В тот вечер двое путников добрались до небольшого городка и решили заночевать. Едва они въехали за городские ворота, как увидели у дверей единственной гостиницы роскошную карету с флагом феникса — ту самую повозку с нефритовыми кистями и жемчужными подвесками, что уже встречалась им днём.
Они переглянулись и без слов поняли: лучше поискать другое пристанище. Однако, обойдя весь городок, выяснили, что эта гостиница — единственная здесь.
Пришлось заходить внутрь. Служка радушно отвёл их лошадей во двор, а хозяин заведения вышел навстречу:
— Господа, вам повезло! Хотя у нас сегодня остановилась знатная гостья из города Феникс, всё же нашлась одна свободная комната — правда, это задняя комнатка, немного прохладная, но просторная и уютная.
Лу Фан кивнул:
— Похоже, нам придётся делить одну комнату.
Цинь Чжэн, хоть и была женщиной, никогда не придавала этому значения.
Хозяин провёл их через задний двор к свободной комнате, по пути бормоча:
— Прошу прощения, господа. Сегодня у нас важная гостья, так что уж извините за неудобства.
Лу Фан прекрасно понимал: жители окрестностей города Феникс почитали семейство Хэ из Феникса как своих покровителей, и всякий раз, когда появлялся кто-то с флагом феникса, его встречали с особым почтением. Поэтому он лишь ответил:
— Не стоит извинений. В дороге главное — крыша над головой.
Едва он договорил, как из самой большой комнаты на востоке раздался испуганный вскрик: «Ах!» — и окно со скрипом распахнулось. В проёме показалась женщина, томно опершись на раму. В лунном свете Цинь Чжэн разглядела её черты: изящное лицо, слёзы на ресницах, взгляд полный тоски и печали.
Лу Фан, услышав этот возглас, сразу понял, кто это, и даже не обернулся, лишь слегка нахмурился.
Женщина, увидев, что Лу Фан будто не замечает её, повысила голос:
— Чжуэй, пойди посмотри, кто там шумит? Двадцать шестой господин спит, берегись его разбудить!
Служанка Чжуэй тут же вышла. Хозяин, услышав слова из комнаты, поспешно приложил палец к губам и заторопился к девушке:
— Простите великодушно, госпожа! Пришли два путника, нечаянно потревожили вас.
Чжуэй, увидев, что хозяин понимающий человек, сделала вид, что отчитывает его, и мельком взглянула на Лу Фана. Внутренне она удивилась: «Какой прекрасный юноша! Жаль только — холодный взгляд».
Вернувшись в комнату, Чжуэй доложила хозяйке. Та всё ещё стояла у окна, не сводя глаз с Лу Фана, пока хозяин не провёл обоих путников в дальний угол двора, к той самой задней комнате. Лишь тогда она с тоской закрыла окно.
Лу Фан и Цинь Чжэн вошли в комнату. Она и вправду была холодной — в таких северных краях задние помещения обычно использовали лишь для хранения вещей. Здесь стояла лишь кровать, стол, на котором горела лампа и лежал чайный сервиз. Больше ничего.
Служка принёс две большие миски с лапшой янчуньмянь, а вскоре — деревянный таз с горячей водой и полотенце на краю. Он извинился:
— Прошу прощения, господа, больше ничего нет.
Они с аппетитом съели лапшу, добавив кусочки вяленого мяса, привезённого из дома Ту Чжаоцая. Затем приступили к умыванию: сначала лица, потом ног.
Оба сняли обувь и опустили ноги в один таз.
Лу Фан взглянул в воду и заметил:
— Чжэн-дэ, да ты куда худощавее меня, даже ступни мельче и белее.
Цинь Чжэн посмотрела на четыре ноги в тазу. Да, её ступни действительно меньше — но разве это не естественно?
Она ела много, силы у неё были немалые, красотой девичьей не блистала и уж точно не перевязывала ноги в «три цуня». Но сравнивать её ступни с мужскими — это уж слишком!
Лу Фан же смотрел на неё с сочувствием:
— Чжэн-дэ, за время пути ты явно недоедал. В доме Ту Чжаоцая я заметил, как ты ешь — значит, раньше тебе и впрямь не хватало пищи. Я хотел остаться там подольше, чтобы ты наелся и окреп… А ты вдруг потянул меня уезжать, будто бросить меня собрался.
Цинь Чжэн впервые почувствовала лёгкое угрызение совести. Она всегда ела, когда было что, и голодала, когда не было. Но чтобы из-за голода не доросла — такого не было.
Она даже задумалась: не сказать ли Лу Фану, что она женщина?
Тот, не дождавшись ответа, тихо продолжил:
— Я ведь хотел, чтобы ты как следует поел и подрос…
Цинь Чжэн молчала, тронутая его заботой, и всё больше склонялась к тому, чтобы признаться.
Лу Фан, видя её молчание, вдруг решил подразнить: своей ступнёй зажал её ногу в тазу.
Цинь Чжэн, не ожидая такой выходки, вскрикнула от щекотки:
— Отпусти!
— Не отпущу! — засмеялся Лу Фан.
Цинь Чжэн фыркнула и попыталась ударить его второй ногой. Лу Фан дернулся, чтобы увернуться, и случайно опрокинул таз. Вода хлынула на пол, намочив даже полотенце.
Теперь уж точно не до игр. Они принялись убирать, но в гостинице не нашлось второго полотенца. Пришлось звать служку за метлой.
Дверь открылась — но вместо служки вошла та самая женщина, что смотрела из окна. Цинь Чжэн сразу догадалась, кто она. Женщина стояла в дверях, облачённая в пурпурную накидку из соболя, поверх — камчатый плащ цвета индиго, а под ним — шёлковое платье с золотой вышивкой. Её лицо было изящным, брови — изогнутыми, как ивы, глаза — миндалевидными, волосы — чёрными, как смоль. Она была поистине красавицей.
Лу Фан даже не взглянул на неё. Он взял свою одежду, вытер ноги, затем аккуратно высушил ступни Цинь Чжэн и холодно произнёс:
— Мы собираемся спать. Что тебе нужно, женщина, в такую пору?
Как и предполагала Цинь Чжэн, перед ними стояла бывшая невеста Лу Фана — старшая дочь семьи Ся, теперь двадцать шестая госпожа.
Услышав такой ледяной тон, Ся Миньюэ почувствовала боль в сердце и со слезами воскликнула:
— Афан, ты ненавидишь меня?
Цинь Чжэн мысленно вздохнула: неужели они собираются прямо при ней разыгрывать сцену примирения или обвинений?
Миньюэ, заметив её взгляд, смутилась, но всё же решительно шагнула вперёд:
— Господин, не могли бы вы на минутку выйти? Мне нужно поговорить с Афаном наедине.
Лу Фан резко отказал:
— Мне не о чем с тобой говорить.
Цинь Чжэн уже собралась встать, чтобы оставить их вдвоём, но Лу Фан схватил её за руку и тихо сказал:
— Оставайся.
Цинь Чжэн пожала плечами. Ладно, если он так хочет — пусть. Это всё равно не её дело. Она повернулась к стене, натянула одеяло и легла.
Миньюэ не ожидала, что Лу Фан не отошлёт Цинь Чжэна, да ещё и сам останется. Как она может при постороннем мужчине выливать душу и просить прощения?
Её лицо то краснело, то бледнело. Наконец, стиснув зубы, она подошла ближе и, рыдая, заговорила:
— Афан, я знаю, ты злишься… Но у меня не было выбора! Когда пала ваша семья, отец заставил меня выйти замуж. Я не хотела! Я ждала тебя… Но вскоре город Дунъян окружили враги. Отец бежал со всей семьёй, по дороге заболел, нас ограбили разбойники… И тогда он нас спас. Вылечил отца. Я не могла отплатить иначе, кроме как выйти за него.
Лу Фан закрыл глаза, долго молчал, потом глубоко вздохнул:
— Миньюэ, ты ошибаешься. Я никогда не ненавидел тебя. И никого не виню.
Он горько усмехнулся:
— Если уж на то пошло, я виню только себя — за бессилие защитить свою семью.
Миньюэ зарыдала ещё сильнее:
— Нет, Афан! Не вини себя! Виноваты судьба и этот глупый, ничтожный двор!
Цинь Чжэн, лежа под одеялом, задыхалась — стало душно.
Миньюэ, погружённая в свои чувства, даже не замечала её. Она всхлипнула и добавила:
— Двадцать шестой господин болен, но он очень добр ко мне. Он сказал, что когда уйдёт в мир иной, я смогу делать всё, что захочу, и не обязана оставаться вдовой…
Цинь Чжэн не выдержала и кашлянула — ей и вправду нечем было дышать.
Лу Фан, почувствовав её дискомфорт, лёгкой рукой коснулся её плеча, успокаивая.
Услышав слова Миньюэ, он нахмурился. Теперь он понял, зачем она пришла: хочет видеть в нём замену старому мужу?
Миньюэ, уловив перемену в его взгляде, поспешила объясниться:
— Афан, я всегда думала о тебе! Помнишь, в тот день я раздавала кашу беднякам… Ты вдруг появился передо мной в лохмотьях и попросил миску каши. Меня разрывало от боли! Ведь ты был таким гордым… Никогда не унижался перед кем бы то ни было… А тут…
Она рыдала, сжимая кулаки:
— Как же больно видеть тебя таким!
Лу Фан смотрел на неё с усталым отвращением и ледяным спокойствием произнёс:
— Ты всё сказала? Тогда уходи.
Миньюэ в ужасе воскликнула:
— Афан, ты правда не можешь простить меня?
— Двадцать шестая госпожа, — отрезал Лу Фан, — не забывай, ты замужем. Хочешь, чтобы я позвал слуг и проводил тебя обратно?
Миньюэ смотрела на него с отчаянием, слёзы катились по щекам:
— Хорошо… Я уйду. Ты ненавидишь меня, я поняла…
Она закрыла лицо руками и выбежала.
Цинь Чжэн наконец вылезла из-под одеяла, чтобы перевести дух.
Лу Фан сидел, опустив голову, нахмуренный, молчаливый.
Цинь Чжэн вздохнула и встала с кровати.
— Куда ты? — резко спросил Лу Фан.
— Дверь не закрыта, — ответила она, указывая на вход.
Лу Фан посмотрел на неё:
— Чжэн-дэ…
Он не знал, что сказать после всего случившегося.
Цинь Чжэн закрыла дверь, вернулась к кровати и похлопала его по плечу:
— Я обещал тебе однажды найти достойную невесту. Как только доберёмся до Шилипу, начну присматривать.
Лу Фан горько усмехнулся:
— Не надо.
— Найду тебе девушку красивее её, — настаивала Цинь Чжэн. — Такую, что ты забудешь эту женщину навсегда.
http://bllate.org/book/9769/884301
Готово:
