Хотя, быть может, Ся Миньюэ и не заслуживала такого отношения, он всё же однажды встречал двадцать шестого управляющего и не мог не признать в нём человека поистине достойного. Поэтому даже из уважения к покойному ему было невмоготу спокойно смотреть, как его вдова подвергается унижению. Он тут же выступил вперёд и пояснил:
— Двадцать шестой управляющий несколько дней назад скончался от болезни. Ныне госпожа получила завещание мужа и имеет право обратиться к молодому господину Лу.
Лу Фан на мгновение замер, но не обернулся, лишь холодно произнёс:
— Двадцать шестая госпожа, вы, конечно, овдовели, однако, полагаю, что при прежнем положении вашего супруга вам вовсе не грозит никаких лишений, если вы останетесь в городе Феникс. Если у вас нет других дел, прошу вас вернуться. Здесь ветрено и еда грубая — вам здесь не место.
Ся Миньюэ была уверена, что после смерти двадцать шестого управляющего она вновь обрела свободу и, опираясь на прежнюю привязанность, сможет рассчитывать на приют у Лу Фана. Никогда бы она не подумала, что, преодолев столь долгий путь, услышит такие ледяные слова. В отчаянии она вскричала хриплым голосом:
— Фан-гэ’эр, неужели ты так безжалостен?
Но Лу Фан будто не слышал её и направился прямо в дом.
Цинь Чжэн всё это время молча наблюдала. Подойдя к Ся Миньюэ, она сказала:
— Двадцать шестая госпожа, наша гостиница слишком скромна, чтобы принять такую важную особу. Уже поздно — лучше вам возвращаться.
Увидев Цинь Чжэн, Ся Миньюэ с мольбой обратилась:
— Молодой господин Цинь, прошу вас, окажите милость — позвольте мне хотя бы немного поговорить с Фан-гэ’эром.
Голос Цинь Чжэн оставался ровным:
— Но, судя по всему, старший брат Лу не желает вас слушать. Зачем же заставлять его против воли?
Слёзы хлынули из глаз Ся Миньюэ. Она подошла ближе и умоляюще заговорила:
— Молодой господин Цинь, прошу вас, позвольте мне переночевать здесь хоть одну ночь. Дайте мне шанс объясниться с Фан-гэ’эром. Если он и тогда не простит меня, я навсегда откажусь от своих надежд и до конца дней буду хранить верность памяти двадцать шестого управляющего.
Цинь Чжэн, понимая, что иначе не разрешить ситуацию, кивнула:
— Хорошо.
В тот же вечер Цинь Чжэн поселила Ся Миньюэ и её служанку в маленькой кладовой. Бао Гу, услышав об этом, не смогла сдержать сочувствия:
— Но в той комнате ведь даже кровати нет! Раньше там стояла кровать, но потом её разобрали и сделали из неё стол со стульями для главного зала.
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— Неужели ты хочешь, чтобы я или старший брат Толой уступили ей свою комнату?
Толой тут же воскликнул:
— Ни за что! Моя комната совсем не подходит для госпожи! — (говорят, едва войдёшь — сразу ударяет запахом старых носков, хотя сам он этого, конечно, не чувствует).
Бао Гу задумалась и решила, что и правда: какая бы ни была важная госпожа, нельзя же просто так вторгаться в чужой дом и требовать лучшей комнаты!
Осознав это, она посмотрела на Цинь Чжэн с новым восхищением:
— Цинь-гэ’эр, знаете, вы напоминаете мне того героя из рассказов странствующего сказителя — того, кто не гнётся перед силой и не искушается богатством.
Цинь Чжэн чуть дернула веком. «Неужели она имела в виду „не страшится власти“?»
Так, в ту ночь Цинь Чжэн отыскала в одном из сундуков белое одеяло, на котором уже пожелтели пятна, нашла соломенный матрац и, бросив оба предмета в кладовку, сказала:
— Прошу вас, располагайтесь здесь.
Ся Миньюэ, получив разрешение остаться на ночь, немного успокоилась. Однако она и представить себе не могла, что её поселят в кладовке, где царил полумрак, среди заржавевших лопат, дырявых котлов и стульев со сломанными ножками, покрытых плотным слоем пыли. И уж тем более не ожидала, что её угостят такой жалкой постелью.
Не только Ся Миньюэ, но и её служанка возмутились. Девушка даже собралась идти жаловаться Цинь Чжэн.
Однако Ся Миньюэ сдержала её:
— Оставь. Когда находишься под чужой крышей, приходится терпеть. Сейчас для меня важно лишь одно — чтобы Фан-гэ’эр простил меня. Иначе какой смысл спать даже на шёлковых простынях?
Служанка, вздохнув, смирилась.
Проводив Бао Гу и Цуэйэр, Цинь Чжэн специально предупредила:
— Если кто-нибудь спросит о сегодняшнем, говорите лишь, что приехала невеста старшего брата Лу. Ни в коем случае не упоминайте никакую «госпожу».
(Люэр давно убежала, поэтому предупреждать нужно было только Цуэйэр и Бао Гу.)
Сердце Цуэйэр сегодня пережило настоящие горки: сначала она впала в отчаяние, узнав о невесте Лу Фана; затем, увидев, что он не признаёт эту девушку, вновь почувствовала проблеск надежды. Но тут же подумала: «Я ведь так долго работаю здесь — разве Лу-гэ’эр хоть раз проявил ко мне хоть каплю теплоты? Если он так холоден даже к такой прекрасной девушке, какая надежда у меня?» От этой мысли сердце её словно обледенело. Услышав слова Цинь Чжэн, она лишь кивнула. Ей и вправду не хотелось ни с кем обсуждать этот случай.
Бао Гу, как всегда, послушно согласилась.
Когда Цинь Чжэн проводила их и вернулась, она занялась приготовлением ужина. В доме обычно ели трое, а теперь добавились ещё два рта. Пришлось насыпать больше риса и приготовить дополнительное блюдо. Пока она стояла у раковины и мыла овощи, вдруг услышала шаги за дверью. Обернувшись, она увидела Лу Фана.
Он бесстрастно вошёл и взял у неё овощи:
— Я помою.
Цинь Чжэн передала ему овощи и попросила заодно промыть рис.
Вскоре на столе появились три блюда и суп. Лу Фан налил себе миску риса и ушёл есть в свою комнату — он явно не желал встречаться с Ся Миньюэ.
Цинь Чжэн, увидев это, отправилась стучать в дверь кладовки.
Ся Миньюэ всё это время следила за происходящим через щель в двери. Увидев, как Лу Фан вместе с Цинь Чжэн готовит ужин, она почувствовала острую боль в сердце.
«Род Лу когда-то был столь великолепен! У Лу Фана всегда было не меньше десятка слуг и служанок. Когда бы ему пришлось заниматься такой работой? Да и те приближённые слуги вряд ли когда-либо касались кухонных дел!»
А теперь этот некогда гордый и блестящий наследник сам нагибался, чтобы помыть овощи.
Слёзы Ся Миньюэ почти упали на потрескавшуюся деревянную дверь.
***
Цинь Чжэн постучала, и Ся Миньюэ вздрогнула от неожиданности. Узнав, что её зовут ужинать, она тихо ответила:
— Хорошо, сейчас выйду.
За столом собрались Цинь Чжэн, Толой и Ся Миньюэ. Служанка не садилась, а стояла рядом, обслуживая госпожу.
Цинь Чжэн, заметив это, взяла большой грубый фарфоровый поднос и положила на него понемногу из каждого блюда. Затем сказала служанке:
— Девушка, ешьте скорее, пока не остыло.
Служанка удивилась и с благодарностью посмотрела на Цинь Чжэн, затем молча уселась на низкий табурет и принялась есть.
Блюда Цинь Чжэн, как всегда, оказались восхитительными. Толой с аппетитом уплетал еду, то и дело восклицая: «Как вкусно!», и подбирая упавшие рисинки с уголка рта. Цинь Чжэн ела спокойно, но быстро — маленькими порциями, но очень эффективно. А Ся Миньюэ вовсе не думала о еде.
Вскоре всё было съедено, а Ся Миньюэ так и не притронулась почти ни к чему.
Цинь Чжэн спросила:
— Госпожа, не приготовить ли ещё?
Служанка почувствовала себя виноватой и торопливо предложила:
— Госпожа, возьмите мою порцию!
Тут же она чуть не дала себе пощёчину: «Как можно предлагать госпоже остатки?!»
Но Ся Миньюэ и не думала о еде. Она равнодушно ответила:
— Нет, не хочу.
И вышла во двор.
Вечером Ся Миньюэ всё ходила по двору, надеясь увидеть Лу Фана и хоть разок с ним поговорить. Но дверь его комнаты оставалась наглухо закрытой — он и смотреть на неё не собирался.
Она уставилась на чёрное окно и вспомнила времена, когда город пал: она потеряла дом, покинула роскошную жизнь, скиталась без пристанища и чуть не стала жертвой разбойников. Потом собственными глазами наблюдала, как тяжело болел отец… В отчаянии ей пришлось выйти замуж за старика. От этих воспоминаний слёзы хлынули рекой.
Она опустилась на ступени, не обращая внимания на пронизывающий ночной холод, и начала тихо рыдать:
— Фан-гэ’эр, неужели ты не можешь простить меня? Ты забыл, как мы играли в детстве? Я всегда бегала за тобой, а ты даже не замечал меня. Потом, когда мы повзрослели и обручились, ты подарил мне цветок трёхцветной фиалки в саду. Ты всё это забыл?
Она вытерла слёзы и продолжила сквозь рыдания:
— Я знаю, ты, возможно, злишься на меня. Но ты хоть раз подумал: что делать слабой женщине, когда пал город, исчез дом, отец при смерти, денег нет, а тебя преследуют и унижают? Что бы ты сделал на моём месте? Разве ты стал бы смотреть, как умирает твой отец?
Она всхлипнула и с грустью сказала:
— Больше всего я ненавижу саму себя. Если бы я тогда, когда в город ворвались южные варвары, просто ударилась головой о стену и умерла, ты, может, и вспомнил бы обо мне с теплотой. Это было бы лучше, чем сейчас — когда ты так холоден ко мне.
Прошло немало времени, и из комнаты раздался спокойный, лишённый эмоций голос:
— Двадцать шестая госпожа, вы закончили? Если да, то, пожалуйста, уходите.
Ся Миньюэ на миг обрадовалась, услышав его голос, но, осознав смысл слов, будто обессилела. Она опустилась на землю, позволяя холоду проникать сквозь одежду.
Горько усмехнувшись, она прошептала:
— Фан-гэ’эр, я ничего не сделала неправильно. Во всём этом хаосе я была лишь листком, уносимым течением. Всё, что я сделала, было вынужденным. Если я чем-то огорчила тебя, то вовсе не по своей воле.
В комнате долго царило молчание. Наконец, раздался лёгкий вздох, и голос стал чуть мягче:
— Миньюэ, ты всё это время ошибалась. Я никогда не злился на тебя. Ты ничего не сделала дурного.
Ся Миньюэ почувствовала проблеск надежды. Она вцепилась пальцами в холодную, твёрдую землю и затаила дыхание, не сводя глаз с двери.
Голос из комнаты продолжил:
— Миньюэ, для меня ты всегда была как сестра, как родная. После помолвки я и вправду считал тебя женщиной, с которой проведу всю жизнь. Но это было раньше. С того самого дня, когда пала империя Дайянь, наша помолвка стала невозможной. Я не хочу встречаться с тобой, потому что теперь ты — вдова двадцать шестого управляющего. Любая связь между нами лишь вызовет сплетни и навредит тебе. Если ты решишь вновь выйти замуж, найди себе мужчину, который будет по-настоящему заботиться о тебе.
Лицо Ся Миньюэ побледнело, как пепел. Дрожащим голосом она спросила:
— Разве ты не знаешь, что именно ты — тот, кого я хочу больше всех на свете?
Лу Фан покачал головой и твёрдо ответил:
— Нет.
Больше из комнаты ничего не последовало. Ся Миньюэ стояла под ледяным лунным светом, бледная и безмолвная.
Толой, тайком подслушавший весь разговор, подкрался к комнате Цинь Чжэн:
— Так и оставить её ночевать на улице?
Цинь Чжэн бросила на него безразличный взгляд:
— Раз тебе так жаль красавицу, почему бы тебе самому её не приютить?
Толой чуть не вспотел от страха:
— Ни за что! Такую изнеженную госпожу я точно не потяну!
Ся Миньюэ простояла неизвестно сколько времени — до тех пор, пока за окном не прозвучало пять ударов ночного сторожа. Уже настало пятое утро.
Она с трудом улыбнулась, словно сама себе, словно обращаясь к Лу Фану:
— Фан-гэ’эр, знаешь ли ты, что самые мучительные моменты в моей жизни — не падение города, не вынужденный брак со стариком и даже не смерть отца. Самое страшное — это когда я стояла с черпаком у котла с раздаваемой кашей, а ты подошёл ко мне и попросил миску.
— В тот миг мне хотелось, чтобы всё это никогда не происходило. Мне так хотелось быть эгоисткой…
Она поправила растрёпанные пряди у виска и улыбнулась:
— Но, увы, всё уже случилось. И назад пути нет.
Она с трудом поднялась и медленно вынула из-за пазухи небольшой предмет. Положив его на ступени, тихо сказала:
— Фан-гэ’эр, я всегда носила это при себе. Теперь пусть останется у тебя на память.
Затем она позвала служанку:
— Хуаньэр, пойдём.
Она опустила голову, волосы растрёпаны, лицо бледно. Шаг за шагом она покинула этот двор.
Как только она вышла за ворота, всякая связь между ней и Лу Фаном оборвалась навсегда.
Пусть она остаётся двадцать шестой госпожой.
На всю жизнь — вдовой без двадцать шестого управляющего…
http://bllate.org/book/9769/884318
Готово:
