Су Чжэн оглядывала собравшихся, как вдруг услышала приглушённый и явно недовольный окрик Ли Цуньлея.
Она мысленно скривилась: «Натягивает на себя личину важной персоны… Да разве не понимает, что стоит кому-нибудь чуть-чуть поспрашивать — и вся правда о его семье вылезет наружу? Зачем притворяться, будто у него за спиной столько силы и поддержки?»
Но ведь между ними был заключён договор…
«…Даже если я и получу влияние в доме Лю, всё равно не стану помогать тебе. Однако мы можем сотрудничать. Мне нужно вывести из семейного реестра мою младшую сестру и Туаньцзы. Ты оформишь все документы от своего имени — и тогда не только сейчас я помогу тебе, но и в будущем перед самим Лю Даху буду хвалить тебя без устали».
«Такое пустяковое дело дом Лю решит одним словом. Зачем тебе я?»
«Если я попрошу об этом госпожу Лю, то моя сестра и Туаньцзы навсегда останутся рабами дома Лю. Двоюродный брат, ты же умный человек. Ты прекрасно понимаешь: пока судьба этих двоих зависит от других, я не найду себе покоя. А для семьи Ли они — ничто. Отпусти их мне».
Су Чжэн вспомнила утренний разговор с Ли Цуньлеем. Если он возьмётся за дело, оформление документов пройдёт куда легче — вместо одного препятствия она получит мощную поддержку. Правда, после такого побега могут возникнуть проблемы.
Изначально она планировала тихо исчезнуть с детьми, но случай с Сюй Лаода её напугал.
С самого прибытия в этот древний мир ей, кажется, не везло ни разу: сначала она невесть как втянулась в дела семьи Лан — хотя те даже не знали о её существовании; потом оказалась в центре дворцовых интриг дома Лю; даже простого начальника пристани не выбрала — нарвалась на человека со сложной судьбой и сильным характером. Конечно, можно было бы получить деньги от Хуан Ши и через знакомства в управе оформить документы, но кто поручится, что с её-то злосчастной удачей она снова не столкнётся с кем-нибудь значительным? По сравнению с этим Ли Цуньлей казался гораздо более предсказуемым партнёром.
Именно поэтому она и согласилась изображать из себя его представительницу.
Су Чжэн уловила раздражение в голосе Ли Цуньлея и подумала про себя: «Вот оно — как только я стала нуждаться в нём, так сразу и тон стал жёстче. Видимо, это и есть настоящий Ли Цуньлей: умеет читать обстановку, точно знает, когда и насколько можно надавить. Тот послушный парень, что угождал Хуан Ши в деревне, наверное, был лишь маской».
С тех пор как она перенеслась в этот мир, её собственный характер постепенно раскрывался. Но разве он сам не менялся?
Именно в этом проявлении истинной натуры черты его лица, ранее казавшиеся мягкими и бесхарактерными, теперь стали приобретать выразительность и даже привлекательность. Лучше уж прямо торговаться, чем улыбаться, скрывая нож за спиной.
Она опустила голову и не стала спорить.
Где-то в тени за ними тайком приглядывались к этим юношам, которых считали самыми перспективными учениками уезда Гэнси.
Все говорили в основном об экзаменах на сюйцая, которые должны были состояться этой весной. Прошло около получаса, и в зал вошёл сам уездный начальник.
Начальника уезда Гэнси звали Фань Дашань. Ему было лет сорок, телосложение — полноватое, а когда он улыбался, глаза будто исчезали в складках лица. Видно, даже в самом бедном уезде всей области он неплохо питался.
Согласно административной системе империи Цзинчжао, чиновники с официальным рангом назначались лишь до уровня уездного магистрата. Однако уезд Гэнси был слишком велик, да ещё и славился добычей фиолетовой глины для изготовления цзыша-керамики — ресурса стратегического значения. Поэтому сверху решили создать здесь особую должность уездного начальника, вне штатного расписания, что делало её несколько странной и неуклюжей.
Фань Дашань только что мастерски завершил рассмотрение крупного дела, чувствуя себя весьма довольным: всё разрешилось гладко, без единого пятнышка на репутации семьи Лан. Он был уверен, что семья Лан обязательно запомнит ему эту услугу и в нужный момент скажет доброе слово перед уездным магистратом…
Глаза его снова превратились в щёлочки.
С трудом приоткрыв веки, он осмотрел самых одарённых юношей своего уезда и почувствовал прилив гордости. Если в этом году они успешно сдадут экзамены, слава падёт и на него — ведь именно он, как отец народа, воспитал таких талантов. При поступлении на службу происхождение каждого проверялось досконально, и никто не мог отречься от своего местного начальника.
Настроение у него стало прекрасным, и он принялся наставлять молодых людей длинной речью. Это была формальность: весенние экзамены на цзюйжэня вот-вот начнутся, и лишь после официального напутствия от местного чиновника начинался последний этап подготовки.
Вдруг он заметил: почему все эти ученики привели с собой слуг? Пришли учиться или наслаждаться комфортом?
Лицо его потемнело, и он уже собирался сделать замечание, как вдруг с переднего двора донёсся пронзительный вой и плач. Один из стражников, перепуганный до смерти, вбежал в зал, даже не взглянув на присутствующих, и запинаясь пробормотал:
— Господин… господин начальник! Жена Дин Лаосаня… вышла из управы и…
— И что?! — сердито перебил его Фань Дашань. — Чего раскричался, как на базаре!
— Она закричала, что вы вершите несправедливый суд, выпускаете убийцу на свободу, игнорируете улики и выносите приговор об «несчастном случае»… А потом бросилась головой на каменного льва у входа!
Фань Дашань вскочил с места, растерявшись:
— А-а-а!.. Жива ли она хоть?
— Н-не знаю… Господин секретарь Ли там…
Руки Фань Дашаня задрожали. Если случится смерть…
— Бегом за лекарем! — закричал он и сам бросился к выходу.
Юноши остались одни, переглядываясь в замешательстве. Крики и проклятия снаружи становились всё громче. Они попытались уйти, но обнаружили, что и главные, и задние ворота управы заблокированы. Возмущённая толпа с поднятыми палками требовала, чтобы Фань Дашань немедленно дал объяснения по делу Дин Лаосаня.
— Мы честно работаем, день за днём трудимся, а стоит богачам не понравиться — и нас отправляют в могилу! А начальник ещё помогает убийце и говорит, что это «несчастный случай»! Где справедливость? Разве жизнь простого человека ничего не стоит?!
Кто-то кричал, другие подхватывали. Напряжение, накопленное годами, выплеснулось наружу. Многие побежали домой за мотыгами, лопатами и кочергами, чтобы усилить толпу. Скоро их собралось так много, что создалось впечатление настоящего восстания.
Су Чжэн вместе с другими учениками пряталась во дворе. У неё заболела голова, и она нахмурилась. «Прошёл всего час с момента самоубийства, а толпа уже такая большая… Не верю, что это стихийно. Кто-то явно подогревает ситуацию. Но уж точно не дом Лю и не семья Лан — скорее их враги, которым выгодно раздуть конфликт».
Однако сейчас главная проблема: не ворвутся ли они внутрь?
Су Чжэн с тревогой смотрела на нескольких солдат, которые явно не справлялись с разъярённой толпой. Люди снаружи выглядели по-настоящему опасно — глаза красные, лица искажены яростью. Слуги учеников дрожали от страха, а женщины, которые тайком пришли приглядеться к будущим зятьям, выбежали из укрытий и, рыдая, прижимались друг к другу. Во всём дворе царил хаос.
Так продолжалось до тех пор, пока Фань Дашань не объявил, что вызовет главного управляющего дома Лю для допроса.
Толпа немного успокоилась, но ворота не разблокировала — требовала, чтобы внутри никого не выпускали, пока не будет вынесен справедливый приговор. Су Чжэн и остальным ничего не оставалось, кроме как остаться в управе на ночь.
Днём позже выяснилось, что вина лежит на Чжао Вэне и его сообщниках: они из зависти подпортили лодку Дин Лаосаня. Люди не поверили этому объяснению и начали обвинять семью Лан. Начались новые вызовы, допросы. Дом Лан находился в получасе ходьбы от управы, да ещё и тянул время. После нескольких хождений туда-обратно наступила ночь.
Су Чжэн и другие перекусили всухомятку, попытались уговорить толпу открыть ворота — безрезультатно. Пришлось возвращаться. Несколько человек разместились в одной комнате, и им предстояло провести ночь в управе.
Су Чжэн оказалась в маленькой комнатке вместе с тремя служанками учеников и двумя горничными из управы. За окном мерцали костры — люди у ворот развели огонь и дежурили всю ночь. На дворе стоял лютый мороз, и Су Чжэн не понимала, как они выдерживают.
Чем больше она думала, тем яснее понимала: всё это не просто так. Но разгадать загадку не могла.
Ворочаясь и не в силах уснуть, она вдруг обернулась — и увидела, что все остальные крепко спят.
«Видимо, у меня нервы слишком тонкие», — горько усмехнулась она.
Но тут же её бросило в холодный пот.
«Стоп… Только что все ещё перешёптывались, обсуждали происходящее… Я сама слышала их голоса, хоть и не участвовала в разговоре. А теперь — тишина. Когда они уснули?..»
Воздух в комнате пах странно. Она резко подняла голову — за окном чётко вырисовывалась высокая тень!
Глава тридцать четвёртая. Выступление
Су Чжэн вздрогнула от ужаса.
Она резко села, широко раскрыв глаза. Окно было приоткрыто, и ледяной ветер врывался внутрь, рассеивая странный аромат и проясняя мысли.
Она уставилась на высокую, худощавую фигуру у окна, сдерживая крик, готовясь одним прыжком отскочить от подоконника и уже открывая рот, чтобы спросить: «Кто ты?»
Её движения были стремительны, но прежде чем она успела двинуться, тень тихо произнесла:
— Госпожа Су.
Этот голос… Су Чжэн удивилась и, подавив испуг, пригляделась. За щелью двери в темноте действительно стояло знакомое лицо:
— Это ты?
Саньци выглядел серьёзнее, чем когда-либо:
— Простите за вторжение, госпожа Су. У меня мало времени, поэтому перейду сразу к делу. Скоро сюда придут люди из управы и попросят вас, женщин, выполнить одну задачу. Вам нужно будет внимательно осмотреть каждую из них и особенно обратить внимание на ту, чей вес покажется вам неестественным.
Он сделал паузу:
— Если вы поможете нам найти ту, что вызывает подозрения, господин Сюй лично исполнит любую вашу просьбу.
Су Чжэн сначала не поняла ни слова, но последние фразы заставили её вздрогнуть. Она вскочила с постели и, прижавшись к окну, резко спросила:
— Вы за мной следили?
— Просто знаем, с кем имеем дело.
Что она могла просить? Любой, кто знал её положение и последние действия, сразу догадался бы: она хочет вывести детей из зависимости дома Лю, обрести независимость и навсегда покинуть Гэнси.
Поразительно: Сюй Лаода видел её всего раз, но уже приказал провести расследование. Было ли это его обычной привычкой или он заранее предвидел, что придётся использовать её?
Действительно непростой человек.
Су Чжэн глубоко вдохнула:
— Мои дела я улажу сама. Ваша помощь мне не нужна.
Она даже смягчила тон, использовав слово «помощь», а не «вмешательство».
Саньци нахмурился. «Разве изначально она не собиралась идти по пути господина Сюя? Теперь же, когда мы сами пришли помочь, вдруг капризничает?»
Его голос стал резче:
— Помощь — дело добровольное. Но если провалишь задание господина Сюя — ответишь.
Он уже хотел добавить что-то ещё, но вдруг заметил, что кто-то приближается. Бросив последнее предупреждение, он быстро исчез.
Су Чжэн тяжело опустилась на край кровати, чувствуя раздражение. «Какая же у меня проклятая удача! Опять нарвалась на кого-то влиятельного и втянулась в какую-то грязную историю».
Могла ли она отказаться?
Посидев немного в дурном настроении, она вдруг почувствовала лёгкое головокружение. Тогда до неё дошло: странный запах в комнате — это, скорее всего, дурман. Все остальные девушки под его действием крепко спали. А она осталась в сознании лишь потому, что спала у окна и дышала свежим воздухом. Видимо, Саньци специально приоткрыл окно, чтобы она не потеряла сознание.
Она распахнула окна настежь. Зимний ветер ворвался в комнату, мгновенно разогнав дурман, но вместе с ним унёс и всё тепло. В помещении стало как в леднике. Чтобы девушки не замёрзли, Су Чжэн быстро закрыла окна и забралась под одеяло, дрожа от холода.
Не успела она немного согреться, как с коридора донеслись быстрые шаги, а затем дверь затряслась от грубых ударов:
— Вставайте все! Начальник имеет к вам поручение!
Грубый, дерзкий голос заставил всех девушек вскочить с постелей. Они испуганно прижались друг к другу.
Быть запертыми в управе среди ночи толпой бунтующих крестьян — событие, которого не случалось за всю их жизнь. Стражники управы выглядели слишком слабыми, чтобы сдержать разъярённую толпу. Все уже были на грани паники.
И вот — стук в дверь, чёрные силуэты за ней… В головах девушек одна за другой всплывали ужасные картины. Кто-то вскрикнул, кто-то зарыдал — и словно оборвалась последняя нить самообладания. Все завопили и заплакали, будто наступило конец света.
У Су Чжэн заболела голова.
Она не боялась. Саньци предупредил её: скоро их вызовут для выполнения некоего задания. Хотя она не знала деталей, опасность пока не угрожала.
«Разве сейчас время для слёз?» — подумала она с досадой.
Снаружи мужчины сначала растерялись, а потом разозлились:
— Что за чёрт! Мы ещё ничего не сделали, а они воют, будто мы их родителей режем!
— Да уж, женщины — сплошная головная боль. Лучше вломиться и вытащить их по одной!
http://bllate.org/book/9766/884024
Готово:
