Чжао Сухуа, заметив, что Су Чжэн всё увидела, продолжила:
— От них исходит особый запах. Когда они вошли, мне показалось это странным, но теперь я вспомнила — это запах тюрьмы, такой бывает только у тех, кто долго там сидел.
— Какой именно запах? — спросила Су Чжэн.
— Запах тюремной камеры. И не просто так: он остаётся лишь у тех, кто провёл внутри много времени.
Су Чжэн мысленно вздрогнула: сероватая нижняя рубашка, скорее всего, была тюремной одеждой.
Разве человек, освобождённый по закону, стал бы выходить на улицу, не сменив ни одежды, ни обуви, не приняв ванны и даже не умывшись, а просто поспешно уйти, источая этот странный запах?
Су Чжэн и Чжао Сухуа переглянулись и одновременно пришли к одному выводу: побег из тюрьмы.
— А где тот мужчина? — Су Чжэн почувствовала, как по спине пробежал холодок. Обнаружить среди попутчиков, возможно, крайне опасных преступников — занятие не из лёгких для любого человека.
— Не знаю, — ответила Чжао Сухуа, крепко сжав что-то у себя на поясе и нахмурившись. — Если бы их было только двое, я, пожалуй, справилась бы, но вдвоём… — Она взглянула на Чжао Цици, которая уже почти потеряла сознание, и в её глазах читалась глубокая тревога.
— Пока посмотрим, что они собираются делать, — сказала Су Чжэн. — Если им просто нужно добраться до места назначения на этом судне, нам не стоит поднимать панику без причины.
Чжао Сухуа кивнула.
В трюме недовольные голоса становились всё громче; некоторые пассажиры даже направились в заднюю каюту, где отдыхали гребцы, чтобы пожаловаться владельцу судна.
Су Чжэн сидела у стены, и в стене была щель. Через неё она увидела, как в соседнем помещении зажгли свет. Хозяин судна и несколько гребцов, ещё сонные, поднялись со своих простых коек и начали разговаривать с пассажирами. Те жаловались, что плавать ночью слишком опасно, а другие возражали: мол, если сейчас не отправиться в путь, то замёрзнут насмерть.
В конце концов у владельца судна не осталось выбора — он приказал поднимать якорь и отплывать.
Су Чжэн встревожилась: лучше немного замёрзнуть, чем рисковать жизнью!
Она уже собиралась встать, как вдруг чья-то рука легла ей на плечо.
Подняв глаза, она увидела старшего товарища Ханьинь. Разве он не сидел с закрытыми глазами, будто спал?
— Не торопись, — сказал Чэнь Цзе, усаживаясь рядом с ней так, будто они давно знакомы, и повысил голос: — Отплывать — хорошая идея. Если тронемся сейчас, завтра к утру уже прибудем, не придётся мучиться ещё полдня от холода.
Затем он понизил голос:
— Отплытие — это умышленно. На борту есть не только эта пара. Взгляни на выражение лица хозяина судна.
Эти три короткие фразы казались несвязными, но стоило подумать — и смысл прояснился.
Во-первых, решение отплыть не было внезапной прихотью пассажиров — за этим стоял чей-то расчёт.
Во-вторых, на борту, кроме этой пары, есть и другие сообщники.
В-третьих, ответ скрывается в выражении лица хозяина судна.
Су Чжэн улыбнулась и согласилась с Чэнь Цзе, одновременно незаметно заглядывая снова в щель.
Гребцы заняли свои места: одни подняли якорь, другие взялись за вёсла. Лишь после нескольких попыток ей удалось увидеть хозяина судна. При внимательном наблюдении стало ясно: его губы побелели, руки и ноги слегка дрожали, взгляд метнулся по сторонам с мольбой — он явно чего-то очень боялся.
Су Чжэн глубоко вдохнула. Оставалось лишь одно объяснение: хозяин судна находился под угрозой.
Парочка беглецов, пропавший мужчина, обеспокоенная женщина, ребёнок, который не шевелился, пассажиры, внезапно потребовавшие немедленного отплытия, испуганный и покорный хозяин судна — все эти люди словно соединились в одну цепь.
Она быстро подняла глаза и заметила, что женщина, увидев, как судно тронулось, явно облегчённо выдохнула. Это окончательно убедило Су Чжэн.
Можно ли предположить следующее? Мужчина и женщина сбежали из тюрьмы и хотят покинуть уезд Гэнси. Для этого они выбрали маленькое, старое судно — такое, которым пользуются лишь те, у кого нет денег или возможностей. Они заранее договорились с сообщниками: мужчина должен был захватить хозяина судна, продиктовать условия, а затем другие, переодетые под обычных пассажиров, должны были потребовать немедленного отплытия. Хозяин судна сделал вид, что уступает давлению, и незаметно вывел судно в путь. Но куда они направляются…
Она взглянула на Чэнь Цзе:
— Они хотят захватить судно?
Главный вопрос заключался в том, сколько ещё сообщников у этой пары и где они сейчас — в трюме или снаружи.
Су Чжэн незаметно оглядела всех присутствующих. В трюме находились она и её братья и сёстры — трое, сёстры Чжао, Чэнь Цзе, Лю Ци с Фэйюй, Ду Чжун со своим слугой — всего двенадцать человек, которые, по всей видимости, были надёжны. Кроме них — женщина с ребёнком, завёрнутым в толстые пелёнки, одна средних лет пассажирка и старик, всё время сидевший в углу спиной ко всем.
В соседнем помещении — хозяин судна, пять-шесть гребцов и тот самый мужчина, а также двое самых настойчивых пассажиров, требовавших отплытия немедленно. Все они были крепкого телосложения.
Таким образом, кроме самой пары, ещё четверо вызывали подозрение.
— Похоже на то, — ответил Чэнь Цзе.
Чжао Сухуа тоже поняла ситуацию и теперь корила себя за то, что сначала недооценила опасность. В её голосе слышалась тревога:
— Что же нам делать?
Чэнь Цзе быстро и тихо произнёс:
— Вы уже обратили внимание на поведение женщины. Как только начнётся заваруха, они сразу же бросятся к вам. Вы обе умеете постоять за себя — оставайтесь здесь и защищайте своих. Я выйду и проверю обстановку.
Чжао Сухуа удивлённо взглянула на Су Чжэн — она не ожидала, что та тоже владеет боевыми искусствами. Су Чжэн подумала, что раз Чэнь Цзе сумел распознать подготовку Чжао Сухуа, значит, сам он весьма силён. Вспомнив тот день в клинике «Ясное Сияние», когда он сразу понял, что лошадь сошла с ума из-за того, что возница семьи Лан специально хлестнул её кнутом, она почувствовала к нему большее доверие.
Чэнь Цзе вышел.
Су Чжэн и Чжао Сухуа по-прежнему сидели на месте. Обе понимали: сейчас главное — быть готовыми к любому повороту событий и защитить себя и своих близких.
Су Чжэн одной рукой обняла Туаньцзы, краем глаза следя за Ваньюэ, которая всё ещё находилась в полусне, и бросила взгляд на их багаж.
Три парусиновых мешка и один маленький деревянный ящик. Внутри ящика, обклеенного масляной бумагой с водоотталкивающими свойствами, лежали бумага и чернила, её книга «Введение в чайники из цзыша», «Троесловие» Туаньцзы, документы о регистрации домочадцев, купленные лекарства, а также серебряные иглы с нанесённым на них снотворным, взятые у Саньци, и жидкость, способная мгновенно сжечь одежду.
В парусиновых мешках находились одежда и сухой паёк.
Две десяти-таэлевые серебряные билеты, полученные от госпожи Лю, одна из которых уже была обменена на мелкую серебряную монету и медяки, хранились при них.
— Голоден? — спросила Су Чжэн у Туаньцзы, который выглядел уставшим. — Давай поедим?
Под предлогом доставания еды она незаметно спрятала игольницу с серебряными иглами под одежду, а затем протянула Туаньцзы и Чжао Сухуа по лепёшке:
— Я сама пекла. Попробуйте.
Чжао Сухуа действительно проголодалась и, не церемонясь, взяла лепёшку и откусила. Проглотив, она спросила:
— Ты тоже чувствуешь, что судно качает всё сильнее? Если я не ошибаюсь, мы сейчас выйдем в открытое море. — На её лице появилось беспокойство. — Это судно старое и маленькое — пускаться в море на нём — всё равно что идти на верную смерть. Не понимаю, что у них в голове.
Су Чжэн промолчала. Она тоже это понимала, но не знала, как остановить происходящее. Хотя их, безусловно, больше, чем злоумышленников, объяснить каждому пассажиру, в чём дело, будет непросто. А если уж начнётся паника, каждый потянет в свою сторону, и тогда коллективные действия станут невозможны — это будет равносильно самоубийству.
Аромат лука и жира мгновенно распространился по трюму, и многие пассажиры повернули головы. Женщина с ребёнком сглотнула, едва сдерживая слюну. Она давно не ела ничего приличного — в желудке бурлила только кислота, и запах еды был для неё невыносимым искушением.
— Девушка, — сказала она, — у тебя ещё есть еда? Поделись хоть немного с тётей?
Её речь звучала неестественно, будто она давно не разговаривала.
Су Чжэн и Чжао Сухуа переглянулись. Су Чжэн с сомнением произнесла:
— У нас самих мало лепёшек осталось… — Она посмотрела на женщину и, не выдержав жалости, добавила: — Ладно, отдам тебе немного. Бери.
И стала рыться в своём мешке.
Женщина, держа ребёнка, завёрнутого в плотные пелёнки, неуклюже поднялась и направилась к Су Чжэн. Чжао Сухуа пристально следила за средних лет пассажиркой и стариком, всё ещё лежавшим лицом к стене. Она заметила, как средних лет женщина усиленно подавала знаки женщине с ребёнком, словно пыталась остановить её, а старик вообще не реагировал.
Чжао Сухуа немного успокоилась и взглянула на походку женщины — та была неустойчивой и шаткой. Даже если у неё и были хорошие боевые навыки, голод, скорее всего, лишил её сил.
Значит, с ней можно справиться!
Чжао Сухуа почувствовала облегчение.
Су Чжэн тоже всё заметила. Она дала женщине небольшой кусочек лепёшки, но в голове уже мелькали мысли. Подняв глаза, она увидела, как женщина быстро засунула кусок в рот и всё ещё стояла, уставившись на её мешок с жадным блеском в глазах.
— Девушка, ты ешь много, — сказала женщина. — Дай ещё немного. Ведь если я не наемся, у малыша не будет молока. Ты не даёшь мне еды — значит, губишь двух человек сразу.
Су Чжэн холодно взглянула на неё, прижимая мешок и делая вид, что напугана:
— Больше не могу. Если отдам тебе, моему брату не хватит.
— Да ведь совсем чуть-чуть! Всё равно хватит, — настаивала женщина, уже теряя стыд. Крошечный кусочек лепёшки, похоже, придал ей немного сил, да и судно уже давно двигалось — она, видимо, почувствовала себя в безопасности и стала наглой. Она уселась прямо перед Су Чжэн и потянулась за мешком.
Как только она села, Су Чжэн незаметно заглянула ей в лицо и увидела, что ребёнок был почти полностью закутан — наружу выглядывали лишь прядь волос и часть лба.
Су Чжэн крепко держала мешок, будто вот-вот заплачет. Туаньцзы тоже тянул мешок на себя и ругал женщину, а Ваньюэ, испугавшись, прижалась к Су Чжэн. Сцена выглядела так, будто взрослая женщина издевается над тремя детьми.
Чжао Сухуа уже собиралась вмешаться, но Су Чжэн незаметно ущипнула её — и та замерла.
Однако бездействие не понравилось другим. Особенно Лю Ци, который некоторое время наблюдал за происходящим, потом отстранил Фэйюй, пытавшуюся удержать его за руку, и серьёзно подошёл к женщине:
— Тётя, госпожа Су уже дала вам еды из доброты сердца. Как вы можете просить ещё? Это же хамство! Если вы так голодны, у нас тоже есть еда — поделимся с вами. Только не приставайте к ним.
— Правда? У вас есть еда? — Женщина, похоже, не услышала предыдущих слов Лю Ци и только и спросила об этом, готовая броситься к нему.
Лю Ци испугался и отступил на два шага:
— Есть, конечно, есть.
Су Чжэн воспользовалась моментом, когда все взгляды были прикованы к Лю Ци и женщине, и быстро что-то шепнула Чжао Сухуа на ухо.
Чжао Сухуа на мгновение замерла, а затем решительно кивнула.
Лю Ци обернулся и велел Фэйюй принести немного еды. Та, держа свёрток, явно неохотно шла, бросая злобные взгляды на Су Чжэн. Но прежде чем она успела подойти, женщина зевнула, будто её внезапно клонило в сон, её веки начали опускаться, и она рухнула прямо на Лю Ци.
Лю Ци испугался, но Су Чжэн уже тихо скомандовала:
— Действуй!
Чжао Сухуа, оттолкнувшись ногой от пола, словно листок, метнулась к средних лет пассажирке. Та, растерявшись, даже не успела вскрикнуть — и уже лишилась сознания. Затем Чжао Сухуа несколькими быстрыми шагами подбежала к старику, всё ещё лежавшему спиной ко всем, и встала в оборонительную стойку, тихо скомандовав:
— Вставай!
Старик, услышав шум, поспешно повернулся. Перед ними оказался дряхлый старик лет семидесяти-восьмидесяти, с белыми волосами, без зубов, в лохмотьях и с мешком сборщика мусора. Он что-то невнятно бормотал.
Чжао Сухуа не поверила на слово, проверила пульс и внимательно осмотрела его, после чего сказала Су Чжэн:
— С ним всё в порядке. Обычный человек.
Су Чжэн взглянула на старика, ничего не сказала, но направилась в уборную. Через несколько мгновений она вернулась с верёвкой и бросила её на пол:
— Свяжите их всех на всякий случай. Включая этого старика.
Все присутствующие были потрясены. Су Чжэн серьёзно приложила указательный палец к губам, давая понять, чтобы все молчали, и одновременно сделала знак Чжао Сухуа связать старика, а сама подошла к Лю Ци, на котором висела женщина:
— Помоги связать её.
Лю Ци в ужасе смотрел на неё:
— Что вообще происходит?
http://bllate.org/book/9766/884044
Готово:
