По пути она встречала знакомых: кто-то катил тележку с товаром, кто-то нес коромысло на плечах — со всеми обменялась приветствиями.
Теперь она была полуперсоной в Шилипу — почти все её знали.
Дома её встретила Цинь Эршень, принёсшая немного риса. После того как эта женщина своими глазами увидела, как Цинь Чжэн прогнала Цинь Саньшень, она поняла, что не может с ней тягаться. А увидев, как успешно идёт дело Цинь Чжэн, и узнав, что у неё работают двое не самых миролюбивых помощников, а теперь ещё и связи с городничим Феникса, Цинь Эршень стала сильно тревожиться насчёт того, что всё ещё пользуется землёй Цинь Чжэн без разрешения. Поэтому время от времени она приносила какие-нибудь подарки в надежде задобрить хозяйку. Сегодня это был рис.
Цинь Чжэн разрешила ей пользоваться землёй до следующего урожая, так что рис она спокойно приняла как небольшую плату за пользование участком. В ответ она дала Цинь Эршень немного своих знаменитых дорожных блюд, чтобы та угостила семью.
Цинь Эршень была совершенно ошеломлена таким вниманием и, дрожа от смущения, приняла подарок, повторяя бесконечные благодарности.
Проводив Цинь Эршень, Цинь Чжэн вошла в дом, но внутри никого не оказалось. Заглянув на кухню, она обнаружила холодную печь и не зажжённый очаг. Тогда она направилась к комнатам Лу Фана и Толоя и спросила:
— Кто здесь?
Никто не ответил.
Она сначала заглянула в комнату Толоя — там никого не было. Затем открыла дверь Лу Фана — тоже пусто. Вернувшись в переднюю, она увидела Лу Фана: тот стоял один, держа тряпку, и протирал стол при тусклом свете. Заметив Цинь Чжэн, он даже не обернулся.
Цинь Чжэн растерялась. Он явно чем-то недоволен, но она не могла понять причину.
— Ты... поел? — осторожно спросила она.
— Нет, — сухо ответил Лу Фан.
— Тогда я сварю тебе кашу со сливовыми цветами, — предложила Цинь Чжэн, вспомнив свежесобранные цветы в своём мешочке.
Лу Фан отстранился и равнодушно бросил:
— Как хочешь.
Цинь Чжэн отправилась на кухню и принялась варить кашу. Медленный огонь томил рис до мягкости, а перед подачей она украсила блюдо свежими цветами. Белоснежная каша с ярко-алыми цветами выглядела восхитительно. Она надеялась, что Лу Фану понравится.
Цинь Чжэн бережно принесла кашу в переднюю. Лу Фан уже закончил протирать стол и теперь стирал одежду — среди вещей были и его, и Толоя, и её собственные.
— Лу-гэ, ешь, — сказала она, подавая миску. — Стирать я сама буду.
Лу Фан отложил работу, вытер руки и молча начал есть кашу. Цинь Чжэн стирала одежду и краем глаза наблюдала за ним. Его лицо по-прежнему было мрачным, взгляд — отстранённым. Заметив, что она смотрит, он бросил на неё один короткий взгляд.
Этот взгляд был холоднее, чем босые ноги на морозе, и Цинь Чжэн пробрала дрожь.
«Что вообще происходит?» — мучительно думала она, но ответа не находила. Внезапно ей пришла в голову мысль. Она зашла в дом, взяла десять лянов серебра и осторожно протянула их Лу Фану:
— Утром я сказала, что буду платить тебе сто монет в месяц, но теперь понимаю, что это слишком мало. Возьми эти десять лянов как плату за два месяца работы. Как тебе такое?
http://bllate.org/book/9769/884322
Готово:
