Ту Чжаоцай хихикнул и в душе ещё сильнее насторожился по отношению к Цинь Чжэн.
☆ Рацион Цинь Чжэн
Несмотря на скрытые мысли, трое всё же довольно мирно добрались до цветочного зала. Там уже был накрыт роскошный стол. Лу Цзинь с слезами на глазах усадила брата и нежно провела ладонью по его щеке:
— Афан, ты ведь так страдал эти дни… Посмотри, как исхудал!
Лу Фан знал, что сестра всегда такая, поэтому ничего не сказал.
Лу Цзинь взяла палочки и чашку и подала их брату:
— Афан, всё это твои любимые блюда. Ешь скорее!
Лу Фан взял палочки и оглядел стол: действительно, всё было приготовлено именно так, как он любил — хрустящие лотосовые корешки в карамели, курица с чайным ароматом, утка с сушёными побегами бамбука, паровой судак… Воздух наполнялся аппетитными запахами, и пустой желудок заурчал ещё громче.
Он передал свою чашку и палочки Цинь Чжэн и мягко произнёс:
— Поешь немного.
Лу Цзинь удивилась: её брат отдал еду, которую она лично подала ему, какой-то незнакомке! Она широко раскрыла глаза, переводя взгляд с Лу Фана на Цинь Чжэн и обратно, пока окончательно не уставилась на последнюю.
Цинь Чжэн прекрасно понимала, о чём думает Лу Цзинь, но ей было совершенно всё равно. Она спокойно взяла чашку и палочки и без стеснения принялась за еду.
Лу Фан достал себе новую пару палочек и тоже начал есть.
Оба давно голодали, а перед ними были такие изысканные яства, которых в эти смутные времена просто невозможно было увидеть. Они ели с таким аппетитом, что вскоре большая часть блюд исчезла со стола, но обе продолжали уплетать всё подряд, не собираясь останавливаться.
Лу Цзинь с ужасом смотрела, как её младший брат, обычно такой воспитанный и благородный, теперь ест, разбрасывая еду во все стороны. Глаза её стали ещё шире, рот сам собой приоткрылся и уже не закрывался.
Ту Чжаоцай сидел рядом, чувствуя себя совершенно беспомощным: ему было жаль пропадающих блюд и одновременно досадно на жену. Он протянул ей платок и вздохнул:
— У тебя слюни текут.
Говоря это, он вытер ей подбородок и аккуратно закрыл ей рот.
Лу Цзинь с грустью наблюдала за тем, как её брат, забыв обо всём на свете, уплетает еду. Она вздыхала, хмурилась, качала головой, чувствовала себя совершенно беспомощной и в конце концов чуть не расплакалась:
— Афан…
Ту Чжаоцай, поглаживая её волосы, пробормотал:
— Я же тебе говорил: за пределами города повсюду беженцы, хаос такой, что тебе и не представить. Если хочешь быть в безопасности — не думай ни о чём лишнем и оставайся рядом со мной…
Не успел он договорить, как Лу Фан вдруг поднял глаза и пристально посмотрел на него.
У Ту Чжаоцая сердце ёкнуло. Он поспешил замять неловкость и весело закричал:
— Афан, ешь, ешь как следует!
Лу Фан уже почти наелся. Заметив на столе красный глиняный горшочек, он снял крышку — оттуда повеяло насыщенным ароматом куриного бульона. Он налил чашку супа Цинь Чжэн, затем себе.
Ту Чжаоцай тут же заныл про себя: «Эту курицу я специально велел принести из деревенского двора — чёрную курицу, которую целый день томили на медленном огне, чтобы Лу Цзинь поправилась! Неужели всё это выпьют эти двое? Такие сделки мне совсем не по карману!» Он решительно схватил горшочек и налил чашку супа жене.
Но Лу Цзинь даже не взяла чашку, только покачала головой.
Ту Чжаоцай нахмурился:
— Как же ты поправишься, если не будешь пить суп?
Лу Цзинь фыркнула и надула губы:
— Не хочу!
Ту Чжаоцай с досадой вздохнул, проглотил комок и сквозь зубы выдавил:
— Тогда пусть Афан пьёт побольше.
Всё же лучше, если суп достанется шурину, чем постороннему!
Но едва он это сказал, как заметил, что Цинь Чжэн уже опустошила свою чашку и громко чавкнула, вытирая рот.
Ту Чжаоцай потянулся, чтобы забрать у неё чашку, но не успел: Лу Фан уже взял её и щедро налил Цинь Чжэн ещё одну порцию!
Цинь Чжэн быстро осушила чашку — с таким удовольствием, что у Ту Чжаоцая задёргалось веко. «Да что это за человек такая! Сколько можно есть!» — подумал он с отчаянием. «Беженцев точно не стоит подбирать — одни убытки! Одни убытки!»
Лу Фан тем временем насыпал Цинь Чжэн ещё риса. Та взяла чашку и продолжила есть.
Лу Цзинь всё это время молча наблюдала, но теперь её сердце переполняла жалость к брату. Она подсела ближе и нежно спросила:
— Афан, вкусный ли суп? Тебе нравится?
Лу Фан кивнул:
— Очень вкусный.
Лу Цзинь обрадовалась:
— Тогда пей ещё! Это мой самый любимый суп на свете — самый вкусный из всех!
Она взяла чашку и хотела налить брату остатки бульона.
Лу Фан вдруг вспомнил прежние времена: да, сестра действительно обожала куриный суп. Раньше для него выбирали цыплёнка сразу после вылупления, следили за оперением, потом растили в дикой местности, кормили особым образом и выращивали ровно три года — не старше и не моложе. Перед варкой полдня готовили специи и овощи, которые потом фаршировали в курицу, мариновали три дня, а затем варили в глиняном горшке на самом слабом огне.
Но это всё в прошлом. Империя Даянь пала, семья Лу потеряла всё. Его сестре повезло — она избежала голода и унижений, которым подвергались другие беженцы.
При этой мысли его глаза потемнели. Он с трудом улыбнулся:
— Суп и правда хорош… Но я пил суп ещё вкуснее.
Лу Цзинь удивилась:
— Какой же это суп?
Лу Фан посмотрел на Цинь Чжэн:
— Суп, который варит брат Цинь, — самый вкусный из всех, что я пробовал.
Лу Цзинь с любопытством уставилась на Цинь Чжэн:
— А, так ты повар!
Цинь Чжэн кивнула:
— Да.
Лу Фан пояснил:
— Брат Цинь умеет готовить — это семейное ремесло, передаваемое из поколения в поколение.
Лу Цзинь поняла:
— А, значит, ваш род веками занимался кулинарией.
Ту Чжаоцай тут же воспользовался моментом и небрежно спросил:
— Брат Цинь, а в каком доме служил ваш отец поваром?
Цинь Чжэн взглянула на Ту Чжаоцая и спокойно ответила:
— Мой отец был простым бедняком. Он никогда не работал поваром в знатных домах. Просто держал лавку лепёшек на улице рынка в восточной части города Дунъян, где также продавал булочки и лапшу.
Ту Чжаоцай улыбнулся:
— Вот как! Значит, ремесло от отца унаследовал!
Цинь Чжэн ничего не ответила. Она просто налила себе ещё риса и собиралась доедать остатки со стола.
Улыбка Ту Чжаоцая стала всё более натянутой.
Теперь и Лу Цзинь заметила неладное. Она склонила голову, глядя на Цинь Чжэн, и её рот округлился от изумления:
— Младший брат Цинь, у тебя что, железный желудок?!
————————————
Когда Цинь Чжэн и Лу Фан наконец наелись, четверо немного побеседовали. Вернее, Ту Чжаоцай всё улыбался, болтал и выведывал; Лу Цзинь жаловалась и грустила; Цинь Чжэн молчала; Лу Фан тоже помалкивал.
Скоро стемнело, и Лу Цзинь нашла повод, чтобы увести брата в сторону. Они остались наедине.
Лу Цзинь крепко сжала его руку и торопливо спросила:
— Афан, скажи скорее, кто такая эта Цинь Чжэн? Как она тебя спасла? И почему она так много ест?
Про Цинь Чжэн у неё уже сложилось мнение: прожорливая, наглая, холодная, странная и явно требует награды за спасение.
Лу Фан не ответил:
— Сестра, расскажи-ка лучше про этого Ту Чжаоцая. Как ты вообще вышла за него замуж?
Хотя они общались недолго, Лу Фан уже составил своё мнение о Ту Чжаоцае: корыстный, скупой, двуличный, хитрый и лукавый — настоящий лис с улыбкой.
Род Лу был основан одним из первых героев империи и сохранял своё положение сотни лет. В семье всегда царили благородство и честь. Люди вроде Ту Чжаоцая раньше даже не смели переступить порог их дома, не то что жениться на избалованной дочери рода!
Наивная Лу Цзинь, услышав вопрос брата, на время забыла про Цинь Чжэн и недовольно нахмурилась:
— У меня не было выбора.
Лу Фан взял сестру за плечи:
— Сестра, расскажи подробнее — что случилось?
Лу Цзинь кивнула:
— Хорошо.
И, всхлипывая, она начала рассказывать.
— Когда объявили, что весь род Лу обвиняется в государственной измене и растрате военных средств, отца — великого генерала — казнили на месте. Шестеро братьев и даже наша героическая невестка третьего сына тоже были обезглавлены. Только тебя, Афана, по особому указу императора должны были доставить в столицу и казнить там.
Когда об этом узнали, слуги рыдали всем домом.
Лу Цзинь снова навернулись слёзы:
— Мама, услышав эту весть, тут же выплюнула кровь. Все шесть невесток рыдали в голос. Потом мама пришла в себя и, собрав последние силы, попыталась тайно отправить маленьких племянников и племянниц на волю. Седьмому ребёнку, сыну пятой невестки, тогда было всего три месяца! Но снаружи дом плотно окружили. В конце концов мама узнала последнюю волю отца: «Роду Лу больше не быть. Похоронить всех в общей могиле». Мама всю жизнь была рядом с отцом и лучше всех понимала его. Лицо её побледнело, и она сразу всё поняла. Она сказала нам: «Род Лу погиб. Жить дальше нет смысла. Сотни лет верные служители империи — и вот, всё кончено».
В глазах Лу Цзинь снова мелькнула дрожащая боль:
— Потом нас всех бросили в тюрьму. Сначала объявили: мужчин казнят, женщин отправят в рабство к солдатам. Невестки подверглись надругательствам… И со мной чуть не…
Она уставилась в одну точку, невольно вздрогнула и не смогла продолжать.
Лу Фан с сочувствием обнял сестру и хрипло прошептал:
— Прости, сестра… Это наша вина. Мы не сумели вас защитить.
Лу Цзинь по-прежнему смотрела в пустоту и глухо произнесла:
— Потом пришёл новый приказ — казнить и женщин. Я думала, что умру. В тот день нам дали последнюю трапезу — «путь прощания». Я поела и вдруг заснула. Очнулась в постели…
Её глаза наполнились недоумением и растерянностью:
— А рядом стоял Ту Чжаоцай. Он показал мне долговую расписку с подробным списком того, сколько я ему должна, и моей подписью.
Лу Фан не понял:
— Сколько ты ему должна? И с чего вдруг ты задолжала ему?
Лу Цзинь надула губы:
— Он выкупил меня из тюрьмы. Потратил кучу денег — всё записал на мой счёт. Ещё добавил расходы на врача, лекарства, служанку, комнату… Всё посчитал!
Лу Фан вспомнил обеденный стол, задумался и тихо сказал:
— Похоже, этот Ту Чжаоцай всё же испытывает к тебе чувства…
☆ Месячные
Лу Цзинь не расслышала:
— Афан, что ты сказал?
Лу Фан поднял глаза на сестру. Её лицо по-прежнему было бледным и хрупким, как и раньше.
Его сестра родилась недоношенной и с детства страдала слабым здоровьем. Три дня болезнь, пять дней серьёзная болезнь — так шли годы. Всевозможные лекарства и тонизирующие средства не помогали. Восьмеро братьев и родители обожали единственную дочь и не хотели отдавать её замуж — мечтали, чтобы она всю жизнь жила под крылом семьи, в тепле и заботе.
Но теперь род Лу пал. Остались только они двое, и у них нет ни гроша.
Он сам с Цинь Чжэн питался как придётся — сегодня сыт, завтра голоден.
Его сестра не сможет жить так.
Она — нежный цветок, выращенный в теплице, которому нельзя подвергаться ветрам и дождям.
Подумав об этом, Лу Фан уже принял решение. Он улыбнулся:
— Сестра, тебе здесь, у Ту Чжаоцая, хорошо живётся?
Лу Цзинь скривилась:
— Нет!
Лу Фан тихо «ахнул»:
— Почему?
Лу Цзинь принялась жаловаться:
— Плохо кормят, плохо одевают… И этот Ту Чжаоцай меня обижает!
Лу Фан нахмурился:
— Как именно он тебя обижает?
Лу Цзинь долго вспоминала, потом ещё дольше думала и наконец тихо проворчала:
— Он не водит меня гулять…
http://bllate.org/book/9769/884298
Готово:
