На самом деле Ту Чжаоцай занял пост Седьмого управляющего лишь временно, и, разумеется, жил во дворе тоже ненадолго. Этот дворец никто никогда не поддерживал в порядке: во внутреннем саду кое-как росли ивы, под ними — клумбы и заросли травы. Была зима: вся растительность высохла, на деревьях сидели вороны, вокруг царила тишина — всё выглядело крайне уныло.
Ту Чжаоцай издалека заметил Цинь Чжэн, присевшую среди высохшей травы. Она склонила голову и, казалось, что-то внимательно разглядывала.
Он неторопливо подошёл ближе. Его чёрные сапоги хрустели по сухой траве, издавая едва слышимый звук.
Цинь Чжэн даже не подняла глаз. Она долго всматривалась в что-то, наконец выдернула из зарослей один стебелёк, положила его на ладонь, внимательно осмотрела и спрятала в рукав. Лишь тогда её взгляд упал на чёрную мантию перед собой.
Эта одежда ничем не отличалась от формы обычного стража в чёрной одежде. Если бы он сам не видел этого собственными глазами, трудно было бы поверить, что знаменитый Седьмой управляющий города Феникс ради экономии носит форму простого стража. Вспомнив при этом пышный наряд госпожи Лу, Цинь Чжэн невольно усмехнулась.
Она тихо рассмеялась, но ничего не сказала.
Ту Чжаоцай весело хмыкнул, однако его взгляд упал на руку Цинь Чжэн.
Эта рука… если бы её назвали мужской, то она была бы чересчур изящной.
Он внимательно оглядел лицо Цинь Чжэн и, помолчав, многозначительно произнёс:
— Молодой господин Цинь, вы действительно мастер своего дела!
Цинь Чжэн промолчала.
Ту Чжаоцай снова улыбнулся:
— Кстати говоря, эти люди из рода Лу — все выросли в глубоких покоях, мало что повидали в жизни.
Цинь Чжэн прекрасно поняла: Ту Чжаоцай уже раскусил, что она вовсе не юноша. Она слегка улыбнулась и подняла глаза:
— Седьмой управляющий, говорите прямо — что вам нужно?
Ту Чжаоцай хлопнул себя по колену:
— Отлично! Я всегда ценил тех, кто говорит без обиняков!
Цинь Чжэн спокойно ответила:
— Говорите.
Ту Чжаоцай тяжко вздохнул, затем медленно заговорил:
— Молодой господин Цинь, хоть я и Седьмой управляющий, но в эти смутные времена многое даётся с трудом. Мне приходится содержать госпожу и всю эту большую семью — и это меня изводит! Такие убытки нельзя нести вечно. Даже золотая гора рано или поздно истощится. А ведь этот Лу Фан каждый день держит свою жену рядом, прямо в сердце мне тычет!
Цинь Чжэн кивнула:
— Понимаю.
Ей давно пора было уйти — ведь она и Лу Фан уже столько времени живут здесь за чужой счёт.
Услышав это, Ту Чжаоцай обрадовался:
— Вот именно! Молодой господин Цинь, вы человек слова! Таких, как вы, я особенно уважаю!
На следующий день Цинь Чжэн собрала посылку и собиралась уезжать.
Лу Фан увидел её круглый тюк и поспешил подойти:
— Афан, куда ты собрался?
Цинь Чжэн спокойно ответила:
— Уезжаю.
Лу Фан немедленно снял посылку с её плеча и повесил себе на спину. Цинь Чжэн молча наблюдала за его действиями.
Лу Фан посмотрел на неё с укором:
— Как ты можешь уехать, бросив меня?
Цинь Чжэн равнодушно взглянула на него:
— Ты можешь остаться здесь. Здесь тебе будет лучше, чем со мной.
Лу Фан взял её за руку:
— Мне всё равно, хорошо или плохо! Куда пойдёшь ты — туда пойду и я. Разве ты забыл? Мы — братья до гробовой доски, будем делить и радость, и беду!
Услышав эти слова, Цинь Чжэн опустила глаза. Через мгновение она кивнула:
— Хорошо. Простимся с Седьмой госпожой.
Они ещё говорили, как вдруг подбежала Лу Цзинь:
— Афан! Ты уже уезжаешь?!
Госпожа Лу бежала так стремительно, будто за ней гналась стая собак, и запыхалась до одури.
Ту Чжаоцай тут же закричал: «Потише! Потише!» — и поспешил подхватить её.
Лу Цзинь схватила брата за руку и закричала:
— Афан, возьми меня с собой! Я поеду с вами!
Лу Фан нахмурился:
— Сестра, мы же договорились.
Лу Цзинь не соглашалась, заплакала и закричала:
— Афан, как я могу допустить, чтобы ты один страдал в пути? Без денег ты там и есть не сможешь, и одеться как следует!
Особенно подчеркнув слово «деньги», она выразительно посмотрела на Ту Чжаоцая.
Тот, конечно же, всё понял. Он махнул рукой своим людям, и те, будучи опытными слугами, мгновенно принесли два больших свёртка и привели двух коней.
Ту Чжаоцай раскрыл первый свёрток — внутри блестели серебряные слитки, а также лежали вино и вяленое мясо. Во втором оказались два плаща из ярко-алого сукна.
Лу Цзинь была очень довольна, но сделала вид, будто ей всё равно:
— Не надо давать Афану столько серебра… Я ведь не смогу вернуть.
Ту Чжаоцай фыркнул и великодушно заявил:
— Это не в долг. Считай, подарок для Афана.
Лу Цзинь растрогалась, потянула Ту Чжаоцая за рукав и мягко сказала:
— Спасибо тебе.
Ту Чжаоцай никогда раньше не слышал от неё таких слов. Он растерялся и долго не мог подобрать ответа. Наконец выдавил:
— Ну и дела… Это уж точно убыточная сделка!
* * *
Лу Фан и Цинь Чжэн вели коней прочь из резиденции Седьмого управляющего. Когда они вышли за ворота, Лу Фан взглянул на Цинь Чжэн и спросил:
— Если бы я тебя не заметил, ты просто уехал бы, бросив меня?
Цинь Чжэн промолчала.
Лу Фан шёл вперёд, ведя коня. Через долгое время он тихо спросил:
— Ты думал, что я, найдя сестру, совсем забыл обо всём и не хочу уезжать?
Цинь Чжэн снова не ответила.
Лу Фан повернулся и посмотрел на неё. Её лицо было холодным и бесстрастным.
В груди у него вдруг стало тяжело, будто что-то давило изнутри.
Он глубоко вдохнул, резко вскочил в седло и коротко бросил:
— Ладно, поскорее в путь!
С этими словами он пришпорил коня и помчался вперёд.
Холодный ветер свистел в ушах, резал лицо, как нож, но только так можно было немного облегчить тяжесть в груди.
Не знал он, как долго скакал, пока не понял: Цинь Чжэн не последовала за ним.
Он резко натянул поводья, остановился и оглянулся — никого не было.
Лу Фан нахмурился и уже собрался поворачивать назад, как вдруг увидел Цинь Чжэн: она неторопливо ехала по дороге.
Увидев её, он успокоился, но всё же спросил:
— Почему так медленно?
Цинь Чжэн спокойно взглянула на него:
— Впервые сижу на лошади. Если не осторожничать, вдруг упаду?
Лу Фан сразу понял: Цинь Чжэн ведь не из знатного рода, как он. Тому привычен мир котлов, мисок, глиняных горшков, риса и тофу — где ему было научиться верховой езде?
Лу Фан спешился и подошёл:
— Давай я научу тебя.
Цинь Чжэн покачала головой:
— Не нужно. Я уже сам разобрался.
Лу Фан усмехнулся:
— Хорошо. Тогда попробуй сжать ногами бока коня — пусть побежит.
Цинь Чжэн молчала.
Лу Фан вдруг захотелось смеяться. Глядя на её слегка сжатые губы, он почувствовал, как настроение улучшилось:
— Значит, тебе страшно? Какая редкость! Мой Афан тоже боится!
Цинь Чжэн бросила на него лёгкий презрительный взгляд.
Лу Фан рассмеялся ещё громче. Он вдруг ловко перепрыгнул и оказался позади Цинь Чжэн на том же коне. Обхватив её руками спереди, он взял поводья и сказал:
— Поедем вместе.
С этими словами он тихо крикнул «Но!» и хлопнул коня по крупу. Животное рванулось вперёд.
Сначала Цинь Чжэн напряглась, но вскоре, под руководством Лу Фана, быстро освоила основы верховой езды и сама взяла поводья.
Лу Фан, убедившись, что она справилась, одним прыжком переместился на своего коня. Тот, оставшись без всадника, весело скакал, но внезапно почувствовал тяжесть на спине, испугался и заржал, рванув вперёд ещё быстрее.
Цинь Чжэн решила продемонстрировать свои новые навыки и тоже пришпорила коня в погоню. Вскоре два коня неслись по дороге, соревнуясь в скорости.
* * *
В мире ныне четыре державы: Даянь, Западные Пустоши, Южные Варвары и особое образование — город Феникс.
Город Феникс считается самым большим, богатым и загадочным в мире. Там содержатся сотни самых проницательных управляющих, которые постоянно приумножают богатства города. Кроме того, говорят, что повелитель Феникса держит множество советников, мастеров и отборных воинов, защищающих город от внешних угроз.
Лу Фан и Цинь Чжэн ехали по большой дороге к городу Феникс. Глядя на бесконечный поток купцов, караванов и бескрайние поля по обе стороны пути, Лу Фан сказал:
— Хотелось бы, чтобы весь мир был таким же процветающим и спокойным, как город Феникс.
Цинь Чжэн вдруг спросила:
— В Даяне чаще бывают времена мира или войны?
Лу Фан ответил:
— Триста лет назад мир погрузился в хаос, и именно тогда основатель Даяня восстановил порядок. После этого четыре державы заключили союз, и с тех пор Даянь живёт в мире. Хотя южные варвары иногда проявляют агрессию и завидуют нашим землям, им так и не удалось добиться успеха.
Цинь Чжэн продолжила:
— А до этих трёхсот лет?
Лу Фан добавил:
— До этого предыдущая династия правила четыреста тридцать лет в полном мире и благополучии.
Цинь Чжэн кивнула:
— Вот именно. Видимо, в мире всё течёт и меняется. Ничто не вечно. Я не читала много классических трудов и не понимаю глубоких принципов управления государством, но помню слова мудрецов: «Долгое единство ведёт к расколу, долгий раскол — к единству. После хаоса обязательно наступает порядок, а после длительного мира потомки, наслаждаясь плодами, становятся ленивыми и развратными. Когда разврат достигает предела — начинается новый хаос».
Лу Фан прекрасно понимал это, но как представитель знатного рода, служившего империи не одно поколение, он не мог не чувствовать горечи. Он кивнул:
— Ты совершенно права.
Империя Даянь оклеветала и предала такой верный род, как Лу. Это явный признак упадка, который уже не остановить. Теперь простые люди страдают и теряют дома. Он лишь молил небеса, чтобы скорее наступил конец этой смуты и мир вновь воцарился в Поднебесной.
Цинь Чжэн хлопнула коня кнутом и весело сказала:
— Хватит думать о таких тяжёлых вещах! Через два дня мы доберёмся до Шилипу.
Лу Фан кивнул:
— Хорошо, как скажешь.
Цинь Чжэн обернулась и улыбнулась — её лицо сияло, как луна:
— У меня на родине есть земля и дом. Мы можем открыть маленькую лавку или заняться земледелием.
Лу Фан редко видел её такой радостной. Он ответил:
— Давай лучше откроем маленькую столовую. Мне нравится, как ты готовишь.
Цинь Чжэн кивнула:
— Хорошо.
Они ещё болтали, как вдруг услышали за спиной звук приближающейся повозки. Обернувшись, они увидели роскошную карету с зелёным балдахином, украшенную жемчугом и драгоценными камнями. Её сопровождали десятки стражей в чёрной одежде, каждый на коне с серебряной сбруей и алыми уздечками.
Лу Фан прищурился и тихо сказал:
— Судя по всему, это какой-то важный управляющий города Феникс, и он спешит. Давай лучше посторонимся.
Цинь Чжэн посмотрела на Лу Фана и вдруг заметила, как сильно он изменился. Когда они впервые встретились, Лу Фан был хрупким, но прямолинейным, как кусок сырого железа — твёрдым, но легко ломающимся. На нём ещё лежала печать знатного происхождения: гордость, надменность и обида от перенесённого унижения. Но теперь, пережив столько испытаний, вся его резкость исчезла. Он стал скромным, спокойным. В нём появилось что-то глубокое и устойчивое. Теперь, на первый взгляд, он ничем не отличался от простого бродяги вроде неё — разве что был чуть красивее. Она улыбнулась и сказала:
— Ты прав. Замедлим шаг и прижмёмся к обочине.
Через мгновение карета поравнялась с ними. Впереди ехали стражи в чёрной одежде на конях с серебряной сбруей и алыми уздечками. На их одежде красовался вышитый феникс. Карета была вдвое больше обычной и выглядела так, будто принадлежала не простому смертному. Самое примечательное — на переднем углу развевался флаг с изображением феникса.
Не только Лу Фан с Цинь Чжэн, но и все прохожие, увидев флаг феникса, почтительно расступились — ведь его считали символом самого повелителя Феникса.
Роскошная карета важно проехала мимо. Лу Фан и Цинь Чжэн осторожно стояли у обочины, пока она и эскорт не скрылись из виду. Только тогда они вернулись на дорогу и продолжили путь.
http://bllate.org/book/9769/884300
Готово:
