На следующий день, как и предполагалось, небо прояснилось, и солнце светило ярко. Глядя, как тёплые лучи ласкают нарезанную капусту, Цинь Чжэн улыбнулась:
— После закрытия сегодня вечером нарежем остатки.
Толой кивнул:
— Хорошо, мы тебе поможем.
Он считал, что его навыки владения ножом ничуть не уступают тем, что он применяет при рубке людей, так что нарезать овощи — раз плюнуть.
В тот же вечер Толой, Лу Фан и Бао Гу каждый взяли по ножу и приступили к работе.
Толой замахивался с такой силой, что разделочная доска громко стучала. Лу Фан внимательно осмотрел нож и доску, после чего начал ровно и чётко рубить. А Бао Гу обеими руками сжала нож и, покраснев от усилий, тоже принялась рубить изо всех сил.
Цинь Чжэн наблюдала за ними со стороны, но вскоре покачала головой:
— Лу Фан, после такой нарезки твоё запястье завтра распухнет. Ты слишком напрягаешь его, стараясь контролировать силу удара. Это ведь не состязание в боевых искусствах и не диагностика пульса — просто режешь капусту, не нужно так стараться.
Толой довольно усмехнулся:
— Вот я-то рублю свободно и мощно! А ты чересчур осторожничаешь.
Цинь Чжэн взглянула на его доску и снова покачала головой:
— И у тебя тоже не получается.
Толой гордо указал на быстро превратившуюся в месиво капусту:
— Почему это не получается?
Цинь Чжэн смахнула с доски превратившуюся в кашу капусту и показала глубокие следы от ударов:
— С виду всё в порядке, но если будешь так рубить ещё три-пять месяцев, доски не станет.
Толой недоумённо спросил:
— Куда она денется?
Бао Гу рядом фыркнула:
— В животы гостей!
Цинь Чжэн тоже рассмеялась и повернулась к доске Бао Гу:
— У тебя, Бао Гу, техника в целом неплохая, но тебе нужно тренироваться, чтобы набрать силу. Как только почувствуешь уверенность в руке, я научу тебя равномерно контролировать движения ножа.
Бао Гу прекрасно понимала, что у неё масса недостатков, и сейчас радостно улыбнулась:
— Да, братец-учитель! Обязательно буду усердно тренироваться!
Цинь Чжэн одобрительно кивнула, оглядывая своих трёх новичков:
— Отлично. Продолжайте здесь тренироваться.
С этими словами она направилась в дом.
Толой не удержался и крикнул вслед:
— Братец Цинь, а ты куда?
Цинь Чжэн приподняла бровь:
— Я? Отдохну немного, а потом займусь расчётами.
Толой скорбно возопил:
— Какая несправедливость!
Бао Гу фыркнула:
— Ученик должен вести себя как ученик. Лучше потрудись как следует, а то завтра брат Лу станет мастером нарезки, и тебе будет стыдно дальше бездельничать!
Услышав это, Толой вспомнил своего соперника и увидел, что Лу Фан действительно сосредоточенно и аккуратно рубит капусту.
Он тут же схватил нож и тоже заспешил нарезать побольше.
* * *
На следующий день погода по-прежнему была ясной — словно сам Небесный отец благоволил им. Цинь Чжэн уже закончила нарезку капусты и сушёных побегов бамбука, купила несколько бамбуковых циновочных матов и разложила их во дворике, усыпав поверх различными овощами. Дворик и без того был небольшим, а теперь, с расстеленными матами, стало совсем тесно — приходилось осторожно ступать, чтобы случайно не наступить на заготовки.
Как раз в этот день, шестого числа, «Харчевня „Один человек“» должна была быть закрыта. Утром раздался стук в дверь, а затем зазвенел сладкий голосок:
— Братец Цинь дома?
Цинь Чжэн откинула занавеску и увидела Цуэйэр. Она пригласила девушку войти и присесть. Та уселась и начала оглядываться по сторонам.
Цинь Чжэн всё поняла. Подбросив немного угля в жаровню, она громко позвала:
— Лу Фан, иди сюда, налей Цуэйэр чаю.
Лу Фан давно привык к тому, что его посылают выполнять поручения, поэтому сразу принёс чайник и чашку, чтобы налить гостье чай.
Цуэйэр всполошилась:
— Как можно утруждать господина Лу! Позвольте мне самой!
Она даже потянулась за чайником, но Лу Фан не дал ей этого сделать и спокойно налил чай в чашку.
Цуэйэр подняла глаза и осторожно взглянула на него. Он стоял, слегка наклонившись, и она невольно стала разглядывать его: брови, изогнутые, как клинки; высокий прямой нос; губы, хоть и тонкие, но с какой-то особенной, почти колючей решимостью. Цуэйэр не могла объяснить, почему, но этот мужчина казался ей совершенно не таким, как все остальные — один лишь взгляд заставлял сердце бешено колотиться, но при этом хотелось подойти ближе.
Щёки её залились румянцем, дыхание участилось, ноги стали ватными — она чуть не упала.
Лу Фан понятия не имел, какие бури бушевали в голове девушки. На самом деле он никогда не обращал внимания на эту Цуэйэр или как её там — ни на то, чем она занимается, ни на то, как выглядит. Налив чай, он сразу же повернулся, чтобы уйти.
Увидев, что он собирается уходить, Цуэйэр испугалась и вскочила, готовая инстинктивно схватить его за руку.
Цинь Чжэн улыбнулась и сказала:
— Лу Фан, останься здесь, развлеки Цуэйэр. Мне нужно проверить, как Толой справился с нарезкой.
С этими словами она вышла.
Лу Фан нахмурился: «Какая нарезка? Ведь всё уже давно готово. Эти овощи рубили всю неделю, и Толой уже стонал от усталости».
Цуэйэр обрадовалась и поспешно сказала:
— Братец Цинь, иди, занимайся своими делами!
Затем она повернулась к Лу Фану и, опустив глаза, сладко улыбнулась:
— Господин Лу…
Лу Фан холодно посмотрел на неё:
— Простите, госпожа, но мне нужно проверить, как варится каша на плите.
Он развернулся и вышел.
Цуэйэр тут же вскочила:
— Господин Лу, я пойду с вами!
Она поспешила за ним.
У плиты Лу Фан снял крышку с кастрюли, заглянул внутрь и перемешал кашу большой ложкой. Цуэйэр прикрыла рот ладонью и улыбнулась про себя: такой статный мужчина, а умеет ещё и на кухне хозяйничать! Она решила, что не даст ему себя недооценивать, и вызвалась:
— Похоже, огня маловато. Позвольте мне подбросить дров!
Лу Фан ответил:
— Не утруждайте себя, госпожа. Как неловко получится.
Цуэйэр замахала руками:
— Ни в коем случае! Братец Цинь для меня как родной брат, так что и вы не стесняйтесь.
Лу Фан кивнул:
— Хорошо. Благодарю вас.
Цуэйэр обрадовалась и уселась на низенький табурет, чтобы разжечь огонь.
Лу Фан выпрямился:
— Раз вы помогаете с огнём, я пойду проверю, как продвигается нарезка. Извините.
И ушёл.
Цуэйэр аж всплеснула руками от досады: «Да что это за дела?!» Но теперь было неловко сказать, что она передумала греть печь, так что пришлось продолжать, ворча про себя: «Что это за нарезка такая, что всех троих мужчин туда потянуло?»
* * *
Между тем Лу Фан, сбежав от плиты, увидел, что Цинь Чжэн сидит во дворе и проверяет сушащиеся овощи. Зелёные листья уже побледнели, превратившись почти в белые. Цинь Чжэн потерла пальцами сухие края — те зашуршали, как бумага. Она растёрла немного между пальцами и сказала:
— Если сегодня ещё немного просушим, завтра можно будет убирать.
Лу Фан смотрел на неё с явным недовольством.
Цинь Чжэн прекрасно понимала, о чём он думает, но сделала вид, что ничего не замечает, и лишь улыбнулась:
— Надеюсь, в ближайшие два дня не будет ни ветра, ни снега.
Лу Фан промолчал.
В этот момент с улицы донёсся томный голосок:
— Двоюродный брат дома? Господин Лу дома?
Не успели они опомниться, как вошла Люэр, которую уже несколько дней не видели. Увидев Лу Фана, она даже забыла поприветствовать Цинь Чжэн и, прикрыв рот ладонью, весело сказала:
— Господин Лу, я лично отбирала ядрышки каштанов. Вам понравятся?
Она потрясла корзинку в руках.
Люэр долго думала: мать точно не станет решать за неё вопрос с женихом, так что пришлось самой, несмотря на стыд, искать повод встретиться с господином Лу. Но чем бы угостить? Пирожки испечь или суп сварить? Нет, Цинь Чжэн в этом мастерица — не стоит выставлять себя на посмешище. В конце концов она решила принести сушёные орехи. Тайком от матери выбрала лучшие каштаны и, скрываясь от трёх невесток, всю ночь просидела, очищая их по одному. Наконец собрала полкорзинки и, выдумав предлог, выбежала из дома, чтобы наконец увидеть господина Лу.
Но Лу Фан даже не взглянул на неё и сухо ответил:
— Благодарю за заботу, госпожа Люэр, но я не заслужил такого подарка. Лучше заберите обратно.
Люэр, разумеется, не собиралась уходить. Хотя и стыдно было девушке, всё же это когда-то был её дом, так что она лишь кивнула Цинь Чжэн и бесцеремонно вошла, усевшись и раскрыв корзинку:
— Братец Цинь, давай вместе попробуем!
Цинь Чжэн не стала отказываться, взяла каштан и кивнула:
— Вкусно.
Едва эти слова прозвучали, как в соседней комнате, где ещё спал Толой, тот мгновенно распахнул глаза и, почуяв вкусняшки, громко заорал:
— Братец Цинь опять что-то вкусное приготовил? Оставь мне!
Цинь Чжэн, держа в руке каштан, засмеялась:
— Это не я готовила, а принесла Люэр.
Люэр с тех пор, как Толой однажды на неё заорал, побаивалась его. Увидев, как он внезапно появился, она слегка вздрогнула, но всё же собралась с духом и с трудом улыбнулась:
— Старший брат Толой, ешьте, сколько хотите.
Сердце её кровью обливалось — ведь это же было специально для господина Лу!
Толой, конечно, не ведал о тонких чувствах юной девушки. Он подошёл, схватил корзинку и стал сыпать каштаны себе в рот: сначала по одному, потом по два-три, а затем всё быстрее и быстрее. Одна горсть исчезла — он тут же схватил вторую.
Люэр с болью смотрела на его жадные руки, хотела остановить, но стеснялась, и потому обратилась к Лу Фану:
— Господин Лу, попробуйте и вы!
Лу Фан покачал головой:
— Не нужно.
Люэр уже собиралась уговаривать дальше, как вдруг из кухни вышла Цуэйэр. Та сразу поняла, зачем пришла соперница, и, улыбаясь слаще мёда, воскликнула:
— Ой, сестрица Люэр принесла каштаны для братца Лу!
Только что она называла его «господином Лу», а теперь уже «братец Лу» — кто быстрее утвердится в этом доме!
Люэр моргнула и тоже улыбнулась:
— Ах, это же сестрица Цуэйэр из семьи старосты Вана! И вы здесь?
Цуэйэр по-прежнему сладко улыбалась и бросила томный взгляд на Лу Фана:
— Братец Лу велел мне помочь ему с печкой.
Затем она обратилась к нему:
— Братец Лу, каша уже готова. Я добавила последнюю горсть дров и оставила томиться.
Лу Фан кивнул:
— Отлично. Спасибо.
Люэр почувствовала тревогу: она переводила взгляд с Цуэйэр на Лу Фана и обратно. Неужели они уже так сблизились, что та помогает ему с печью?!
Толой, поедая каштаны, тоже всё понял. Он уселся рядом с Цинь Чжэн на ступеньки и весело сказал:
— Сестрица Люэр, каштаны восхитительны!
Раз уж он уже съел угощение, решил помочь:
— Завтра мы с братцем Цинь тоже будем греть печь. Приходи помочь!
Люэр благодарно посмотрела на Толоя и кивнула:
— Конечно, обязательно приду! Хоть через огонь и воду — даже если мама будет тысячу раз против!
Но в этот самый момент с улицы раздался резкий, злобный голос. Появилась третья тётушка Цинь и, тыча пальцем в Люэр, закричала:
— Ты, неблагодарная тварь! Распутная девка! Мать свою не так усердно обслуживала, а как увидела мужчину — сразу забыла, кто ты такая! Бегаешь сюда, будто кормить кого-то хочешь!
Толой замер с каштаном во рту.
Третья тётушка Цинь злобно посмотрела на содержимое корзинки, подошла, схватила Люэр за волосы и завопила:
— Ты, бессердечная! Мои вещи лучше собакам отдам, чем таким неблагодарным!
Толой вспыхнул:
— Да как ты смеешь приходить сюда и устраивать скандал, старая карга!
Он уже собирался броситься на помощь Люэр и проучить нахалку.
http://bllate.org/book/9769/884313
Готово:
