Хотя ветерок всё ещё нес с собой весеннюю прохладу, с лодки открывалась картина полноводной реки под ярким весенним солнцем. У берега ивы прикрывали дома с чёрной черепицей и белыми стенами, над ними кружили птицы, среди них сновали люди, а по реке двигались лодки — то гружёные баржи, то пустые челны, медленно рассекающие воду веслами. Лодочники перекликались через реку, и всё это создавало ощущение безмятежного покоя.
Словно жимолость, расцветая весной, расправляла листья, так и всё живое будто бы освобождалось от зимней скованности. Сидя между небом и землёй, человек невольно чувствовал, как из него выходит весь застоявшийся за год тяжёлый воздух.
Вскоре лодка обогнула холм, и перед глазами открылись новые, волнистые горы. У самой воды раскинулся огромный, ровный участок — глиняный карьер Цюйшань. Рядом примостился невысокий, почти шарообразный холмик высотой около ста метров, за которым тянулась цепочка низких сопок. Казалось, будто с них полностью содрали почву и растительность, обнажив обширные пласты скальных пород под ясным небом. На склонах десятки людей с инструментами что-то долбили и стучали.
За карьером тянулись ряды одноэтажных строений и массивные складские помещения.
— Это и есть глиняный карьер Цюйшань, — указал Ацзи на участок за карьером, где едва угадывались простенькие заводские корпуса. Он провёл рукой по кругу, затем вернул её обратно и вдруг тихо вскрикнул: — Ой! Да откуда эти типы взялись?
Су Чжэн проследила за его взглядом и увидела у причала трёх-четырёх человек, которые смотрели в их сторону и о чём-то переговаривались.
Ацзи нахмурился:
— Это дальние родственники господина Яо. Бездельники и лентяи. Что бы они ни говорили — не отвечай им.
Су Чжэн знала, что господин Яо — главный управляющий карьера, а Ду Чжун, отправленный сюда «в ссылку», считается лишь вторым после него. Между ними давно не ладилось. Она кивнула в знак согласия.
Лодка медленно приблизилась к берегу. Су Чжэн и Ацзи сошли на землю, и тут же те люди окружили их:
— Так это новая ученица второго управляющего? Ой-ой, да ведь это же девчонка!
— Похоже, не ученица вовсе, а просто в кухню наняли помочь.
— Цок-цок, сначала пришёл какой-то молодой господин, теперь вот ещё и эта красавица… Видать, скоро у нас в карьере начнётся настоящая жизнь!
Они расхохотались, развалившись кто как. Ацзи сверкнул на них глазами:
— Вы, может, ртом грузить собрались? Быстро разгружайте лодку!
Не давая им ответить, он потянул Су Чжэн вглубь берега и сказал:
— Господин Яо здесь уже шесть–семь лет работает. За это время он ничего хорошего не сделал, зато всех работников переменил. Теперь из десяти человек девять так или иначе связаны с ним. Тех, кто хоть как-то трудится, ещё можно терпеть, но вот такие, как сейчас, — самые мерзкие. Целыми днями бездельничают и только и делают, что стараются испортить жизнь нашему управляющему. Раз ты нанята им, они обязательно будут тебя дразнить. Но если не дашь повода, ограничатся лишь словами.
Пройдя через карьер, Су Чжэн увидела множество разложенных куч глиняной породы — фиолетовой, чёрной, красно-бурой. Здесь лежали и крупные глыбы, и мелкие камешки. Несколько рабочих переворачивали их лопатами.
— Это запасы, добытые в прошлом году, — пояснил Ацзи. — Зиму простояли в складе, возможно, немного отсырели. Пока стоит хорошая погода, решили их просушить. Весной у нас часто дожди, а как начнутся — неизвестно, до каких пор придётся хранить сырьё.
Проходя мимо, рабочие с любопытством поглядывали на них. Ацзи кое-кому кивал с улыбкой, но большинству встречал холодным взглядом. Пересекая карьер, они подошли ко второй хижине в ряду. Ацзи заглянул внутрь:
— Управляющий, Су Чжэн пришла.
Внутри была квадратная комната, вдоль стен стояли стеллажи, заваленные бумагами. Ду Чжун сидел за длинным столом и внимательно читал документ. Увидев Су Чжэн, он указал на стул:
— А, Су Чжэн, проходите, садитесь.
— Не называйте меня больше «госпожой Су», — сказала она. — Теперь я всего лишь ученица. Просто зовите меня Су Чжэн. И ты тоже, Ацзи.
Ду Чжун одобрительно кивнул. Если бы она, получив рекомендацию от самого Инь Ци, стала вести себя высокомерно и забыла о своём положении, всем было бы неловко. Сейчас же её отношение вызывало уважение.
Он отложил бумаги и сказал:
— Тогда я буду звать тебя Сяо Су. Я долго думал вчера: раз двенадцатый молодой господин лично просил за тебя присмотреть, лучше оформить тебя как ученицу. Но ты должна понимать: везде ученики приходят учиться, поэтому жалованье будет небольшим, по крайней мере сначала.
— Я понимаю, — Су Чжэн сидела прямо. — Я знаю, что мои способности вовсе не подходят для ученичества. Уже то, что мне дали такой шанс, — огромная благодарность.
— Вот и отлично. Жалованье составит пять цяней в месяц. Это начальный уровень. Позже оно будет расти — в зависимости от того, чему ты научишься. Если нет возражений, пойдём в мастерскую. Там один мастер как раз остался без помощника…
Ду Чжун начал подниматься, но в этот момент дверной проём внезапно потемнел — в комнату широким шагом вошёл высокий, полный мужчина:
— Ха-ха! Братец Ду, слышал, ты кого-то нанял! Где же она? Покажи скорее!
Голос у него был такой громкий, что казалось, вся хижина задрожала.
Ду Чжун встал из-за стола:
— Господин Яо.
Так вот он, первый человек в карьере?
Су Чжэн незаметно оглядела его. Лицо у него было слегка одутловатое, лысина начиналась высоко, обнажая блестящий лоб. Когда он говорил или смеялся, виднелись чёрно-жёлтые зубы, а изо рта несло запахом водяного табака — особенно сильно, когда он обращался прямо к тебе.
Су Чжэн внутренне поморщилась, задержала дыхание и вместе с Ацзи поклонилась в знак приветствия.
Господин Яо оглядел Су Чжэн с головы до ног, потом покачал головой:
— Братец Ду, ты совсем с ума сошёл! Ты ведь никогда не работал в глиняном карьере. Это не то что лавка на рынке, где достаточно подать чаю и поболтать — и деньги клиента уже в твоём кармане. Здесь всё на силе держится! После одного дня работы даже парнишки молодые волдыри набивают и на следующий день не могут с постели встать. А ты привёл сюда девушку? Да ты её просто губишь!
Он говорил так, будто Ду Чжун совершил нечто ужасное. Однако Ду Чжун не растерялся:
— Сяо Су раньше занималась тяжёлой работой. Пока не требуется добывать глину, промывать её, готовить или таскать тяжести — она справится. К тому же ей самой хочется здесь работать. Да и я кое-что ей должен — не помочь было бы неправильно.
Господин Яо опешил. Он не ожидал, что Ду Чжун так откровенно признается, что устроил девушку «по блату». Хотя все, у кого есть власть, этим занимаются, но одно дело — делать, и совсем другое — говорить об этом прямо. Такая прямота лишила его возможности развивать тему.
Он быстро сменил тактику, широко улыбнулся и, подойдя к столу, уселся на место, только что освобождённое Ду Чжуном:
— Ну что ж, раз такая способная девушка, тогда забудем мои прежние слова. Сяо Су, раз ты сама решила прийти к нам, мы, конечно, рады! Будешь ученицей? Господин Ду уже договорился с каким-то мастером?
— У мастера Цзян ученик Сяо Сунь уехал домой — у него старший родственник умер. Он надолго отсутствует. Я хотел временно приставить Сяо Су к мастеру Цзян, — ответил Ду Чжун.
Господин Яо замахал руками:
— Так не пойдёт! Вчера Сяо Сунь прислал мне весточку — через пару дней вернётся. У нас правило: один мастер — один ученик. Нельзя нарушать порядок.
Он задумался, потом вдруг воскликнул:
— Ага! У мастера Тана ученик Сяо Чжао после Нового года вообще не появлялся! Пусть идёт к нему.
Улыбка Ду Чжуна стала натянутой:
— Это не очень хорошо…
— Почему же? — притворно обиделся господин Яо, но тут же повернулся к Су Чжэн с ласковой улыбкой. — Мастер Тан — самый опытный и добродушный из всех. С ним ты многому научишься. Решено! Сейчас же пойду, скажу ему подготовиться.
С этими словами он вышел. Ду Чжун мрачно последовал за ним.
Когда они ушли, Ацзи плюнул на землю и заскрежетал зубами:
— Всё норовит вставить палки в колёса! Никогда не видел такого мерзкого человека! Сам же натаскал сюда всех своих родственников — и ни слова о нарушении правил! Свою племянницу пристроил к мастеру Тяну в ученицы — и ни слова о неприличии! Посмотрим, когда наш управляющий его отсюда выгонит!
Су Чжэн, видя его ярость, спросила:
— А что не так с этим мастером Таном?
— Да всё не так! И ещё как! — воскликнул Ацзи. — Все знают: из пяти мастеров здесь Цзян — самый добрый, ко всем относится хорошо. А этот Тан… Ему уже за семьдесят, почти ничего не делает, но держится здесь только потому, что был другом отца господина Яо. Целыми днями слоняется без дела. Если что-то не получается — сразу винит ученика: то тот испортил заготовку, то сломал инструмент. То и дело бьёт и ругает! Не зря Сяо Чжао сбежал — просто испугался. Другие мастера защищают своих учеников и при первой возможности повышают им жалованье, а этот…
— Чего орёшь? — оборвал его Ду Чжун, входя в хижину. Лицо у него было недовольное. Помолчав немного, он сказал Су Чжэн: — Сяо Су, у меня здесь пока нет достаточного влияния. К мастеру Цзяну тебя не пустят, а к мастеру Тану я тебя посылать не хочу. Работать вместе с грубиянами на карьере — тоже не вариант. Я подумал и нашёл одну должность… Правда, придётся тебе потерпеть. Если согласна — пока займёшься этим. Потом постараюсь устроить получше.
Су Чжэн взглянула на груду неправильных камней и вздохнула про себя. Перед ней стояла женщина с мрачным лицом и опущенными уголками рта, которая без эмоций объясняла:
— …Отбери камни одного цвета, без явных переходов — это хороший материал. А мелкие осколки, пыль, чёрные камешки — всё это брак. И вот такие, с одной стороны зелёные, с другой — чёрные, тоже отложи отдельно. Потом придут и срежут плохие части.
Так Су Чжэн получила задание — сортировать глиняную массу. Из добытой породы нужно было отделять пригодную фиолетовую глину для цзыша от обычных камней и песка.
Говорят, это даже лёгкая работа: сейчас в Цюйшане производили только фиолетовую глину. В других карьерах, где добывают разные виды глины — красную, зелёную, фиолетовую — сортировкой занимаются только опытные мастера. Да, занятие скучное, но зато в помещении тепло и спокойно. Можно считать это базовой практикой.
Проводив женщину, Су Чжэн принесла маленький табурет и села, внимательно рассматривая камень величиной с кулак.
Как только она погрузилась в работу, время будто исчезло. Отсортировав одну кучу, она подняла голову и увидела, как сквозь окно на неё лег луч солнечного света. Прищурившись, она хотела насладиться моментом, но вдруг снаружи поднялся шум — множество голосов кричали и перебивали друг друга. Су Чжэн вздрогнула и вышла наружу. Дело было не на карьере: наоборот, многие рабочие бросили свои дела и побежали туда, откуда доносился гвалт.
Она растерялась: возвращаться ли к работе или пойти посмотреть, что случилось?
— Что происходит?
— Раскололось! Раскололось! — кто-то взволнованно кричал. — Произведение мастера Шэнь, обжигавшееся в печи «Тяньган Яоцзи», только что вынули из печи — и оно треснуло!
Раскололось?
Су Чжэн наклонила голову. Она увидела, как Ду Чжун с Ацзи поспешили туда, а за ними, тяжело дыша, бежал и господин Яо. Подумав немного, она тоже смешалась с толпой и последовала за всеми.
http://bllate.org/book/9766/884075
Готово:
