Двое прошли мимо друг друга.
Меч Янь Дубу выпустил такой удар ци, что стена драконьей печи разлетелась в щепки. Целый ряд кирпичей и глиняной кладки вырвался наружу и с грохотом рассыпался по земле. В пролом хлынули одновременно отблески пламени и тусклый лунный свет.
Янь Дубу будто не мог остановиться — лишь упершись ладонью в образовавшийся пролом, едва сумел застыть на месте. Склонив голову, он тяжело дышал, а капли, стекавшие по вискам, было невозможно отличить: пот ли это или роса.
Человек в чёрном отскочил на несколько шагов назад, дрожащими пальцами провёл по шее и ужаснулся — вся ладонь оказалась в крови.
Ещё чуть-чуть!
Его голова была буквально в волоске от того, чтобы отлететь!
Сердце его сжалось от опоздавшего страха.
Янь Дубу и впрямь оставался самим собой: даже находясь на грани изнеможения, он всё ещё был не тем, кого можно легко одолеть.
Воин вспомнил те времена в Хуаньду, когда этот человек был непреодолимой преградой для всех — и для него самого, и для всех тех так называемых гениев Хуаньду.
Из воспоминаний родилось искреннее восхищение и тревожное опасение.
На его месте он бы точно не смог достичь подобного.
— Действительно великолепен, — сказал человек в чёрном, опуская руку и поднимая взгляд. Его глаза были полны решимости и торжественной скорби. — Я признаю своё поражение, Янь Дубу. Но, к сожалению…
— Любая человеческая сила имеет пределы.
— Не стоит слишком сокрушаться.
Он хлопнул в ладоши, собираясь подать сигнал своим людям снаружи, чтобы те вошли и взяли противника. Сам же, всё ещё дрожа от пережитого ужаса, не желал больше иметь с Янь Дубу никакого контакта. Более того, он не сводил с него глаз, боясь, что тот вновь совершит что-нибудь непредсказуемое.
Янь Дубу тяжело вздохнул и хрипло произнёс:
— Ты заметно возмужал… Жаль только, что разучился играть по правилам.
Что?
Человек в чёрном ещё не успел осознать смысл этих слов, как Янь Дубу резко вскинул голову, и его поза явно изменилась.
Опять?!
Воин в чёрном в ужасе выхватил из-под одежды короткую нефритовую флейту, активировал какой-то механизм — и из неё вырвались тысячи серебряных нитей, обволакивая Янь Дубу. Однако на лице последнего, скрытом в тени, наконец появилась лёгкая улыбка.
Су Чжэн с самого момента, как они вошли внутрь, затаила дыхание, боясь, что вот-вот увидит, как его выбросят наружу. Она прекрасно знала: внутри драконьей печи повсюду нагромождены ся бо, и выбраться оттуда почти невозможно.
Прошло всего два удара сердца — и внезапно стена рухнула. Су Чжэн чуть не подпрыгнула от испуга, а затем увидела, как Янь Дубу, едва держась на ногах, упирается в пролом.
Она сама не поняла, как это случилось, но побежала прямо туда.
Перед ней возник человек в чёрном, словно призрак.
Су Чжэн вскрикнула и метнула в него небольшой мешочек.
Тот решил, что это просто девичий платочек или благовонный мешочек, и, как деревянная кукла, даже не попытался увернуться — просто продолжал преграждать ей путь.
Ему не было дано указаний насчёт этой девушки, поэтому сейчас его задачей было просто не пустить её дальше.
Но «мешочек», похожий на благовонный мешок, в воздухе сам разорвался, и из него высыпалось облако порошка, обдав его с головы до ног.
— Что за чертовщина?! — закричал воин, пытаясь отмахнуться и задержать дыхание, чтобы не вдохнуть яд.
Но всё равно часть порошка попала ему на лицо. Он машинально вытер щёку, но тут же почувствовал невыносимую боль, пронзившую всё тело.
Эту боль невозможно было описать словами — она заставила его завопить, хватаясь за лицо и катаясь по земле в конвульсиях, будто у него начался эпилептический припадок. Остальные люди в чёрном остолбенели. Один из них закричал:
— Эта девчонка опасна! Берите её!
Все бросились вперёд.
Да пошли вы!
Су Чжэн, уже пришедшая в себя после собственного изумления (оказывается, системный порошок действует так эффективно!), одновременно и испугалась, и обрадовалась. Дрожащими пальцами она максимально быстро обменяла в системе ещё несколько пакетиков и начала швырять их направо и налево, не считая.
Времени было в обрез, и, убедившись, что средство вызывает острую боль, она обменяла только его.
— Осторожно, ловушка! — закричали люди в чёрном, но как бы они ни уворачивались, всё равно получали на себя немного порошка — и неминуемо начинали стонать от боли.
Оставшиеся сзади переглянулись и не осмелились подходить ближе.
Су Чжэн не обращала на них внимания. Она бросилась к входу в печь и заглянула внутрь — и замерла от удивления.
Положение дел было вовсе не безнадёжным: двое мужчин застыли в напряжённом противостоянии.
Тот, за кого она переживала, прислонился спиной к обрушившейся стене, полулёжа, опершись правым локтем. Поза его выглядела почти небрежной. Он слегка кашлял, и от каждого толчка всё тело его вздрагивало, но при этом он всё ещё улыбался, будто был в прекрасном расположении духа.
Его тело и конечности были опутаны серебряными нитями. По этим нитям, то вспыхивая, то затухая, скользили отблески пламени, и все они вели к лежащей на земле нефритовой флейте — очевидно, именно из неё исходили эти нити.
Та флейта… Су Чжэн прищурилась и перевела взгляд на человека в чёрном, стоявшего напротив Янь Дубу. Тот сохранял странную позу и с ненавистью смотрел на своего противника, будто хотел проглотить его целиком.
— Подлый! Низкий! — процедил он сквозь зубы. — Как понять, когда ты настоящий, а когда притворяешься? Ты просто подлый!
Пока он говорил, из-под маски у него потекла кровь.
Янь Дубу спокойно взглянул на него и, подражая его интонации, произнёс:
— Цок-цок… Будь осторожнее. Я закрыл тебе точку смерти. Лучше сохрани силы, чтобы продержаться подольше. А слова оставь на потом — времени предостаточно.
Человек в чёрном чуть не лопнул от злости:
— Люди снару…
Не договорив, он захлебнулся кровью и рухнул на землю.
Янь Дубу покачал головой, резко взмахнул мечом — и все серебряные нити разлетелись в клочья. Больше не глядя на поверженного противника, он направился к Су Чжэн.
Та широко раскрыла глаза, невольно сделала шаг назад, затем посмотрела на корчащегося в муках человека в чёрном и с трудом выдавила:
— Он больше не может двигаться?
Янь Дубу на мгновение задержал на ней взгляд и коротко ответил:
— Угу.
Затем, слегка согнувшись, чтобы пройти через узкий проём — ведь вход в печь был значительно ниже его роста, — он вышел наружу.
Су Чжэн с сочувствием взглянула на человека в чёрном. Как же так быстро всё перевернулось? Ведь ещё мгновение назад казалось, что он вот-вот одержит верх…
Что же там внутри произошло?
Она смутно догадывалась: Янь Дубу завлёк его сюда специально, чтобы победить, используя какие-то приёмы, которые нельзя применить на открытом пространстве.
Су Чжэн решила не задерживаться и, обернувшись, увидела, что Янь Дубу стоит к ней спиной. Перед ним — группа людей в чёрном, напряжённо держащих оружие, но не решающихся подступиться. Некоторые валялись на земле, стонали; другие, терпя боль, всё ещё держали клинки, но смотрели с ужасом… на Су Чжэн.
Су Чжэн смутилась и краем глаза взглянула на высокую, прямую фигуру Янь Дубу. В такой ситуации разве не следовало взять главаря в заложники и медленно продвигаться к выходу? Почему он собирается прорываться силой?
Один из людей в чёрном громко спросил Янь Дубу:
— Где наш господин?
— Внутри, — спокойно ответил тот. — Я заблокировал ему точку смерти. Если не снять блокировку в течение часа, он умрёт.
С этими словами он сделал шаг вперёд. Несколько воинов тут же выдвинулись вперёд, но Янь Дубу лишь приподнял бровь:
— Что, хотите тянуть время? Предупреждаю: в этом посёлке нет ни одного мастера боевых искусств.
То есть, чтобы спасти своего господина, им придётся отправляться за пределы Таоси в поисках целителя.
Су Чжэн всё поняла. Это тоже форма заложничества — только гораздо изящнее и без грубого насилия. Если они попытаются задержать Янь Дубу, это лишь ускорит смерть их лидера. Вот в чём заключалась его уверенность.
Действительно, человек высокого ранга умеет держать в страхе даже без угроз.
Противник колебался. Наконец, тот, кто принимал решения, приказал всем отступить, но указал на Су Чжэн:
— Ты можешь уйти. Но она — нет. Пока не даст нам противоядие.
Противоядие?
Янь Дубу обернулся к Су Чжэн. Та тут же отвела взгляд и, глядя на корчащихся от боли людей, с вызовом бросила:
— Они не умрут в ближайшее время. Противоядие? Да я вообще не ношу такое при себе. Если хотите — приходите за ним сами.
На самом деле противоядия не существовало вовсе. При обмене в системе она прочитала описание: все препараты имеют ограниченное действие. Длительность эффекта зависит от человека и дозы, но в среднем составляет три часа. По истечении этого времени боль, диарея и прочие симптомы проходят сами собой.
А до тех пор — ничего не поможет. Пусть терпят!
Янь Дубу ничего не сказал в ответ, лишь произнёс:
— Пойдём.
Су Чжэн кивнула и последовала за ним. Позади раздавались тревожные крики: «Господин!.. Господин!..»
Они дошли до подножия холма. Су Чжэн слегка запыхалась, а холодный ветер показал, что она почти окоченела от холода.
Она посмотрела на Янь Дубу. Тот оперся на дерево, восстанавливая дыхание.
В голове у неё всплыла сцена в управе уезда Гэнси. Если она не ошибается, у него тогда было множество подчинённых, и его положение было куда выше местного начальника. Из слов Цинь Гуяна тоже было ясно: перед ней очень влиятельный человек с огромной властью. Что же случилось, что привело его к такому состоянию — окружённого врагами, на грани гибели?
Янь Дубу открыл глаза. Су Чжэн поспешно отвела взгляд и вдруг заметила впереди мерцающий огонёк:
— А, кто-то идёт! Наверное, мои. Тогда… я пойду.
Сзади не последовало ответа. Она бросила взгляд — и увидела, что Янь Дубу пристально смотрит на неё. В его взгляде мелькнуло что-то странное, и у неё по коже пробежали мурашки.
— Что такое? — спросила она, испугавшись, не собирается ли он устранить свидетеля.
— Ничего. Просто… спасибо тебе за сегодня.
Ха-ха, правда? Кажется, она вообще ничем не помогла. Без неё он, вероятно, справился бы ещё легче.
Су Чжэн подумала и, собравшись с духом, сказала:
— Я случайно в это втянулась. А если эти люди теперь будут меня преследовать?
— Не будут. Игра в покушения окончена.
Так уверенно? А ведь тот человек в чёрном…
Су Чжэн сжала губы.
Янь Дубу заметил её выражение лица и добавил:
— Если тебе всё ещё неспокойно, я могу приставить к тебе охрану.
Говорит так, будто телохранителей у него хоть пруд пруди, хотя минуту назад он сражался в одиночку, весь в ранах.
Су Чжэн не хотела иметь с таким человеком ничего общего и поспешно замахала руками:
— Нет-нет, не надо!
Янь Дубу наблюдал, как её маленький кулачок, сжатый до побелевших костяшек, медленно разжимается. Затем его взгляд переместился на её лицо.
Юное, нежное лицо, чистые глаза, в которых читалась тревога. Всё ещё та же — прозрачная, как родниковая вода, в которой можно увидеть дно.
Иронично: она старается казаться спокойной и зрелой, но на самом деле — обычная девушка лет пятнадцати, у которой все чувства написаны на лице.
Такая… слабая.
И, кажется, боится его.
Янь Дубу задумался на мгновение и сказал:
— Иди. Забудь всё, что здесь произошло. Лучше — вообще не вспоминай.
Су Чжэн удивилась. Эти слова означали, что он даёт ей гарантию: с ней больше не случится ничего плохого из-за этого инцидента. Она не знала, добрый ли он человек, но дважды он не причинил ей вреда и даже в самый критический момент не бросил её как обузу. Его словам можно доверять.
Но почему-то на душе у неё стало тяжело.
Она тихо ответила:
— Хорошо.
Поправила одежду и волосы и пошла вперёд.
Её встречали Инь Ци и несколько других людей. Среди них был и мастер Цзян. Увидев их, Су Чжэн вдруг вспомнила: она ведь не выполнила своё задание — деревянная лопатка мастера Цзяна всё ещё где-то валялась.
http://bllate.org/book/9766/884086
Готово:
