На следующее утро Су Чжэн отправилась на рынок. Она купила лекарства от морской болезни, ранозаживляющие средства, противопростудные таблетки, три пары прочных дорожных сапог, лист водонепроницаемой бычьей кожи, большой отрез дешёвой, но крепкой парусины и небольшой мешочек сладостей — маринованных кислых фиников и цукатов из ююбы, чтобы скрасить дорогу. Затем заглянула на продуктовый рынок: приобрела немного мяса, яйца и четыре-пять цзиней пшеничной муки — собиралась испечь дома что-нибудь вкусное и приготовить сухой паёк на случай долгого пути.
Хотя до посёлка Таоси было недалеко, никто не мог поручиться, что там сразу удастся сытно поесть. К тому же ходили слухи, будто цены в Таоси значительно выше, чем в уезде Гэнси. А Су Чжэн всегда предпочитала быть готовой ко всему, особенно когда речь шла о еде. По крайней мере, нужно было запастись провизией на двое суток для троих человек.
Она вышла с огромной грудой покупок и уже жалела, что не позвала с собой Ваньюэ. Прохожие оборачивались на неё, а две местные женщины даже рассмеялись. Одна сказала:
— Вот уж точно проворная! Наверняка слышала, что скоро всё перевернётся с ног на голову — вот и спешит запастись продовольствием.
Другая удивлённо подняла глаза к небу:
— Да что ты? Где это «перевернётся»? Всё же спокойно!
— Ты опять ничего не знаешь! Речь не о погоде. Ты разве не слышала? У богача Лю из восточной части уезда вчера случилось несчастье.
— А?! Что стряслось?
Су Чжэн тоже замедлила шаг.
Первая женщина торжествующе продолжила:
— Всё началось с одной книжки. Прошлой ночью в доме Лю произошло ограбление: вор унёс все сбережения госпожи Лю, но зато оставил одну синюю книгу без единого повреждения. В ней, говорят, госпожа Лю записывала все преступления своего мужа за последние годы — страницы просто исписаны до краёв!
— Ох! Да она совсем с ума сошла!
— Кто его знает… В общем, господин Лю обнаружил книгу, между ними началась страшная ссора, которую случайно подслушал один из слуг. Он-то и побежал докладывать властям. Теперь чиновники из уездного управления уже здесь, и, похоже, семейство Лю действительно конфисковали — всех бросили в тюрьму. Даже нашего уездного начальника, говорят, потянуло в эту историю…
Су Чжэн медленно прошла мимо, размышляя о том, что ранее намекнул ей Саньци.
Когда-то отец Су Пинъаня, цзюйжэнь Су, мог стать начальником уезда Гэнси. Поэтому он внимательно следил за делами в округе и как-то узнал о контрабанде Лю Яна. Тайно собрав немало улик, он записал всё в особую тетрадь, чтобы сразу после вступления в должность обличить Лю Яна.
Но цзюйжэню так и не довелось занять этот пост: его план раскрылся. Лю Ян, узнав о записях, начал действовать. Под предлогом совместного любования луной он заманил цзюйжэня в соседний уезд, подмешал в его вино яд и устроил «несчастный случай» на лодке прямо посреди озера.
Это преступление не было совершенно без следов, и теперь его тоже включат в список деяний Лю Яна.
Позже, по неведомой причине, оригинал записей попал в руки госпоже Лю. Она скопировала его — так и появилась та самая синяя книга без названия. Ирония судьбы: Лю Ян пал жертвой собственного заговора, причём помогла ему в этом собственная жена. Всё вернулось полным кругом.
Для Су Чжэн это была отличная новость: больше не нужно бояться, что Лю Ян когда-нибудь с ней расправится.
Она легко зашагала обратно, но в сыром переулке вдруг увидела навстречу двух людей, несущих охапки бумаг и книг. Су Чжэн на миг замерла, в её глазах мелькнула странная тень. Она молча прижалась к стене, опустив голову.
Старая, сырая серая стена была покрыта зелёным мхом и пятнами плесени, а паутиной трещин, будто от малейшего порыва ветра эта древняя кладка рухнет наземь.
В сухом, холодном воздухе донёсся приглушённый, тревожный разговор:
— …Что теперь будет с матушкой? А как же трое детей Пинъаня? Говорят, их забрали в роскошные палаты. Ни слуху ни духу! Ведь мы столько лет их растили, а теперь, стоит им разбогатеть — и сразу забыли нас.
— Тише ты! Не наклики беду! Отныне будем делать вид, будто мы их вовсе не знаем.
Хуан Ши возмущённо зашипела:
— Хотела бы я «не знать»! Но получится ли? Ведь ещё на днях к ним приходили какие-то люди — целая свора! Так перепугали, что душа в пятки ушла. А если они наделают глупостей и нас подставят? Да и помни: регистрация Ли Цуньлея всё ещё находится у Су Пинъаня!
Су Чжэн прошла мимо них, оглянувшись на две фигуры — высокую и пониже — которые, ссутулившись, быстро удалялись. Она презрительно усмехнулась. Какая благородная фраза — «делать вид, будто не знаем». Ладно, пусть забывают троих сестёр и брата, но отказаться даже от родной матери ради собственной безопасности? Ли Цуньлэй — настоящий «благоразумный» учёный.
Тут ей вспомнились слова Хуан Ши: оказывается, к ней уже приходили люди. Наверное, из дома Лю. А регистрация Ли Цуньлея… Об этом она и впрямь забыла. Раз уж скоро уезжает, то нет смысла задерживать документ. Сегодня вечером тайком вернёт ему.
Вернувшись в переулок Ху Ци, Су Чжэн сразу заметила, что там собралась толпа, и все смотрят на неё. Она удивилась, но, сделав ещё несколько шагов, услышала дерзкий, капризный голос:
— Где Су Пинъань? Пусть немедленно вылезает и кланяется передо мной, иначе я прикажу зарезать этих двух малолеток!
Лицо Су Чжэн потемнело: она узнала голос Лан Шуйсэ. Быстро приблизившись к своему жилищу, она увидела, что роскошная карета Лан Шуйсэ буквально втиснулась в узкий переулок, полностью перекрыв проход и создавая дикую дисгармонию среди скромных домишек.
Сама Лан Шуйсэ в алой одежде стояла на запятках и важничала, а перед ней — трое её слуг: Ада, Аэр и Асан. Напротив них стоял их временный дом: дверь была выломана, а у входа прятались Ваньюэ и Туаньцзы. Глаза девочки покраснели — то ли от гнева, то ли от страха, — но оба молчали, лишь сверкая глазами на наглую гостью.
Су Чжэн не раз говорила им: слёзы не помогают, а только лишают сил. Если обидно или страшно — лучше сохранить самообладание сейчас, а поплакать можно потом, когда всё закончится.
Она была довольна реакцией детей, но внутри её уже кипела ярость.
Эта госпожа никогда не получала от неё никакого оскорбления. Вчера она уже оскорбляла её и приказывала дать пощёчину, а теперь явилась прямо к её дому с таким шумом! Просто невыносимо!
— Ты меня искала? — громко спросила Су Чжэн, привлекая внимание всех вокруг. Особенно пристальный взгляд Лан Шуйсэ, полный злобы и ненависти, будто острые иглы, готовые пронзить её насквозь.
Су Чжэн невозмутимо передала свёрток Ваньюэ:
— Забирай брата и идите в дом.
Ваньюэ взяла вещи, Туаньцзы тоже что-то подхватил. Девочка тихо прошептала:
— Старшая сестра, эта женщина очень злая. Только приехала — и сразу велела сломать нашу дверь. Будь осторожна.
Су Чжэн мягко улыбнулась:
— Я знаю. Бегите скорее, а то простудитесь.
Она повернулась к Лан Шуйсэ, но та не дала ей сказать ни слова:
— А, наконец-то вернулась! Отлично, сегодня мы рассчитаемся за все старые и новые обиды!
— Не припомню, чтобы у меня были какие-то счёты с такой великой госпожой, как вы. Вы, наверное, ошиблись адресом, — спокойно ответила Су Чжэн.
Её холодное равнодушие окончательно вывело Лан Шуйсэ из себя. Обычно стоило ей только нахмуриться — все бросались угодничать, а эта деревенская девчонка осмелилась так с ней разговаривать!
— Хорошо! Сейчас я тебе напомню, с кем имеешь дело! Ада!
Вчерашний плотный и молчаливый слуга немедленно шагнул вперёд и, очевидно, получив заранее приказ, без предупреждения занёс руку, чтобы ударить Су Чжэн по лицу.
Глаза Су Чжэн стали ледяными.
Она и правда хотела сначала поговорить мирно — ведь статус и влияние этой госпожи были далеко не на её уровне. Но если та снова лезет в драку и снова целится в лицо — это уже слишком!
Су Чжэн знала: если уйти от первого удара, второй всё равно последует. А если принять первую пощёчину, то потом тебя будут топтать в грязь без всякой жалости. Те, кто не сопротивляется, лишь провоцируют обидчиков на новые издевательства.
А Су Чжэн никогда не была из тех, кто терпит. Рано или поздно она всё равно взбунтуется. Так почему бы не начать прямо сейчас?
Кого она боится? Ведь скоро уезжает отсюда навсегда.
Когда рука Ады опустилась, она не отступила, а резко шагнула вперёд и с силой пнула его в живот.
Удар был настолько мощным, что Ада пошатнулся, сделал три неуклюжих шага назад и грохнулся на землю, хватаясь за живот и бледнея как полотно.
Лан Шуйсэ взвизгнула:
— Ты… ты посмела…
Су Чжэн стояла прямо у кареты, спокойная, будто и не наносила только что такого сокрушительного удара.
— Простой люд, конечно, не смеет вступать в распрю с такой знатной госпожой, как вы. Но, как говорится, загнанная в угол собака прыгает через забор. У кого жизнь — одна копейка, тому уже нечего терять.
Она обвела взглядом толпу зевак — в основном жителей переулка. Мужчины выглядели дерзкими и грубоватыми, женщины — одни вызывающе кокетливы, другие словно главари уличных банд, скрестив руки и холодно наблюдавшие за происходящим.
— Госпожа Лан, похоже, вы забыли, что это не ваша территория. Ваша карета врывается сюда, вы кричите, ломаете двери и бьёте людей — вы нарушили покой всего переулка. Неужели вы так пренебрегаете местным порядком?
Лан Шуйсэ оглянулась и увидела окруживших её людей. После слов Су Чжэн ей вдруг стало не по себе: эти лица действительно не сулили ничего хорошего. А ведь она выскочила тайком, взяв с собой только трёх слуг, без охраны. Теперь она чувствовала себя крайне уязвимой.
Ада, которого поддерживали Аэр и Асан, с трудом поднялся и подошёл к карете:
— Госпожа, что делать?
Лан Шуйсэ взглянула на его серое, почти зеленоватое лицо, будто он вот-вот вырвет, и разозлилась ещё больше:
— Ничтожество!
Су Чжэн заметила, что та сбавила пыл, и смягчила тон:
— Госпожа Лан, наверное, вы хотите поговорить о том, как я вчера облила господина Яня вином? Но он сам мне ничего не сказал — иначе разве я стояла бы здесь целой и здоровой? Так зачем вам продолжать преследовать меня?
Лицо Лан Шуйсэ исказилось от злости:
— Не напоминай мне об этом! Ты наверняка околдовала его какой-то своей чертовщиной! Если хочешь, чтобы я тебя оставила в покое — скажи, где сейчас господин Янь!
Су Чжэн удивилась: значит, та ищет человека?
Она чуть не рассмеялась:
— Если даже вы, госпожа Лан, не можете его найти, откуда мне знать, где он? Я же всего лишь вчера с ним познакомилась и уж точно не из тех, кто может быть рядом с ним постоянно. Спрашивать у меня — всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Ты правда не знаешь?
— Если бы знала, разве стала бы возвращаться сюда за покупками? Я бы уже давно цеплялась за него, — честно ответила Су Чжэн.
Лан Шуйсэ подумала: «И правда, откуда ей знать…»
В этот момент снаружи переулка послышались тревожные крики:
— Госпожа! Госпожа!
Лан Шуйсэ побледнела и быстро спустилась с запяток. Едва она встала на землю, как во двор вбежал пожилой мужчина лет пятидесяти с двумя крепкими слугами.
Убедившись, что госпожа в порядке, старик что-то тихо ей сказал. Су Чжэн уловила лишь обрывки: «…произошло несчастье…», «…прибыли люди из рода…», «…велели срочно вернуться…». Лицо Лан Шуйсэ исказилось от испуга. Старик успокоил её парой слов, помог сесть в карету, приказал двум слугам править лошадьми, а сам пошёл впереди, вежливо кланяясь всем вокруг и извиняясь за доставленные неудобства.
Он так и не взглянул на Су Чжэн — будто её вовсе не существовало.
Жители переулка насмешливо разошлись, будто ничего и не случилось. Одна женщина подошла к Су Чжэн и похлопала её по плечу:
— Молодец, девочка.
http://bllate.org/book/9766/884040
Готово:
