Она не была ни душевной старшей сестрой, ни психологом — просто разгадать настрой Инь Ци было чересчур легко. Всего полмесяца прошло с тех пор, как он приехал в посёлок Таоси, и всё это время он вынужден был заниматься делами признания в роду, что, без сомнения, давило на него невероятной тяжестью. Однако, несмотря на столь очевидное напряжение, он прекрасно осведомлён о Дин Линъэр и может без запинки перечислить всё, что угодно, о Цинь Гуяне. Это ясно указывало: он сознательно и активно изучает новое окружение.
Но перед людьми он опускает голову, прячет лицо и почти исчезает из поля зрения; стоит ему заговорить о собственном положении — и в голосе звучит горечь и подавленность. Значит, внутри он раздираем противоречиями.
Всё дело в том, что он до сих пор цепляется за прошлое, где было столько хорошего, а настоящее видит лишь в мрачных тонах. При этом он не может отказаться от гордости учёного, презирает свой статус внебрачного сына и потому теряется в новой обстановке, не находя себе места.
Су Чжэн считала, что Инь Ци скоро выйдет из этого неловкого состояния и найдёт свой путь. Ведь в тот самый день, когда он только прибыл в Таоси, он произнёс с такой ясностью и бесстрашием: «Раз я уже умирал однажды, чего мне теперь бояться?» Человек с таким пониманием жизни не может быть сломлен так легко!
Однако раз уж она заметила эту тревожную черту, стоит сделать небольшое напоминание. Она всегда верила в правило взаимности: если кто-то проявил к ней доброту, она отвечала вдвойне. Добрые поступки Инь Ци, Чэнь Цзе, сестёр Чжао — всё это она хранила в сердце. Сегодня Инь Ци мог бы притвориться бессильным — и на самом деле у него действительно мало власти, — но всё же предупредил её и заступился. Для неё это значило многое. Не зря они пережили вместе опасность, угрожавшую самой жизнью.
Перед её глазами мелькнула фигура — кто-то резко преградил ей путь. Она подняла взгляд и недовольно бросила:
— Ты ещё здесь? Почему не ушёл?
Су Яозу скорчил страдальческую гримасу, будто вот-вот расплачется:
— Ты ведь не сердишься на меня? Я же не нарочно! Откуда мне было знать, что всё так выйдет? Все вокруг подначивали: мол, я точно пойду один, ведь со мной никто не захочет идти… Я разозлился и заявил, что обязательно приведу с собой спутника в Мастерскую Юри…
Су Чжэн холодно усмехнулась:
— Поэтому ты так усердно тянул меня с собой?
Но тут же внутри у неё шевельнулось раздражение — в сущности, Су Яозу тут ни при чём. Если бы она сама не хотела идти, и сотня таких, как он, не сдвинула бы её с места. Просто она сама стремилась узнать больше о цзыша, и приём новых учеников в Мастерской Юри — событие, которое нельзя упустить. Даже без Су Яозу она бы всё равно пришла посмотреть.
Разница лишь в том, что без него она осталась бы за пределами мастерской, просто понаблюдала бы за происходящим и тогда не попала бы в сегодняшнюю неприятность.
Вся эта история разыгрывалась так: Дин Линъэр заранее задумала унизить её и, узнав об их знакомстве с Су Яозу, подговорила его друзей подначить его привести Су Чжэн в мастерскую. Одновременно в самой Мастерской Юри подготовили ловушку: стоило ей появиться — её беспрепятственно проводили до самого конца, а затем Дин Линъэр лично выступала перед всеми в главном зале, чтобы публично опозорить её.
Если бы план удался и ей припаяли бы клеймо воровки, что случилось бы дальше?
Такую бесчестную воровку, пойманную на месте преступления в резиденции одного из главных производителей цзыша, никогда бы не приняли в этот круг. Никогда!
И неважно, знали ли они о её стремлениях или нет — метод был по-настоящему зловещим.
Су Чжэн мысленно фыркнула. Су Яозу продолжал цепляться за неё:
— Правда, я ни в чём не виноват! Эти придурки — я их даже не знаю! Больше не буду с ними водиться, честно! Не злись на меня, ладно?
Су Чжэн усмехнулась:
— А моё настроение для тебя так важно?
— Конечно важно! — Су Яозу шагал рядом, нервно косясь на неё. — Если меня не возьмут в Мастерскую Юри, я ведь буду надеяться, что ты меня прокормишь!
Бесстыжий!
Су Чжэн уже готова была оборвать разговор, но прямо перед ними появилась толпа людей с корзинами и тележками — все спешили куда-то.
Су Яозу, заметив её недоумение, тут же подскочил, словно услужливый пёс:
— Сегодня же пятнадцатое число первого месяца! Вечером будет праздник фонарей. Эти люди спешат занять места для торговли. Может, сходим посмотрим?
Су Чжэн бросила на него презрительный взгляд — и вдруг заметила, как его взгляд застыл, устремившись вперёд.
Она последовала за его взглядом.
На дороге стояла золотистая карета, из окна которой выглядывал улыбающийся Цинь Гуян — будто специально ждал именно её.
По понятиям Су Чжэн, в древности цвета вроде золотого, алого и пурпурного были строго регламентированы — они символизировали высокий статус и власть.
Она даже читала, что в Древней Греции (или где-то там) пурпурный краситель получали с огромным трудом, рецепт держали в секрете, и лишь императоры и знать могли носить пурпур. Поэтому пурпур стал цветом высшей знати.
Но в этом мире, по крайней мере в эпоху Цзинчжао, подобных запретов не существовало. Обычные люди носили яркую одежду самых разных оттенков — просто богатые ткани стоили дороже. Золотой она тоже видела на многих, но, как и пурпур, он считался чересчур пафосным и подходил далеко не каждому по цвету лица и характеру.
Цинь Гуян, несомненно, был из тех, кому он шёл.
Его губы были алыми, щёки — нежными, брови — изящными, как меч и ива одновременно. Улыбка его была полна обаяния, но окутанный золотым сиянием, этот мягкий облик вдруг обретал острые грани, заставляя отвести глаза.
В этот момент его пухлые губы шевельнулись, и голос, звонкий, как весенняя птица, произнёс нечто такое, от чего захотелось сжать кулаки:
— …Я ещё не встречал столь самонадеянного человека. Не говоря уже о втором молодом господине Инь, даже госпожа Дин — не твоего ли уровня? Как ты осмеливаешься напрямую бросать ей вызов? Совсем нет чувства меры! Если они разгневаются по-настоящему, хватит и пары ударов палками, чтобы тебя убили. Какой бы красноречивой ты ни была, после смерти слова не помогут. Чистый посмешище!
Су Чжэн холодно ответила, хотя внутри уже кипела ярость:
— Благодарю за совет, мастер Цинь. Но это моё личное дело, не стоит вам беспокоиться.
— Как это не моё дело? Я с таким трудом тебя спас, а ты снова лезешь в драку и можешь погибнуть! Выходит, сегодняшние усилия были напрасны?
Су Чжэн подняла бровь, глядя на его самодовольную мину. Сдержавшись из последних сил, спросила:
— Скажите, мастер Цинь, мы раньше встречались?
— Нет, не встречались.
— Тогда почему вы проявляете ко мне особое внимание? Или вы вообще всех спасаете по дороге?
Цинь Гуян небрежно оперся на край кареты и лениво улыбнулся, глядя на закат:
— На других и смотреть не хочу. А ты — особенная.
Любой другой на её месте покраснел бы от смущения, но Су Чжэн лишь холодно усмехнулась:
— Правда?
Цинь Гуян бросил на неё многозначительный взгляд. Последние лучи заката скользнули по его узким, женственным глазам, отразившись металлическим блеском.
Су Чжэн поежилась. Она вспомнила, как он без тени сомнения приказал Инь Доу наказать Асян двадцатью ударами. Каждый удар эхом отдавался в костях и плоти жертвы — и в сердцах слушающих. Все присутствующие были унижены или испуганы, только он сидел спокойно, будто любовался горами и реками, будто слушал изысканную музыку во дворе.
Даже когда избитую Асян унесли в крови, он не удостоил её и взглядом.
Такое пренебрежение к человеческой жизни.
Су Чжэн предполагала: возможно, Цинь Гуян хотел укрепить своё положение в Таоси и продемонстрировать силу тем, кто осмеливался не уважать его. Сегодняшний случай просто подвернулся кстати: он сделал пример на никому не нужной служанке, унизил семьи Инь и Дин, дал понять Мастерской Юри, кто здесь хозяин, и предостерёг остальных от дерзости.
Это объяснение казалось самым логичным. Она не верила, что обладает такой притягательной силой, чтобы заставить подобного человека защищать её.
К тому же… она опустила глаза, уголки губ дрогнули в горькой усмешке. Разве это помощь?
Все и так понимали, что Асян оклеветала её. Но Цинь Гуян одним движением руки сравнял её со служанкой, а Дин Линъэр осталась нетронутой.
Это даже хуже, чем заявление Инь Доу о «детских ссорах». По крайней мере, тот хоть не возводил клевету в ранг истины.
Поверхностная демонстрация защиты, на деле лишь добавившая ей врагов. И он ещё ждёт благодарности?
Цинь Гуян, словно прочитав её мысли, покачал головой с усмешкой:
— Не ожидал от тебя такого огня.
Су Чжэн вздрогнула — и проследила за его многозначительным взглядом, упавшим на её грудь. Её брови дёрнулись в раздражении.
Цинь Гуян, увидев её реакцию, громко рассмеялся, привлекая внимание прохожих. Раздались восклицания узнавания знаменитости. Он повернулся и ступил в карету, но на мгновение замер, бросив через плечо загадочную улыбку:
— Сначала хотел просто подразнить тебя… Но теперь вижу: ты забавное создание. Неудивительно, что он…
Он резко оборвал фразу и весело добавил:
— Я сказал, что ты особенная — значит, особенная. Сможешь ли ты оставаться такой — решит судьба.
Какая ещё особенная? Что за чепуха!
Су Чжэн сжала зубы, глядя вслед уезжающей карете. Но из слов Цинь Гуяна следовало, что кто-то уже проявил к ней интерес, и поэтому он обратил на неё внимание. Кто бы это мог быть?
Она перебирала в уме всех, кого знала: Сюй Фэй, Чэнь Цзе, сёстры Чжао, Инь Ци… Неужели Тао Ижань, с которым она даже не успела поговорить?
И этот человек явно враг Цинь Гуяна — ведь его «помощь» лишь усугубила ситуацию.
Су Чжэн молча вернулась в Бамбуковый переулок. Сегодняшний день выдался ужасным. Она раздражённо избавилась от Су Яозу, который вёл себя как назойливый пластырь, но, подойдя к дому, собралась и вошла с лёгкой улыбкой.
Ваньюэ сидела под навесом главного дома и шила что-то. Услышав скрип калитки, она подняла голову и улыбнулась:
— Сестра, ты вернулась.
— Да, — Су Чжэн протянула ей свёрток с ещё тёплыми цветочными пирожками. — Не думала, что задержусь так надолго. Наверное, проголодались? Перекусите пока этим. Я сейчас ужин приготовлю. А где Туаньцзы?
Едва она упомянула Туаньцзы, как из дома выскочил маленький мальчик и ухватился за её рукав:
— Старшая сестра вернулась! Туаньцзы был очень послушным и весь день занимался письмом!
Хотя Туаньцзы и не радовался своей комнате в западной пристройке, Су Чжэн всё же оборудовала ему в соседней комнате кабинет для учёбы. Пока что там стояли лишь стол, стул и четыре сокровища учёного — книжного шкафа не было из-за нехватки средств. Но она купила ему несколько книг для начинающих и сама обучала мальчика. Перед уходом дала ему задание.
Су Чжэн посмотрела на его чернильные руки и испачканное лицо и ласково потрепала по голове:
— Молодец, Туаньцзы! Закончил задание?
— Те иероглифы, что ты велела, я давно выучил! Теперь сам пишу новые!
— Ух ты, какой умница! — Су Чжэн преувеличенно удивилась, принесла воды из кухни, и они вместе вымыли руки. — За такое старание тебя нужно обязательно наградить. Что хочешь на ужин? Сестра приготовит!
Туаньцзы захихикал, счастливый и немного смущённый, и пустился бегом по двору, разбрызгивая капли воды.
http://bllate.org/book/9766/884068
Готово:
