Впервые в жизни она пожалела.
Постояв в нерешительности несколько мгновений, Цинь Чжэн сняла с плеч мешок, достала глиняный горшок и вынула оттуда один пирожок каолубин. Эти пирожки считались одним из фирменных блюд её отца: на вид обыкновенные, но необычайно вкусные. Рецепт их переходил по наследству в семье Цинь и никому постороннему не открывался.
Цинь Чжэн немного помедлила, глядя на пирожок, а затем решительно шагнула вперёд.
Она присела перед мужчиной, взяла кожаную флягу с водой, вылила немного жидкости на землю и разорвала пирожок на мелкие кусочки, замочив их в воде.
Мужчина был так слаб, что даже ртом пошевелить не мог; глаза его безжизненно закрылись. Она силой разжала ему челюсти и засунула внутрь размокшие крошки.
Его рот сам собой задвигался, и он проглотил размягчённую массу.
Видимо, инстинкт самосохранения ещё теплился в нём — ещё до того, как он пришёл в сознание, пирожок исчез целиком.
Цинь Чжэн поднялась и, глядя сверху вниз на мужчину, произнесла:
— Теперь в животе у тебя хоть что-то есть, так что с голоду ты не умрёшь. Но выживешь ли дальше — зависит только от тебя самого. В эти смутные времена человек может рассчитывать лишь на себя.
Сказав это, она аккуратно убрала глиняный горшок обратно в мешок, повесила его за спину и двинулась в путь.
Её целью был далёкий город Феникс — родной дом.
Туда ещё не докатилась война, и город оставался относительно спокойным и мирным местом.
Именно там она собиралась исполнить последнюю волю отца.
* * *
Цинь Чжэн шла среди беженцев на север. Чем дальше они продвигались, тем больше становилось людей, спасающихся от голода и разрухи. Теперь даже корешки почти невозможно было найти — всё уже выкопали те, кто прошёл раньше. Саранча тоже будто исчезла: её тоже съели или собрали предыдущие группы беженцев. Люди с голодными глазами рыскали повсюду, хватая всё, что можно было хоть как-то проглотить.
У обочин дороги всё чаще появлялись белые кости и трупы, источающие зловоние. Некоторые мёртвые до последнего сжимали в объятиях пустые пелёнки — видимо, там когда-то был младенец.
Многое, что раньше казалось отвратительным и противоестественным, теперь воспринималось как нечто само собой разумеющееся.
Среди беженцев оказались и бывшие заключённые, сбежавшие из тюрем. Это были отъявленные злодеи, готовые убить ради горстки зерна, не говоря уже о драках из-за еды — в нынешние времена это выглядело совершенно естественно.
Среди беглецов встречались и молодые женщины вроде Цинь Чжэн. Если такая оказывалась в одиночестве, её тут же утаскивали в ближайший лес те, кто ещё сохранял хоть каплю силы и отчаяния. Проходящие мимо слышали крики и стоны, но лица их оставались бесчувственными и пустыми.
Империя Даянь пережила подряд наводнения, нашествие саранчи и чуму, а теперь ещё и вторжение южных варваров. Главнокомандующий Лу Пэнфэй повёл войска на юг, чтобы отразить врага, но в разгар сражения был обвинён в растрате военного жалованья и государственной измене и казнён. С тех пор южные варвары безостановочно продвигались на север, сжигая и грабя всё на своём пути. Большая часть империи Даянь уже находилась под их железной пятой. Люди столько раз пережили разлуку и смерть близких, что сострадание в них давно умерло, и теперь они смотрели на всё происходящее с полным безразличием.
Цинь Чжэн была одна, безоружна и понимала: если её пол раскроется, ей несдобровать. Хотя от природы она обладала необычайной силой, всё же оставалась женщиной. Поэтому она намазала лицо и руки чёрной грязью, растрепала волосы ещё сильнее и, к счастью, из-за жажды и жары её голос стал хриплым и низким. Благодаря этому, несмотря на то что беженцы жили и ели все вместе, никто не заподозрил в ней девушку — все принимали её за юношу.
Однажды они добрались до небольшого городка, который ещё не пострадал от войны. Большинство жителей уже сбежали, но некоторые богатые дома оставили нетронутыми запасы продовольствия. Толпа беженцев ворвалась в город и разграбила всё, что можно было унести или съесть.
Цинь Чжэн в суматохе успела схватить полмешка проса, три черствых пшеничных булочки с шпинатом и один увядший редис. Она бережно спрятала редис и булочки под одежду, а просо засыпала в глиняный горшок внутри мешка.
С тех пор как она отдала тот самый пирожок каолубин умирающему заключённому, она не ела ничего похожего на настоящую еду. Получив теперь эти припасы, она поспешила найти заброшенное здание и спряталась в углу, жадно впиваясь в половину булочки. Конечно, это было далеко не так вкусно, как готовил её отец, но сейчас ей казалось, что она ест самое изысканное лакомство на свете.
Она только начала есть, как вдруг услышала шум снаружи. Оказывается, группа бывших заключённых набросилась на белую жареную курицу, которую кто-то где-то раздобыл. Эти отчаянные головорезы были готовы убить даже за зёрнышко риса, а уж курица в такое время — роскошь, достойная королевского стола.
В пылу драки Цинь Чжэн затаилась в укрытии, широко раскрыв глаза, с недоеденной булочкой во рту. Если бы она сейчас вышла наружу, её бы точно убили, изувечили или изнасиловали.
И тут она заметила среди грязных белых тюремных рубах одного мужчину, стоявшего в оцепенении посреди всей этой свалки. Все вокруг бились, рвались, кричали, а он стоял, будто в трансе, позволяя случайным ударам сыпаться на него.
Цинь Чжэн показалось, что она где-то уже видела этого человека. Внимательно всмотревшись, она узнала в нём того самого мужчину, которому она дала пирожок.
Его лицо было испачкано, одежда изорвана и грязна. Он стоял, будто всё происходящее его совершенно не касалось. В этот момент кто-то с размаху пнул его в спину, и он рухнул на землю.
Цинь Чжэн нахмурилась. Жаль было того пирожка — выходит, она спасла какого-то дурака.
Такому дураку, наверное, и повезло дожить до сих пор в компании преступников, но рано или поздно его всё равно убьют — либо от голода, либо от глупости, либо просто из жестокости.
Прошло неизвестно сколько времени, пока курицу не разорвали на части и каждый не засунул себе в рот хоть что-то. Драка закончилась, и толпа, толкаясь, ушла прочь.
Цинь Чжэн вышла из укрытия и посмотрела на лежащего мужчину. Из его пересохших губ сочилась тонкая струйка крови.
Она пнула его ногой. Он слабо пошевелился.
Значит, ещё жив — не убили.
Цинь Чжэн достала фляжку, плеснула немного воды себе в рот и брызнула ему в лицо. Затем пробормотала сама себе:
— На этот раз я не стану тратить на тебя еду. Лучше бы тебе умереть — меньше мучений.
Мужчина, казалось, услышал её слова. Он медленно открыл глаза и взглянул на Цинь Чжэн.
Его взгляд был таким, будто его душа давно покинула тело.
Но Цинь Чжэн сразу поняла: это не дурак.
Она встала и нахмурилась:
— Если ты не глупец, почему не защищаешься, когда тебя бьют?
Мужчина не ответил, снова закрыв глаза.
Цинь Чжэн вспомнила свой пирожок и наступила ногой ему на поясницу, холодно требуя:
— Ты, правда, безнадёжен! Зачем я вообще тебя спасала!
Сухие губы мужчины дрогнули в горькой усмешке, и он хрипло, словно наждачная бумага по камню, произнёс:
— Я ведь не просил тебя спасать меня.
Цинь Чжэн замерла. Действительно, он не просил. Это она сама решила помочь.
Она внимательно посмотрела на него. Его лицо было бледным и безжизненным, глаза потухшими — казалось, он совершенно равнодушен к жизни и смерти.
Мужчина, заметив её взгляд, прохрипел:
— Я и так хотел умереть. Зачем ты меня спасала?
Цинь Чжэн некоторое время молча смотрела на него, потом резко ударила ногой в то место, где стояла её ступня.
Мужчина даже не дёрнулся — будто мёртвая свинья.
Цинь Чжэн бросила мешок, схватила его за воротник и ледяным тоном сказала:
— Ты ничтожество! Раз не хочешь жить, верни мне мой пирожок!
Мужчина открыл глаза. В его холодных миндалевидных глазах мелькнула насмешка. Он медленно повернул голову и посмотрел на Цинь Чжэн:
— Раз уж я его съел, как я могу тебе его вернуть? Разве что вырвать обратно?
Цинь Чжэн кивнула:
— Ты прав.
Мужчина подумал, что на этом всё закончится, но вдруг Цинь Чжэн со всей силы дала ему пощёчину. Звук был резким и звонким — хлопок разнёсся по пустому двору.
Левая щека мужчины сразу же вспыхнула от боли. Он даже удивился — хрупкая на вид девушка обладала немалой силой.
Но Цинь Чжэн тут же дала ему вторую пощёчину — на правую щеку. Та тоже моментально покраснела и запылала.
Мужчина нахмурился.
Цинь Чжэн холодно усмехнулась:
— Когда тебя били те преступники, ты даже не злился. А теперь я — твой кредитор, и мне вполне можно отбить хотя бы часть долга парой пощёчин.
Мужчина подумал и согласился:
— Ладно, бей.
И, к её удивлению, он действительно закрыл глаза и не сопротивлялся.
Цинь Чжэн не стала церемониться. Она принялась колотить его по обеим щекам, хлопая то левой, то правой рукой, пока не насчитала более десятка ударов. Но и этого ей показалось мало — она начала пинать его в живот, пока он не начал давиться горечью.
Цинь Чжэн встала над избитым мужчиной и спокойно сказала:
— Жаль, что не получилось вышибить из тебя тот пирожок. Такая жалость.
С этими словами она отряхнула руки, поправила мешок с просом за спиной и пошла прочь.
Но едва она сделала шаг, как услышала слабый голос позади:
— Подожди.
Цинь Чжэн обернулась:
— Что, хочешь ещё получить?
Мужчина медленно покачал головой:
— Нет. Ты права. Ты действительно спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой и должен отплатить.
Цинь Чжэн протянула руку без малейшего колебания:
— Отлично. Давай.
Мужчина оперся на землю и поднялся. Он вытер уголок рта, из которого сочилась кровь после её избиения, и медленно, хрипло произнёс:
— У меня нет еды, чтобы отплатить тебе, но я могу отблагодарить иначе.
Цинь Чжэн окинула его взглядом. Несмотря на худобу, осанка у него была прямой, а под слоем грязи угадывалось некогда красивое лицо. Она нахмурилась и саркастически бросила:
— У меня нет склонности к мужеложству, так что твоё «благодарение» мне не нужно.
Мужчина не обиделся. Он серьёзно посмотрел на неё и сказал:
— Позволь мне идти с тобой. Я обязательно найду способ отплатить.
Цинь Чжэн быстро сообразила: хотя она и переодета мужчиной и обладает силой, всё же она одна. Если её пол раскроется, последствия будут ужасны. А если рядом будет такой спутник — даже слабый, но мужчина, — это хотя бы отпугнёт других. Она кивнула:
— Ладно, иди со мной. Но сначала уясни одно.
Мужчина кивнул:
— Говори.
Цинь Чжэн сказала:
— Мы хоть и идём вместе, но встретились случайно. Ты и так не хочешь жить, да и у меня нет лишней еды. По дороге мы едим порознь, я не отвечаю за тебя, и ты — за меня.
Мужчина согласился:
— Разумеется.
Цинь Чжэн оценила его ноги:
— И не смей тормозить меня. Мне нужно спешить.
Мужчина снова кивнул:
— Хорошо.
Цинь Чжэн больше не возражала. Она подняла мешок и пошла вперёд, а мужчина медленно двинулся следом.
Она не замедляла шаг, думая, что он не сможет угнаться. Но пройдя несколько ли, она обернулась и увидела, что, хоть он и бледный, и худой, идёт он уверенно и не отстаёт.
К вечеру они догнали основную колонну беженцев. Люди разбили лагерь на пустоши, каждый искал укрытие от ветра, собирая сухую траву и хворост, и развели костры.
Среди беглецов были все: бывшие заключённые, богачи, чиновники и простые крестьяне вроде Цинь Чжэн.
Теперь, когда родные дома сожжены, прежние титулы и богатства значили меньше, чем кусок хлеба или пирожок. Сегодня все были в приподнятом настроении — ведь они разграбили тот городок и теперь в карманах у всех была еда, а в животах — долгожданное тепло.
Цинь Чжэн подошла к лагерю, когда все уже устроились. Она нашла укромное место, собрала сухие листья и траву и пошла к знакомым беженцам за огнём. За время пути она сблизилась с семьёй старика Го. У него было три сына, которые везли с собой престарелых родителей. Они тоже направлялись в город Феникс, поэтому иногда помогали друг другу.
Сейчас семья Го жарила сладкий картофель. Жена старшего сына и два младших брата съели по кусочку, а самые мягкие и сладкие дольки отдали родителям. Увидев эту сцену, Цинь Чжэн невольно вспомнила своего отца, и сердце её сжалось от горечи.
http://bllate.org/book/9769/884290
Готово:
