Су Чжэн обернулась и окинула взглядом спящих девушек. Свет был тусклый, но и в полумраке было видно: все одеты прилично. Да и как иначе — ночью такой холод, что в управе не хватило бы одеял на всех, и почти все спали в одежде, в том числе и она сама.
Но всё же — позволить двум здоровякам ворваться сюда было непростительно! В древности подобное вторжение имело куда более серьёзные последствия, чем сейчас: после такого как докажешь невиновность этих девушек?
Она тут же громко крикнула:
— Господа за дверью, подождите! Дайте нам собраться — тогда откроем!
Обернувшись к подругам, она торопливо добавила:
— Не ревите! Быстрее вставайте!
За дверью, похоже, удивились, но, увидев, что внутри по-прежнему слышны только рыдания и никто не шевелится, снова разозлились и занесли руки, чтобы выломать дверь.
— Стойте! — раздался резкий оклик.
Из комнаты через несколько дверей выбежали ученики. Увидев происходящее, они побледнели и бросились сюда с криками:
— Что вы делаете?! Бесцеремонно врываться в женские покои — где ваши благородные обычаи, где закон?!
Один из них, продолжая ругаться, стремительно ворвался внутрь и упёрся спиной в дверь их комнаты, сверля злобным взглядом тех, кто собирался её ломать.
Это были два огромных детины — служивые из управы, привыкшие командовать другими своим обычным грубым тоном. Такой внезапный выговор поверг их в замешательство, и на мгновение они даже растерялись.
Ведь перед ними стоял один из самых перспективных учеников в городе — возможно, через несколько лет он станет их начальником, и с ним нельзя было не считаться.
Однако, взглянув дальше, они заметили, что остальные ученики, хоть и вышли посмотреть, стояли в сторонке, ссутулившись и пряча руки в рукава, без малейшего желания вмешиваться. Только этот тощий парень здесь возмущался.
Значит, он ошибается! Если бы всё было так плохо, другие тоже бы за него заступились!
Убедившись в этом, первый детина махнул рукой:
— Хватит тут болтать! Мы исполняем приказ самого главы управы — вызываем этих девчонок на работу. Тебе-то что известно? Быстро прочь с дороги!
Лю Ци не сдвинулся с места и нахмурился:
— Невозможно! В такой поздний час главе управы не могли понадобиться несколько слабых женщин. Даже если бы и потребовалось, не стали бы вызывать их подобным образом! Вы лжёте и позорите доброе имя господина!
Мускулистый детина уставился на него, шевеля губами, но не знал, что ответить. Разозлившись, он резко толкнул Лю Ци:
— Да заткнись уже! Прочь с дороги!
Лю Ци не ожидал такого и отлетел к двери. Силач был настоящим исполином, и удар оказался словно от кувалды. Лю Ци почувствовал, как его ноги оторвались от пола, а спина со страшным хрустом врезалась во что-то, прежде чем он рухнул на землю.
Комната наполнилась визгом.
Лю Ци сразу понял: он влетел прямо в женские покои! От ужаса он забыл даже о боли и попытался подняться, но половина тела онемела, и чем больше он спешил, тем хуже получалось. Он весь покрылся потом.
В этот момент чьи-то руки подхватили его сзади, и раздался ясный, юный, но удивительно спокойный голос:
— Осторожнее, господин Лю.
Лю Ци удивлённо поднял голову.
Его поднимала служанка, с которой он лишь мельком кивнул друг другу днём. Она принадлежала Ли Цуньлэю, но её поведение сильно отличалось от других служанок: внешне почтительная, но внутренне отстранённая, будто её тело здесь, а дух — где-то далеко, за пределами этого мира. Она казалась чужой среди всего происходящего.
Лю Ци уже обращал на неё внимание.
А теперь она помогала ему.
Он пришёл в себя и, опершись на её руку, встал. Сдерживая боль и онемение, он поклонился:
— Благодарю вас, госпо…
Как же её правильно назвать? «Госпожа»? Но ведь по статусу она всего лишь служанка…
Он замялся и поднял глаза. Поскольку дверь была выломана, свет с улицы и из двора проник внутрь и упал на девушку, подчеркнув её хрупкую, почти ребяческую фигуру. Но её глаза блестели, словно драгоценные камни, освещённые холодным звёздным светом — чистые, прозрачные, доброжелательные, но вместе с тем отстранённые, будто она наблюдала за всем со стороны и видела самые сокровенные мысли собеседника.
Лю Ци слегка вздрогнул и быстро закончил фразу:
— Благодарю вас, госпожа, за помощь.
Су Чжэн, оказавшись рядом, заметила, что юноша на самом деле очень красив: стройный, с чёткими чертами лица и ясным взглядом — настоящий образец благородного молодого человека. Просто раньше он был слишком скромен и неприметен, да ещё и плохо одет, из-за чего его природное обаяние терялось. А сейчас, когда он решительно защищал их и говорил чётко и уверенно, в нём появилось нечто достойное восхищения.
Су Чжэн невольно почувствовала симпатию к этому ученику, которого товарищи явно сторонились.
Она сказала:
— Да разве это помощь? Я лишь поддержала вас. Это вы проявили истинное мужество, заступившись за нас, слабых женщин!
Затем она повернулась к тем двум здоровякам, которые до этого так настойчиво стучали в дверь, и в её глазах мелькнул страх:
— Вы правда посланы главой управы? Что именно от нас требуется?.. Просто мы так испугались.
Она оглянулась на комнату. Кроме неё там было ещё четыре служанки учеников и две уборщицы из управы. Две служанки и обе уборщицы уже встали и стояли рядом, но две другие служанки — одна пряталась под одеялом, другая — в углу.
Су Чжэн ничего не сказала, но детина нахмурился:
— Какие вы медлительные! Не пойму, зачем глава управы вообще вспомнил о вас.
Хотя его тон стал мягче, он всё же бросил взгляд на Лю Ци, вероятно, чувствуя неловкость за свой недавний толчок. Затем он махнул Су Чжэн:
— Выходите все! Не задерживайте дело — кто потом будет отвечать?
Увидев такое поведение, Су Чжэн успокоилась и послушно вышла. Когда все готовые девушки собрались у двери, детина даже не взглянул на тех, кто всё ещё прятался, и скомандовал:
— Пошли!
Су Чжэн мельком глянула в сторону — из шести учеников, вышедших посмотреть на шум, Ли Цуньлэй стоял последним и только сейчас подходил к товарищам, что-то им объясняя и успокаивая.
Детина повёл их пятерых в комнату, соединённую с залом суда. На столе горели две лампы, а вдоль стены стояли жуткие пыточные орудия. В воздухе витал тяжёлый, затхлый запах, и, не входя ещё внутрь, девушки уже почувствовали, как по коже пробежал холодок.
Полноватый глава управы Фань с озабоченным видом стоял над несколькими ящиками и, увидев их, раздражённо бросил:
— Почему так долго?
Он махнул рукой, не давая детине оправдываться, и поманил девушек:
— Подходите скорее! Разберите эти изделия из цзыша. Все, на которых есть надписи или резьба — хоть иероглифы, хоть рисунки — оставьте в стороне. Остальное отложите отдельно. Быстро! Мне это срочно нужно!
Девушки, испугавшись выговора, поспешили окружить ящики, боясь опоздать и быть наказанными.
Су Чжэн первой подошла к открытому ящику и увидела, что внутри, на плотной ткани, аккуратно уложены чайники из цзыша. В другом ящике тоже лежали изделия из цзыша — на этот раз цветочные горшки, чернильницы и прочее.
Её глаза загорелись, и она невольно почувствовала волнение.
Целых семь-восемь ящиков! Столько изделий из цзыша!
Но она быстро взяла себя в руки и вспомнила слова Саньци: он просил её внимательно потрогать каждое изделие и особенно обратить внимание на вес. Раньше она не понимала, зачем, но теперь догадалась — речь шла именно об этих предметах.
Нужно было перебрать каждое изделие и запомнить его вес.
Но что именно искать — особенно лёгкие или особенно тяжёлые? Неужели придётся взвешивать каждое в руках и запоминать?
Она быстро соображала, глядя, как остальные растерянно стоят вокруг ящиков, не зная, с чего начать. Глава управы рассердился ещё больше:
— Чего стоите?!
Тогда Су Чжэн мгновенно придумала:
— Может, так: изделия из цзыша хрупкие. Если мы все сразу навалимся, легко что-нибудь сломать или перепутать. Лучше пусть я по одной достаю вещи из ящиков и кладу на пол. Две девушки будут сортировать: с резьбой или надписями — в одну кучу, без — в другую. Как только я опустошу два ящика, остальные двое переложат отсортированные кучи обратно в ящики. Как вам такое решение?
Последнюю фразу она адресовала главе управы. Тот подумал и согласился:
— Ладно. Только живее! Дело не ждёт!
Су Чжэн быстро распределила роли: две служанки — сортировщицы, две уборщицы — укладчицы. Те четверо всё ещё находились в растерянности и поэтому просто кивали на всё, что она предлагала.
Разделив обязанности, Су Чжэн присела и вынула из ящика круглый красно-коричневый чайник из цзыша с крышкой и изогнутым носиком. Холодная, слегка шероховатая поверхность показалась ей необычной и интересной.
Раньше она покупала чашки из цзыша, но те были комбинированные — снаружи металл, внутри — цзышаньская глина, машинного производства, и особого ощущения они не вызывали. А этот чайник был полностью натуральным и ручной работы.
На мгновение её мысли унеслись вдаль, но она тут же сосредоточилась, оценила вес чайника, даже не взглянув на него дважды, и аккуратно поставила на пол, чтобы взять следующий.
Конечно, если бы каждая сама сортировала, у неё было бы больше времени изучать изделия. Но тогда четыре пятых предметов остались бы нетронутыми. Независимо от того, стоит ли выполнять просьбу Саньци, раз уж представилась возможность — она не собиралась её упускать. Пусть пока просто потрогает всё и запомнит, а решать — позже.
Поэтому она внимательно взвешивала каждый предмет в руках. Особенно лёгкие, особенно тяжёлые или те, что имели странный на ощупь рельеф, она рассматривала повнимательнее и старалась запомнить их внешний вид.
Таких экземпляров было немного, но по мере накопления информации Су Чжэн стало трудно держать всё в голове. Она не обладала фотографической памятью, и чем дальше, тем чаще путала детали, забывая первые впечатления. От этого у неё закружилась голова, и лицо побледнело.
К тому же она заметила: ящики, похоже, только что выгрузили с корабля. Некоторые промокли, другие перевернулись, и содержимое валялось в беспорядке, многое было разбито. Су Чжэн нечаянно порезала палец.
Кровь хлынула из раны. Она быстро прижала палец, но несколько капель уже упали на несколько чайников. «Чёрт!» — подумала она, пытаясь стереть кровь до того, как цзышань впитает её.
Говорят, у изделий из цзыша очень плотная пористая структура, и они крайне чувствительны к маслам, запахам и пятнам. Одно неосторожное движение — и на поверхности останется след. Но когда она вытерла кровь с одного чайника и потянулась ко второму, её взгляд застыл.
На коричневой поверхности чайника прямо на глазах проступали знаки, будто изнутри, постепенно превращаясь в плотную сетку иероглифов.
Су Чжэн широко раскрыла глаза и подняла чайник, чтобы рассмотреть поближе. Крышка от этого упала в ящик, но она даже не заметила.
Что это?
Тайные боевые искусства? Карта сокровищ? Давние тайны? Шифрованная переписка высокопоставленных особ?
Су Чжэн с изумлением смотрела на символы, проступившие на чайнике после впитывания её крови, и невольно вспомнила эпизод из «Меча, рассекающего небеса», где Сяо Чжао, капнув кровью, получила секретную технику «Цянькунь Да И И». Сердце её заколотилось.
Неужели именно это искал Сюй Лаода?
Но нет, что-то не сходится. Саньци просил обратить внимание на вес каждого изделия, а этот чайник — самый обычный, ни легче, ни тяжелее других. Его внешность ничем не примечательна. Чтобы найти подобное, Сюй Лаода должен был дать Саньци мешок крови и велеть мазать все подряд.
Неужели у них неверная информация?
Сомнения бурлили в её голове, но глаза уже внимательно изучали чайник.
Он был круглый, почти с «хула-хупом» вокруг живота, и выглядел очень жизнерадостно. На корпусе была выгравирована заурядная картина с облаками и птицами. После впитывания крови коричневый оттенок стал темнее, а на животе чайника чёткими рядами появились китайские цифры.
Читая слева направо, первый ряд гласил: три, пять, десять, один — и так далее, всего десять чисел.
Сверху вниз первый столбец: восемь, десять, девять, шесть — всего четыре цифры.
Даже на носике нашлось место для цифр. Всего получалось сорок чисел. Но без знаков препинания и указания, с какого места начинать чтение, смысл оставался загадкой. Су Чжэн от таких цифр закружилась голова. Либо мастер просто развлекался, либо это какой-то шифр.
Действительно ли Сюй Лаода ищет именно это? Стоит ли ей спрятать чайник и вынести его?
— Что с тобой? — тихий голос заставил Су Чжэн вздрогнуть.
Рядом стояла Айин, одна из сортировщиц. Девушка была очень робкой, но работала проворно. Именно благодаря ей Су Чжэн не могла замедлить темп — иначе не успевала бы подавать изделия.
http://bllate.org/book/9766/884025
Готово:
