Она смотрела на Цинь Гуяна, но тот лишь снова бросил на неё взгляд, полный нежности и обожания, и, приоткрыв сочные губы, произнёс:
— Ладно, хватит. Похоже, кольцо всё-таки не у этой служанки.
Асян и Юнь Гэ словно избавились от тяжкого бремени: одна поспешно начала одеваться, другая помогала ей. Вдруг раздался звонкий звук — динь! Все повернулись на источник шума и увидели, как с Асян соскользнуло кольцо из чистейшего, прозрачного изумрудного нефрита и упало на глянцевый чёрный мраморный пол. Оно подпрыгнуло пару раз, затем покатилось, пока не ударилось о чью-то обувь и не остановилось.
Лица всех присутствующих изменились.
Асян выронила из рук одежду и прошептала:
— Невозможно… Я же спрятала кольцо в её пояс!
Она резко указала на Су Чжэн, искажённая ужасом и яростью:
— Это ты! Ты подсунула кольцо мне, когда я не смотрела! Ты подстроила всё это!
Су Чжэн тоже удивилась — глаза её на миг широко распахнулись, но почти сразу же она вновь обрела спокойствие, так быстро, будто ничего и не было.
Она прекрасно помнила: настоящее нефритовое кольцо она положила в систему. Пока она сама его не достанет, найти его в этом мире невозможно даже при самом тщательном обыске.
Но сейчас перед всеми лежало именно такое кольцо.
Впрочем, возможно, между ними нет никакой связи.
Однако, взглянув на лица Дин Линъэр и Асян — они выглядели так, будто увидели привидение, — Су Чжэн поняла: её предположение неверно. Это кольцо явно очень похоже на то, что хранилось в системе.
Внезапно ей пришла в голову мысль. Она посмотрела на Цинь Гуяна. Только он не выказал ни малейшего удивления. Его наигранное восклицание «Ах!» и приподнятые брови выглядели фальшиво до крайности.
— Боюсь, правда в том, — сказал он с лёгким вздохом, — что ты давно позаришься на кольцо своей госпожи, но, осмелившись украсть его, не решилась оставить себе. А сегодня, увидев госпожу Су, задумала свалить вину на неё. Увы, госпожа Дин оказалась достаточно сообразительной: ещё не покинув это место, она заметила пропажу. Вот ты и решила опередить события, закричав первая о краже.
Не дожидаясь ответа Асян, он покачал головой:
— Жаль, но при очной ставке выяснилось: у неё кольца нет, а ты не успела избавиться от улики. Всё полно дыр.
Он повернулся к Дин Линъэр:
— Верно ли я рассуждаю, госпожа Дин?
Дин Линъэр, оцепеневшая от происходящего, медленно перевела на него большие глаза, наполненные слезами, и, кусая губу, промолчала. За неё ответил Инь Доу:
— Мастер Цинь проницателен, как всегда. Эта негодница не только украла вещь, но и пыталась оклеветать другую! После возвращения домой семья Дин непременно применит к ней домашнее наказание.
Цинь Гуян едва заметно приподнял бровь, словно усмехаясь.
Инь Доу стиснул зубы, бросил взгляд на Су Чжэн и добавил:
— Такая нечистая особа лишь опозорит дом Дин. Эй, возьмите эту мерзавку! Двадцать ударов палками — и пусть зубной человек продаст её подальше отсюда!
Асян онемела от ужаса. Её хрупкое тело обмякло на полу, дрожа, как осиновый лист. Но через мгновение она пришла в себя, поползла к Инь Доу и, ухватившись за край его одежды, стала умолять о пощаде. Дин Линъэр, не выдержав, тоже взмолилась:
— Второй двоюродный брат…
— Замолчи! Тебе и так хлопот хватает!
Слуги Инь Доу потащили Асян прочь. Не церемонясь, прямо во дворе схватили дверную засовку и начали бить. Звуки ударов и вопли несчастной раздавались без перерыва, заставляя всех отворачиваться — смотреть и слушать это было невыносимо.
— Вот тебе и воздаяние! — прошептал кто-то.
Толпа стала отодвигаться от Су Чжэн, опасаясь оказаться рядом с ней.
Су Чжэн подняла глаза и встретилась взглядом с Инь Ци. Он тоже был ошеломлён и не понимал, как всё дошло до такого. Лицо Инь Доу оставалось мрачным, Дин Линъэр беззвучно плакала, но взгляд, который она бросила на Су Чжэн, стал ещё злее.
Наконец, Су Чжэн посмотрела прямо в глаза Цинь Гуяну. Тот сидел совершенно спокойно, с насмешливым выражением лица, словно говоря: «Ты должна быть мне благодарна». Больше ничего прочесть в его взгляде было невозможно.
Из-за этого крупного инцидента набор учеников никто уже не хотел продолжать. Управляющий Цзян с трудом завершил оставшиеся формальности и объявил мероприятие оконченным. Люди тут же поспешили расходиться, будто боялись, что беда может настигнуть и их.
Но едва оказавшись на улице, все принялись судачить и распространять слухи. Скоро по всему посёлку Таоси пойдут десятки версий случившегося. Кто-то прославится, кто-то опозорится — никому не удастся остаться в стороне.
Су Чжэн прислонилась к стене и стояла, опустив голову, в углу улицы. Её серая, неприметная одежда делала её невидимкой. Она внимательно слушала человека перед собой:
— …Меня вызвали на допрос, и только тогда я узнал, что госпожа Дин в тот день тоже была на лодке Ян Хуаци. Её заперли в трюме — хотели увезти и продать. Поскольку я тоже сошёл с той лодки, семья Дин вызвала меня для расспросов. Но я не упомянул тебя.
Инь Ци смотрел на её склонённое лицо:
— Юноша, что был рядом с капитаном Сюй, строго наказал мне: чем меньше твоё имя будет связано с тем делом, тем лучше для тебя. Я и не знал, как Дин Линъэр вообще узнала о тебе.
Под «капитаном Сюй» он имел в виду Сюй Фэя, а «юношей» — Саньци. Су Чжэн не ожидала, что Саньци позаботился о ней таким образом.
— Раз семья Дин состоит в родстве с уездным судьёй, моё дело им не скрыть, — сказала она. — Но я не думала, что Дин Линъэр станет меня так ненавидеть.
Инь Ци тоже был поражён. Ведь, по сути, Су Чжэн, хоть и не спасла Дин Линъэр, сыграла немалую роль в борьбе с Ян Хуаци. Даже если госпожа Дин не чувствует благодарности, за что такая ненависть?
Он не знал, насколько сложны человеческие чувства, особенно у избалованной девушки. Для Дин Линъэр, пережившей ужас в темноте трюма, было невыносимо осознавать, что кто-то младше и, по её мнению, ничем не примечательный, проявил такую отвагу и мастерство. Кроме того, каждое упоминание Су Чжэн напоминало ей о собственном унижении. Со временем, когда старшие постоянно сравнивали её с Су Чжэн, чтобы «научить уму-разуму», накопившаяся обида неизбежно прорвалась.
Конечно, будь Су Чжэн красивым и благородным юношей, всё сложилось бы совсем иначе.
Улица кипела жизнью, и голос Инь Ци почти терялся в городском гуле — услышать его можно было, лишь стоя совсем близко:
— Сегодня я и Инь Доу, которого ты только что видела — второй молодой господин семьи Инь, — проверяли магазины внизу, когда Дин Линъэр нашла нас и настояла, чтобы Инь Доу пошёл с ней в Мастерскую Юри. Я заметил, что она взволнована, но не придал значения, пока не увидел там тебя. Тогда я понял: она затеяла недоброе.
Он обеспокоенно добавил:
— Сегодня тебя спас мастер Цинь, но, зная характер Дин Линъэр, она не успокоится. Она — любимая племянница жены уездного судьи, да и сам судья её балует. Её тётушка вышла замуж за второго дядю Инь Доу и стала его законной женой. Если она решит тебе вредить, боюсь…
Су Чжэн взглянула на него. На его красивом лице тревога была искренней, без тени притворства. Ей стало немного теплее на душе, но тут же нахмурилась:
— Меня больше беспокоит не это. Ты знаешь, кто такой этот мастер Цинь?
— Мастер Цинь? — Инь Ци на секунду задумался, и в его глазах мелькнул странный свет. — Он очень знаменит. Его зовут Цинь Гуян, но откуда он родом — никто не знает. С самого первого дня в посёлке Таоси он стал величайшим мастером надписей на чайниках. Любой чайник из цзыша, на котором он оставил клеймо, сразу повышается в цене в несколько раз. Говорят, что ежегодные императорские подношения не осмеливаются отправлять, если на них нет надписи Цинь Гуяна. Поэтому все богачи и знатные особы мечтают иметь в коллекции хотя бы один чайник с его клеймом. Но он крайне своенравен: за год может и не взяться ни за одну работу. Многие влиятельные люди пытались его переманить, но он никому не поддаётся. Тем не менее в Таоси он процветает — даже самые знатные господа вынуждены относиться к нему с почтением.
В его голосе звучало что-то неопределённое — то ли зависть, то ли восхищение.
— Действительно, не простой человек, — пробормотала Су Чжэн, уперев ногу в стену и засунув руки в рукава.
Гостиница «Сяо Динши» принадлежит ему, даже уездный судья бессилен перед ним, Инь Доу не смеет его оскорбить, а Дин Линъэр и вовсе не смеет пикнуть в его присутствии. Такой человек наверняка обладает серьёзной опорой. Иначе ему просто не выжить.
Но зачем же он сегодня вмешался? Что это — наглая уверенность в себе, врождённая склонность к конфронтации или у него есть какой-то скрытый замысел?
Голова Су Чжэн заболела от этих мыслей.
«Ладно, всё равно не разгадать, — махнула она рукой. — Лучше не мучиться».
Она подняла глаза на Инь Ци. В последнее время он явно лучше питался — цвет лица улучшился, а в зелёной одежде и с аккуратно собранными волосами он выглядел настоящим юношей, совсем не похожим на того оборванца из уезда Гэнси.
Она улыбнулась:
— Мы давно не виделись. Ты теперь, выходит, молодой господин семьи Инь? А как матушка Лю?
Инь Ци опешил. Они ведь только что говорили о Цинь Гуяне — откуда такой резкий поворот?
Он смутился:
— Какой я господин… Просто подрабатываю у них, чтобы хлеб заработать. Если бы был выбор, я бы предпочёл быть таким же свободным, как ты.
Су Чжэн кивнула с пониманием. Полуродной сын, признанный поздно, — в таком доме жизнь не сладкая.
Ей вдруг пришло в голову:
— Инь Доу — это тот самый юноша, что уплыл на большой лодке из Гэнси? Как вы связаны?
— Он старший сын главы семьи Инь, мой сводный брат, — тихо ответил Инь Ци. — Тогда он приехал в Гэнси и по делам, и чтобы забрать меня. После признания отец велел мне учиться у него. С тех пор я за ним хожу… Но, честно говоря, он меня терпеть не может.
Инь Ци вздохнул и указал на двухэтажное здание вдалеке:
— Видишь ту чайханю «Вэньмин»? Это подарок отца при встрече. Но управляет ею Инь Доу, и все там признают только его. Мне же даже взгляда не удостаивают.
Все вокруг считают, что ему повезло — его без колебаний приняли в семью. Но кто знает, как ему на самом деле? Он лишился свободы. Отец говорит, что хочет загладить вину и подарить ему собственное дело… А по факту дал лишь оковы, чтобы Инь Доу мог легально держать его под пятой, и повод для зависти у других.
Что в этом хорошего — быть таким «молодым господином»?
Но мать… мать так радовалась…
При мысли о том, как она благодарит всех подряд, горло Инь Ци сжалось, будто в него попала муха.
Су Чжэн улыбнулась:
— Это прекрасно! Теперь у тебя есть своё дело. Научишься управлять им — и рано или поздно всё вернётся в твои руки.
Она понизила голос:
— Гораздо хуже, если ты ради этого потеряешь столько всего, а в итоге ничего не получишь и останешься в вечных цепях.
Инь Ци вздрогнул и удивлённо посмотрел на неё. В её глазах читалась полная уверенность: «Если это твоё — борись за него. Не позволяй самоуверенным людям всю жизнь стоять над тобой».
Последнее время Инь Ци чувствовал себя подавленным. В новой среде он не знал, как себя вести, постоянно молчал и чувствовал себя чужим. Чаще всего он думал: «Лучше бы я никогда не приходил в семью Инь». Он жил прошлым, не сумев принять новую роль. Поэтому ему было так тяжело.
Но Су Чжэн, кажется, одним взглядом проникла в его душу и чётко сказала, что делать.
Раз уж пришлось — живи здесь. Раз не убежать — живи достойно. А когда вырастешь крылья, настанет и твой час.
Инь Ци был поражён. Долгое внутреннее напряжение, казалось, начало ослабевать… но чего-то всё ещё не хватало. Он хотел спросить подробнее, но, подняв глаза, увидел, что перед ним уже никого нет.
Су Чжэн медленно шла по улице. Она давно миновала улицу Чанъсин, и в её простой, неприметной одежде никто даже не оборачивался вслед.
http://bllate.org/book/9766/884067
Готово:
