Су Чжэн только сейчас осознала, что застыла на месте на несколько долгих мгновений. Все четверо спутниц пристально смотрели на неё, даже мускулистый детина у двери бросил в её сторону быстрый взгляд.
— Ничего, — пробормотала Су Чжэн и, взяв чайник неповреждённой рукой, снова погрузилась в размышления.
Под таким пристальным вниманием незаметно вынести этот пузатый чайник было невозможно. А если его не убрать, то изделие с гравюрой цветов и птиц наверняка отнесут к категории украшенных сосудов. По поведению охранников Су Чжэн уже поняла: именно такие экземпляры они считали ценными и требовали обращаться с ними бережно, тогда как простые, без рисунков, презирали.
Значит, украшенные чайники ещё будут использоваться, и цифры на этом необычном сосуде обязательно обнаружат.
Если бы это были просто случайные знаки — ладно. Но если за ними скрывается важная тайна, хозяева непременно начнут выяснять, кто ещё видел надписи. И тогда ей, Су Чжэн, грозило нечто по-настоящему страшное.
Так что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы информация просочилась наружу!
Раз чайник не унести — надо запомнить цифры и уничтожить улики. Судя по всему, пока кроме неё никто не знал, что он здесь.
Решившись, она продолжила раскладывать остальную посуду, одновременно осматривая чайник на предмет других особенностей. Убедившись, что их нет, Су Чжэн сосредоточилась на запоминании цифр.
Но тут возникла новая проблема.
Память у неё была далеко не железной.
Заучивать стихи — ещё куда ни шло, но запомнить с первого раза сорок бессмысленных цифр — задача почти невыполнимая. Особенно после того, как весь её ум был занят тем, какие чайники оказались легче положенного. Голова уже давно превратилась в кашу.
А ведь одна-единственная ошибка в таком «пароле» могла свести всё к нулю.
Су Чжэн стиснула зубы.
До конца оставалась всего малая часть ящика с посудой. Она глубоко вдохнула и мысленно приказала: «Активировать систему!»
Перед глазами возник бледно-жёлтый экран. К этому времени она уже научилась вызывать систему, не закрывая глаз, и знала наверняка: этот экран виден только ей.
Быстро перейдя в раздел «Обмен с превышением уровня», она нашла подкатегорию «Виртуальные функции» и выбрала «Функцию видеозаписи».
За эти дни она основательно изучила систему — знала, где что находится и сколько стоит. Конечно, можно было просто сфотографировать, и эта опция тоже существовала, но учитывая округлую форму чайника, одной-двух фотографий было бы недостаточно. Видеозапись выходила дешевле.
Она мысленно нажала на «Функцию видеозаписи», и раздался холодный, безэмоциональный голос системы:
[Функция видеозаписи позволяет записать то, что видит пользователь, в виде видеофайла, сохраняемого в системе. Файл можно воспроизводить неограниченное количество раз до тех пор, пока пользователь сам не удалит его. Обратите внимание: использование функции видеозаписи повлечёт за собой штраф в размере 10 % энергии.]
«Я же не древняя крестьянка, чтобы не знать, что такое видеозапись! Зачем столько слов?» — мысленно проворчала Су Чжэн, но всё же подтвердила использование функции.
Перед глазами слегка исказилось изображение, и её зрение будто переместилось за объектив камеры. Она навела фокус на чайник, мысленно скомандовала «Начать!» и медленно повернула чайник вокруг своей оси. Закончив круг, произнесла «Стоп!»
Словно щёлкнул затвор — видео сохранилось в виде крошечного кубика перед ней.
Система снова заговорила:
[Продолжительность записи — три секунды. Стоимость — 9 000 единиц энергии. Штраф — 10 %, то есть 900 единиц. Итого к списанию — 9 900 единиц энергии. Подтвердите операцию.]
Су Чжэн резко втянула воздух — сердце заныло от боли. Она колебалась.
Ведь у неё всего лишь чуть больше пятнадцати тысяч единиц энергии — это результат многих дней упорного труда! Плюс ещё 420 очков вклада…
Но, взглянув на таинственный чайник, она вновь собралась. Возможно, это действительно важная информация, которая когда-нибудь пригодится.
Энергию можно заработать снова, а вот упущенный шанс не вернёшь.
Всего на мгновение задумавшись, она решительно подтвердила обмен.
Глубоко выдохнув, она не стала проверять качество записи, вышла из системы и взяла чайник вместе с одним обычным. Притворившись, будто споткнулась, она уронила оба прямо на пол.
— Бах!
Все сразу обернулись. Сама Су Чжэн с изумлённым видом уставилась на осколки у своих ног, моргнула пару раз, а потом побледнела и, будто только сейчас осознав случившееся, закричала:
— Простите-простите! Рука соскользнула!
И, словно пытаясь скрыть следы преступления, начала лихорадочно собирать осколки голыми руками и сбрасывать их обратно в ящик, смешивая с уже существующими обломками.
При этом она заметила: надписи на необычном чайнике постепенно исчезли.
Су Чжэн удивилась, но внутри почувствовала облегчение.
Внезапно раздался рёв:
— Ты что творишь?!
В следующее мгновение её воротник стянуло, и она оказалась поднятой в воздух.
— Совсем оборзела?! Такая неловкая!
Мускулистый детина швырнул её на пол так, что голова закружилась, а ударенные места заныли.
Но Су Чжэн ничего не сказала. Быстро вскочив, она отступила подальше. Лицо охранника потемнело: два разбитых чайника — да ещё и с рисунками! Он зло зарычал:
— Вот ты влипла! Как теперь будешь отчитываться перед семьёй Лю?
Его взгляд был настолько свиреп, что, не окажись Су Чжэн на безопасном расстоянии, он бы, наверное, уже врезал ей кулаком.
Она молча отступила ещё на пару шагов и приняла покорный вид:
— Прошу прощения… Я нечаянно…
— «Не нарочно» — это тебе не оправдание! — начал он было вновь, но в дверях появился человек и торопливо крикнул:
— Чэнь Дачжуан, закончили уже? Начальство ждёт — срочно нужны вещи!
Чэнь Дачжуан бросил на Су Чжэн последний злобный взгляд и проворчал:
— Почти. Эта девчонка умудрилась разбить два хороших чайника.
— Ах, беда! — воскликнул посланник. — Ведь всё это потом придётся возвращать господину Лю!.. Ладно, выносите сначала простую посуду, остальное — потом.
Чэнь Дачжуан кивнул, и оба мужчины вместе с четырьмя женщинами стали выносить негравированные изделия. Су Чжэн осталась одна. Только когда все ушли, она тщательно собрала оставшиеся осколки и тоже сложила их в ящик.
От спешки её руки порезались ещё сильнее. Она капнула кровью на обломки чайника с надписями и на обычные осколки — реакции не последовало. Надписи полностью исчезли, и теперь осколки ничем не отличались друг от друга.
Кровь делала надписи видимыми, а при разрушении чайника они исчезали, будто теряя жизненную силу. Даже в современном мире такая технология считалась бы передовой.
Ещё больше удивило её то, что вся эта посуда принадлежала дому Лю. Что же перевозил дом Лю, если среди груза оказались подобные вещи?
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось. Особенно на фоне того, как народ осадил управу. Она начала подозревать, что за этим стоял некто, намеренно разжигающий беспорядки.
Кто бы это мог быть? Сюй Лаода?
Целью атаки был дом Лю? И как это связано с цифрами на чайнике?
Сколько ещё людей знали о существовании этого чайника?
Голова Су Чжэн раскалывалась. Она вышла из помещения и последовала за теми, кто выносил посуду, пока не оказалась у зала суда.
Там горели яркие фонари, стражники стояли по обе стороны, а на возвышении восседал Фань. Внизу находились управляющий дома Лю, госпожа Лю и несколько незнакомцев — явно готовилось серьёзное разбирательство.
Су Чжэн, прячась в тени, с изумлением наблюдала за происходящим. Отношение Фаня и его людей к дому Лю было явно благосклонным, но теперь, под давлением толпы, он вынужден был немедленно допрашивать главную хозяйку дома. Дело принимало серьёзный оборот — похоже, семье Лю грозили большие неприятности.
Позже Су Чжэн и остальных четырёх женщин отправили спать в боковые комнаты. После ночи тревоги все быстро уснули. Но через некоторое время Су Чжэн внезапно проснулась от громких ударов — будто что-то ломали с силой.
За стенами управы раздавались крики толпы: «Кровососы!», «Жадины!», «Неблагодарные!» — но постепенно шум стих, и послышались голоса, уговаривающие народ расходиться.
Она повернулась к окну: за ставнями царила серая мгла — только-только начало светать. Было особенно холодно. Она попыталась укрыться одеялом, но соседки по кровати забрали большую часть, и край одеяла никак не хотел прикрывать её плечи.
Тогда она вошла в систему, проверила — видео доступно для просмотра — и, успокоившись, снова закрыла глаза.
Скоро кто-то постучал в дверь и сообщил, что всех отпускают. Женщины радостно вскочили, оделись и побежали искать своих хозяев.
Су Чжэн нашла Ли Цуньлэя. Семь учеников и шесть слуг покинули управу через задние ворота. Улица была пустынной.
— В конце концов эти мерзавцы разошлись! — проворчал один из них. — Зачем было устраивать весь этот шум?
Ли Цуньлэй ответил:
— Лучше побыстрее вернёмся домой. Родные, наверное, извелись от волнения.
Все попрощались и разошлись. Су Чжэн же, заворожённо глядя на разбросанные осколки посуды на земле, вдруг почувствовала чей-то взгляд. Подняв голову, она встретилась глазами с Лю Ци, который едва заметно кивнул и направился прочь.
— Пойдём ко мне, — предложил Ли Цуньлэй, оставшись с ней наедине. — Недалеко.
Су Чжэн покачала головой. Ей нужно было дождаться Саньци — он поручил ей задание, и теперь должен был проверить результат. Хоть она и не хотела иметь дела с Сюй Лаода, но игнорировать его было опасно.
Не из-за гордости, а из страха навлечь на себя беду.
В пустынном переулке на чёрной черепице сверкали ледяные сосульки, в трещинах старых плит собрались лужицы воды, а выдыхаемый пар тут же рассеивался на холодном ветру.
Су Чжэн, засунув руки в рукава, молча развернулась и пошла прочь. Её хрупкая фигура на фоне высоких стен казалась необычайно спокойной — словно лёгкая рябь на поверхности озера.
Погружённая в свои мысли, она вдруг ощутила чьё-то присутствие и остановилась, нахмурившись.
В этот самый момент сзади раздался пронзительный голос:
— Лэй-эр! Лэй-эр, с тобой всё в порядке?
Хуан Ши, словно пушечное ядро, влетела в переулок и бросилась к Ли Цуньлэю.
— Бабушка, что вы здесь делаете? — удивился тот.
— Да как же мне не волноваться! Пинъань вчера не вернулась домой, у меня сердце колотилось всю ночь! Ещё до рассвета наняла деревенскую телегу и поехала. Пришла к вашему дому — никого. Расспросила — сказали, вас, может, в управе задержали. Вот и примчалась! Ты цел? Ох, родной мой, чуть с ума не сошла!
Су Чжэн с теплотой выслушала слова Хуан Ши. Та, хоть и была скупой и эгоистичной, к Ли Цуньлэю относилась по-настоящему.
Подумав об этом, Су Чжэн отогнала ощущение чужого взгляда и вдруг вспомнила о детях. Бледнея, она схватила Хуан Ши за руку:
— Вы ушли до рассвета… Сказали об этом Сяомэй и Туаньцзы?
— Да кому я должна что-то говорить?! — раздражённо отмахнулась та и снова принялась хлопать по плечу внука.
Су Чжэн не стала спорить. Бросившись к улице, она пробежала полпереулка, остановила проезжавшую телегу и помчалась обратно в деревню Лишуй.
Хотя она и была строга с детьми, в глубине души действительно считала их своими. Что подумают малыши, проснувшись и обнаружив, что дома никого нет?
Плакать — не страшно. Гораздо хуже, если в панике они выбегут на улицу искать её. В такой мороз легко заболеть.
Она уже поняла: у этих детей почти нет чувства безопасности. Они очень боятся, что их бросят. И вполне могли выйти на поиски.
Когда она ворвалась во двор, её сердце замерло: ворота были открыты, а дома — пусто.
Детей не было.
Су Чжэн обыскала каждый уголок. Вернувшись во двор с ледяным лицом, она поняла: Су Сяомэй и Туаньцзы действительно исчезли. В доме было холодно — дети ушли давно. На кухне печь не топили.
Но по наблюдениям Су Чжэн, Су Сяомэй, хоть и не особенно привязана к ней, очень заботилась о брате. Если бы она ушла искать Су Чжэн, то сначала накормила бы Туаньцзы.
— Пинъань! Ты братика с сестрёнкой ищешь? Так громко кричишь? — раздался голос женщины у ворот.
http://bllate.org/book/9766/884026
Готово:
