Су Чжэн молчала. Она кивнула Лю Ци, чтобы тот забрал у женщины ребёнка. Лю Ци, оцепенев, повиновался, но едва прикоснулся к малышу, как почувствовал нечто неладное: тельце было жёстким, будто камень. Не в силах совладать с любопытством, он приподнял край покрывала — и тут же ахнул, побледнев до синевы. Лишь присутствие духа удержало его от того, чтобы швырнуть эту вещь прочь.
Су Чжэн, увидев его реакцию, тоже поднялась на цыпочки, чтобы заглянуть внутрь, и в ужасе отшатнулась:
— Как такое возможно?
В руках Лю Ци находился уже давно мёртвый ребёнок. Его тело было изогнуто в неестественной позе, лицо фиолетово-багровое, глаза закатились под лоб. От одного взгляда становилось не по себе.
Остальные тоже подошли ближе, и каждый из них испугался не меньше. Фэйюй чуть не вскрикнула, но мать Лю Ци быстро зажала ей рот:
— Ни звука! Ни звука!
Су Чжэн резко схватила Туаньцзы, который тоже собирался подойти, и велела Ваньюэ с Чжао Цици присмотреть за ним. Затем она снова подняла руку, призывая всех замолчать, и указала вниз, к трюму. Обратившись к Лю Ци, она тихо произнесла:
— Положи ребёнка и свяжи сначала взрослую.
Вид мёртвого младенца ясно показал всем серьёзность происходящего. А дважды повторённый Су Чжэн жест «молчать» дал понять: за бортом ещё есть сообщники этих женщин.
Люди невольно вспомнили тех, кто громче всех требовал немедленно отчаливать. В воздухе повисла напряжённая, почти осязаемая тревога.
Ду Чжун, видя, что Су Чжэн хрупка, а Лю Ци слишком мягок для такого дела, засучил рукава и тихо скомандовал своему слуге:
— Не стой столбом, помогай!
Мать Лю Ци вместе с высоким тощим мужчиной средних лет принялись связывать пассажирку.
Су Чжэн окинула взглядом трюм: Туаньцзы сидел спокойно, Ваньюэ держала его за руку, а бледная Фэйюй старалась не смотреть в их сторону. Тогда девушка подошла к Чжао Сухуа, которая как раз заканчивала связывать старика, и сказала:
— Я здесь всё возьму на себя. Иди найди… — Она запнулась: ведь она даже не знала имени старшего брата Ханьинь. — Найди того господина и сообщи ему обстановку. Чем дольше мы тянем, тем хуже будет.
Качка становилась всё сильнее — это значило, что волны набирают силу. Если так пойдёт и дальше, судно действительно может отправиться ко дну, как и предупреждала Чжао Сухуа.
Чжао Сухуа удивилась:
— Ты не знаешь его имени?
— Мы встречались лишь однажды.
— И всё же доверяешь ему?
Су Чжэн улыбнулась:
— Разве я не доверяю тебе?
Чжао Сухуа пристально посмотрела на неё, покачала головой и сказала:
— Ты действительно бесстрашна.
И тут же выскользнула из трюма.
Су Чжэн вернулась к старику. Чжао Сухуа, добрая душа, хоть и послушалась её, но, видимо, решила, что старик — обычный человек, и связала его довольно слабо. Однако Су Чжэн не волновалась: верёвка была взята из её системы — специально состаренная на вид, но на самом деле невероятно прочная, не порвётся и не развяжется.
Она взяла конец верёвки и, встретившись взглядом со стариком, чьи глаза полны были ужаса и беспомощности, почувствовала укол жалости. Опустив голову, она начала связывать ему ноги:
— Простите, действую с осторожностью. Если окажется, что вы не с ними, я немедленно вас освобожу.
Закончив с тремя пленниками, все собрались в одном месте и стали ждать. Снаружи по-прежнему слышался плеск вёсел, но волны становились всё громче и настойчивее. Иногда через стены из сплетённой соломы в трюм хлестала вода. Если прислушаться, можно было различить мольбы лодочника:
— …Не могу больше выходить в море! Лодка не выдержит!
На эти слова последовал только грубый, приглушённый ответ.
Лодка продолжала идти вперёд.
Более того — казалось, она даже ускорялась. Волны врывались всё чаще и яростнее.
Ваньюэ, прижавшись к Су Чжэн, дрожащим голосом прошептала:
— Старшая сестра, что с нами будет?
Су Чжэн сжала её руку и погладила Туаньцзы по голове:
— Со всеми нами всё будет хорошо.
Едва она договорила, как за бортом всё резко изменилось. Раздался мужской крик:
— А-а-а!
За ним последовали ругань и топот бегущих ног, но вскоре и ругань оборвалась коротким воплем — и наступила тишина.
Голос Чэнь Цзе прозвучал чётко и уверенно:
— Лодочник, держи курс! Поворачивай назад!
— Делаю всё возможное! — закричал в ответ лодочник и начал командовать гребцами.
Послышались быстрые шаги, и мокрый до нитки Чэнь Цзе вместе с Чжао Сухуа втащили в трюм двух людей. За ними, пригибаясь и оглядываясь, крался ещё один мужчина.
Они швырнули пленников на пол — это были муж той самой женщины и ещё один пассажир. Оба были без сознания.
Чэнь Цзе пнул следовавшего за ними мужчину:
— Садись в угол!
Затем он повернулся к Су Чжэн:
— Я долго наблюдал и убедился: эти двое опасны. Этот, скорее всего, нет.
— Даже если нет, всё равно свяжите его! Кто знает, какие ещё сюрпризы нас ждут! — воскликнул слуга Ду Чжуна, и другие тут же поддержали его. В трюме раздалась мольба о пощаде.
Су Чжэн спросила Чэнь Цзе:
— Какова обстановка?
В тот же момент вопрос задал и Лю Ци. Они переглянулись и уставились на Чэнь Цзе.
Тот нахмурился:
— Дело плохо. Они намеренно вели судно в открытое море и вели себя крайне осторожно. Лишь с помощью Чжао-госпожи мне удалось застать их врасплох. Но мы уже далеко ушли в море. Теперь всё зависит от лодочника и его команды.
Су Чжэн посмотрела на него, потом на волны, врывающиеся в трюм, и сдавленно спросила:
— А если не получится вернуться?
Она не успела договорить, как лодку внезапно сильно качнуло. Су Чжэн едва удержалась, ухватившись за что-то рядом. Но прежде чем она смогла прийти в себя, судно резко накренилось. Столы и скамьи с грохотом рухнули на пол, свет погас, и все стоявшие люди покатились в кучу. Раздались крики ужаса.
Су Чжэн услышала визг Ваньюэ и Туаньцзы и закричала:
— Ваньюэ! Туаньцзы! Оставайтесь на месте! Держитесь за что-нибудь и ждите меня!
— Су-госпожа, не волнуйтесь, ваш братец здесь! — раздался голос Лю Ци, старающегося сохранить спокойствие в хаосе. В следующий миг в её ладонь вложили маленькую, ледяную ручку. Туаньцзы в отчаянии вцепился в неё:
— Старшая сестра!
Су Чжэн тут же обняла его:
— Не бойся, Туаньцзы. Старшая сестра рядом. А где твоя вторая сестра?
— Старшая сестра, я здесь! — откликнулась Ваньюэ.
Су Чжэн, нащупывая путь в темноте, натыкаясь на людей, едва не падая, наконец добралась до неё. Из-за сильного крена Ваньюэ и Туаньцзы разнесло в разные стороны.
— Больше не отходите от меня! — приказала Су Чжэн, одной рукой держа Туаньцзы, другой — Ваньюэ, и стараясь удержаться за что-нибудь прочное, чтобы противостоять качке.
Гигантские волны хлестали через соломенные стены и прямо в дверной проём. Где-то в корпусе лодки раздавался тревожный хруст — дерево трещало под напором воды. Люди кричали, но их голоса тут же сметало яростным ветром.
— Что происходит? Почему волны так внезапно усилились? — закричал кто-то, но никто не ответил.
В трюм в панике ворвались несколько человек — это были лодочник и его помощники. Один из гребцов, совершенно потерявший голову, завопил:
— Мы попали на Пляж Маленьких Демонов!
Лицо Су Чжэн исказилось от ужаса. Это ведь то самое место, полное подводных скал и стремнин, где, по слухам, демоны тянут суда ко дну? Именно здесь погибла лодка Дин Лаосаня.
В темноте Чэнь Цзе громко скомандовал:
— Все из трюма! Быстро на палубу!
Он пробрался сквозь толпу и нашёл троих братьев и сестёр:
— За мной! — Он подхватил Туаньцзы и потянул за собой Ваньюэ.
Су Чжэн сделала пару шагов вслед, но вдруг вспомнила что-то важное и метнулась обратно в трюм. На ощупь найдя старика, она одним движением перочинного ножа перерезала верёвки на его руках и ногах.
— Спасайтесь сами, — бросила она и тут же направилась к женщинам. Быстро перерезав и их путы, она заметила, что пассажирка начинает приходить в себя. Сжав губы, Су Чжэн не стала задерживаться. Что до троих мужчин — их ещё не успели связать, и времени искать их сейчас не было.
За время этого короткого возвращения вода в трюме уже поднялась до колен — ледяная, пронизывающая до костей. Су Чжэн, продираясь сквозь воду, выбралась на палубу. Там уже собрались все. Небольшое пространство было забито людьми до отказа. Посередине Чэнь Цзе и Чжао Сухуа снимали с мачты канаты, чтобы убрать парус. Чжао Цици стояла рядом с Ваньюэ и Туаньцзы, защищая их.
Парус с глухим «плюх» рухнул на палубу.
— Расходитесь! — крикнул Чэнь Цзе.
Тяжёлая ткань ударила по доскам так сильно, что те треснули. В тот же миг качка заметно уменьшилась. Су Чжэн перевела дух и бросилась к детям. Те тут же бросились к ней, дрожа от страха. Она крепко обняла их и подняла глаза на Чэнь Цзе:
— Что теперь?
Без паруса открывался обзор. Вокруг бушевали чёрные, яростные волны. Лодка, словно щепка, металась в бескрайней тьме, то взлетая на гребень, то проваливаясь в пучину. Казалось, любой новый вал мог разнести её в щепки.
Одного взгляда на этот ад было достаточно, чтобы почувствовать, будто тебя душат.
Ещё хуже было то, что время от времени судно сотрясал удар — они натыкались на подводные рифы. С каждым таким столкновением корпус получал новую трещину, и вода хлынула внутрь всё сильнее. Эта лодка рано или поздно пойдёт ко дну — даже если её не разобьёт волна.
В этом и заключалась ужасающая суть Пляжа Маленьких Демонов: зловещие ветра, стремительные течения, скрытые рифы, которые, казалось, тянулись вечно. А ночь и древняя, прогнившая лодка делали ситуацию безнадёжной. Гибель была вопросом минут.
Су Чжэн прекрасно это понимала, но всё ещё питала слабую надежду: ведь эти местные, живущие у моря с рождения, наверняка знали какие-то способы выжить, о которых она, пришлецка, и не догадывалась.
Чэнь Цзе молчал. Он оглядывал горизонт, будто искал что-то в непроглядной тьме, но что можно было увидеть в такой мрак?
Сёстры Чжао стояли рядом, с тревогой глядя на троих детей. Наконец Чжао Сухуа, сжав сердце, сказала:
— Лодка не выдержит и получаса. Вы умеете плавать?
Лицо Су Чжэн стало белым как мел. Значит, действительно пришло время покидать судно?
— Даже если умеем, — прошептала она, — что толку в таком течении?
Сёстры переглянулись. Чжао Сухуа сказала:
— Всё равно надо рискнуть. Мы отлично плаваем. Я возьму Ваньюэ, Цици — Туаньцзы. А ты сама справишься?
Если придётся прыгать в воду, старайтесь найти что-нибудь плавающее или ухватиться за риф. Главное — остаться в живых. А там… если судьба будет благосклонна, встретимся снова.
Глаза Су Чжэн наполнились слезами.
Они ведь совсем чужие люди, встретились случайно. В такой катастрофе каждый думает только о себе — и никого не осудят, если он просто скроется, не попрощавшись. Но эти девушки не только помнят о ней, но и готовы взять на себя двух почти беспомощных детей. Такая доброта не поддаётся словам.
— Ну так что? Согласна или нет? Говори скорее! — нетерпеливо спросила Чжао Цици, видя, что Су Чжэн молчит.
Су Чжэн глубоко вдохнула и подтолкнула Ваньюэ с Туаньцзы вперёд:
— Тогда я поручаю вам этих двоих. — Она повернулась к детям: — Ситуация критическая. У меня нет сил вывести вас обоих. Слушайтесь сестёр Чжао и будьте послушными…
Она не договорила — Туаньцзы перебил её. Мальчик за последнее время немного подрос и теперь, встав на цыпочки, крепко обхватил Су Чжэн за талию, рыдая:
— Я хочу быть со старшей сестрой! Куда ты — туда и я!
Ваньюэ тоже молча вцепилась в руку Су Чжэн, ясно давая понять своё решение.
Су Чжэн почувствовала, как внутри что-то надломилось, и в то же время её охватила тревога:
— Не капризничайте! Если мы все уцепимся друг за друга, никто не спасётся!
Будто в подтверждение её слов, огромная волна обрушилась на палубу, сбивая всех с ног и швыряя в стороны. Несколько человек упали за борт и исчезли в пучине после нескольких всплесков.
Сердце Су Чжэн похолодело.
http://bllate.org/book/9766/884045
Готово:
