— Пока всё это лишь догадки. Подождём и посмотрим. Семья Янь всегда славилась терпимостью — лишь бы не вступать с ними в конфликт. Но и осторожность не помешает: нельзя раскрывать своё истинное положение.
В тот самый миг Су Чжэн ничего не знала о бурях, разыгравшихся за стенами дома. Она пряталась на кухне и пересчитывала деньги.
Целый день она писала письма — три-четыре часа подряд, пока руку не свело судорогой. Писала она кистью: клиенты излагали ей тему и содержание, а она должна была обобщить их слова и аккуратно оформить текст. Процесс был непростой, и за весь день набралось всего около двадцати писем.
Короткие занимали всего несколько строк, зато длинные доходили до тысячи иероглифов. В среднем одно письмо приносило пять монет. Су Чжэн высыпала все медяки из кошелька и пересчитала их снова и снова — получилось сто тридцать семь.
Сто тридцать семь юаней!
С точки зрения производительности сумма неплохая, но Су Чжэн прекрасно понимала: таких денег хватит разве что на самое необходимое. Деньги всегда уходят быстрее, чем кажется — даже в древние времена.
Она невольно загрустила. Если бы всё было спокойно, работа писца вполне прокормила бы её саму и двух детей. Но сейчас ей срочно требовалась крупная сумма, а сто с лишним монет в день — всё равно что капля в море. К тому же завтра она уже не могла идти туда снова: неизвестно, какие неприятности это может вызвать.
Неужели придётся просить помощи у Хуан Ши — этой жадной до невозможности женщины, у которой, по слухам, немалые сбережения? Но грабить богатых ради помощи бедным — всё же не лучший выход.
Она решила пока отложить этот вопрос и закрыла глаза, войдя в систему.
Первым делом она всегда проверяла Личный кабинет:
Имя: Су Чжэн
Уровень: 0
Энергия: 15 648
Вклад: 420
Опыт: 79%
Напряжение, которое она держала внутри, незаметно рассеялось, и на лице Су Чжэн появилась облегчённая улыбка. Хорошо, что в любой ситуации у неё есть такой надёжный тыл.
Она всегда старалась много трудиться — по мнению Хуан Ши, «напрасно изводила себя», постоянно находя себе дела. Ни дня не проходило, чтобы она не работала хотя бы восемь часов. За последние пять-шесть дней она ежедневно зарабатывала по три-четыре тысячи единиц энергии, и теперь её запас вырос с менее чем тысячи до пятнадцати с лишним тысяч. А вклад стал приятным сюрпризом.
Что до вклада — его она впервые заметила той ночью, когда читала записную книжку, писала иероглифы и лепила из фиолетовой глины для цзыша. Перед сном, как обычно, заглянув в систему обмена, она вдруг увидела незнакомое слово с крошечным значением — шестнадцать пунктов.
Тогда она сильно удивилась и долго изучала систему, проводя всевозможные эксперименты. В итоге пришла к выводу:
Если энергия — это награда за физический труд, то вклад — вознаграждение за умственный. Чтение, письмо, лепка из цзыша и другие творческие занятия приносят очки вклада. Один пункт вклада равен десяти пунктам энергии и тоже можно использовать для обмена.
Су Чжэн была в восторге — это явно улучшенная версия энергии! Ведь никому не хочется день за днём трудиться, как вол, без отдыха. А если за простое перо тоже платят, то сразу чувствуешь уверенность, будто государство субсидирует студентов — знания действительно дают силу и защиту.
Именно поэтому она и пошла работать писцом: помимо денег, она тайком зарабатывала ещё и вклад. Очень выгодно.
Цифры сами по себе мало что значат, но за эти дни она уже хорошо изучила раздел «Уже доступно для обмена».
Например, миска белого риса стоит 210 энергии, один белый булочный хлебец — 280. Посуда, зубная щётка, полотенце, тазик, одежда, нож для фруктов, зажигалка — всё это одноразовые предметы. Первые четыре стоят по 50 энергии за единицу, одежда — 500, нож для фруктов — 120, зажигалка — всего 10. Самая дешёвая вещь — вода: литр стоит всего 2–5 энергии.
А у неё сейчас почти двадцать тысяч энергии. Этого хватит примерно на двести порций риса. Если экономить, она легко сможет укрыться где-нибудь в уединении и прожить два месяца.
Су Чжэн почувствовала облегчение. Она никогда не боялась тяжёлой жизни — её страшило только неизвестное будущее. Отбросив все духовные переживания, она сосредоточилась на главном: выжить и не умереть с голоду. Поэтому она решительно отложила все тревоги, аккуратно убрала деньги и тихо вернулась в комнату спать.
На следующий день она планировала снова сходить в городок. Даже если не писать письма, нельзя же всё время сидеть дома — изоляция опасна. Может, на улице удастся услышать что-то полезное.
Однако планам не суждено было сбыться. За завтраком Хуан Ши вдруг сказала:
— Пинъань, сегодня пойдёшь со мной в городок.
Хуан Ши помогла Ли Цуньлею снять дом в городе, а вчера вечером вернулась одна и ничего не сказала. Поэтому сейчас её слова удивили Су Чжэн.
— Зачем мне туда? — спросила она с недоумением.
Хуан Ши уклончиво опустила глаза.
Су Чжэн быстро допила свою жидкую, как вода после промывки риса, похлёбку, думая, что потом обязательно нужно будет съесть булочку, и напомнила Су Сяомэй и Туаньцзы:
— Быстрее ешьте, а то похлёбка остынет.
Потом она повернулась к Хуан Ши:
— Скажи чётко, зачем мне идти. Если не объяснишь — не пойду.
Хуан Ши стиснула зубы и решительно произнесла:
— Прошу тебя помочь Цуньлею. Завтра он должен пойти в управу по делам и встретиться с начальником уезда. Впечатление, которое он произведёт на него, очень важно. Его однокурсники тоже придут, и у всех будут служанки или слуги. У Цуньлея никого нет. Это ведь не такая уж большая просьба — просто стань позади него и ничего не делай.
Управа была строгой четырёхугольной постройкой. Су Чжэн уже видела её снаружи в первый свой приезд в городок, но внутрь попала впервые.
Она была одета скромно, даже по-деревенски, заплела волосы в две косички и, опустив голову, семенила за Ли Цуньлеем через порог. Ей казалось, будто её осматривают с ног до головы солдаты в униформе с длинными копьями, стоявшие по обе стороны входа, и она чувствовала себя неловко.
Обычные люди редко радуются, заходя в государственные учреждения. И ученики-книжники впереди тоже говорили тихо, не осмеливаясь поднимать голос. Их встречал господин Ли, помощник начальника уезда, и с улыбкой сказал:
— Господин начальник сейчас занят важными делами и не может принять вас сразу. Прошу подождать в заднем зале.
Ли Цуньлэй вежливо ответил:
— Господин начальник день и ночь трудится ради блага жителей уезда Гэнси. Мы, ученики, приходим к нему с просьбами и чувствуем глубокий стыд. Господин Ли, пожалуйста, не беспокойтесь о нас — идите занимайтесь своими делами, чтобы мы не помешали важным задачам.
Господин Ли улыбнулся, но всё же проводил их в задний зал.
Всего их было семь учеников, включая Ли Цуньлея. Они пришли послушать наставления начальника уезда. Почти каждый привёл с собой служанку или слугу, так что компания набралась человек в пятнадцать и привлекала множество взглядов.
Су Чжэн никак не могла понять: ведь это же учеба — зачем брать с собой прислугу? Неужели хотят похвастаться богатством прямо здесь?
Она шла позади вместе с другими слугами, внимательно оглядывая управу и прислушиваясь к разговору впереди:
— Говорят, рабочий по имени Дин с пристани перевозил груз, но корабль перевернулся в море, и погибло несколько человек. Их семьи подали жалобу в управу, утверждая, что кто-то умышленно подстроил крушение.
— Да, — подтвердил господин Ли. — Исчезновение шести человек — крупнейшее происшествие в нашем уезде за последние двадцать лет. Начальник уезда относится к этому очень серьёзно. Ты, оказывается, хорошо информирован.
Ученик хихикнул:
— Об этом уже все на улицах говорят.
Сердце Су Чжэн дрогнуло. Рабочий по фамилии Дин? Неужели…
Она хотела услышать больше, но в этот момент у входа в управу поднялся шум. Внутрь вошли несколько человек под конвоем стражников.
Все они были ей знакомы: Чжао Вэнь, который вчера дразнил её на пристани; управляющий из дома Лю; господин Ду из магазина «Вечного года»; Сюй Лаода с пристани у горы Чаоян; и ещё несколько незнакомцев.
Их лица выражали разные чувства: удивление, тревогу, уныние, а кто-то оставался совершенно спокойным. По этой картине Су Чжэн сразу поняла: речь точно идёт о Дин Лаосане.
Неужели дом Лю или семья Лан, увидев, что грузы «Вечного года» всё ещё успешно отправляются, в ярости подстроили аварию на корабле Дин Лаосаня?
От этой мысли её бросило в дрожь. Какая жестокость!
Внезапно она почувствовала, будто за ней наблюдают. Подняв глаза, она увидела, что Сюй Лаода смотрит прямо на неё и даже кивнул в знак приветствия.
Су Чжэн мгновенно почувствовала, будто её полностью прочитали насквозь, но внешне сохранила полное спокойствие и тоже слегка кивнула в ответ — безупречно.
Интерес Сюй Лаоды только усилился.
Су Чжэн очень хотелось, чтобы ученики поскорее ушли, но те внезапно остановились. Один из них воскликнул:
— Это же управляющий из «Вечного года»! Он причастен к этому делу?
— Разве ты не видишь управляющего из дома Лю? Говорят, снова ссора между ними двумя. Видимо, опять «пожар у ворот — горят рыбы в реке».
— Невозможно, — раздался тихий голос поблизости. — Обычные стычки никогда не приводят к смертельным исходам. На этот раз всё странно…
Су Чжэн повернулась и увидела бледного, худощавого юношу лет пятнадцати-шестнадцати. Он явно страдал от недоедания, но черты лица были изящными и красивыми, а в глазах светилась книжная эрудиция и стойкость, закалённая жизнью. Сейчас он пристально смотрел на входящих людей, и в его взгляде мелькнула искра размышлений и проницательности.
— Лю Ци, — громко сказал один из учеников, — ты говоришь, что всё странно. Так объясни, в чём именно странность?
Юноша по имени Лю Ци смутился, потупил глаза и уставился в пол. Тот ученик фыркнул:
— Всегда такая кислая минa! Никто его не бьёт и не ругает, а сказать пару слов — всё равно что на плаху вести. И всё равно лезет на такие встречи! Что, если начальник уезда вдруг спросит его? Позор один! Зануда, только и знает, что книги читать!
Другой ученик потянул его за рукав:
— Да брось ты, нехорошо, если услышат.
Су Чжэн невольно бросила ещё пару взглядов на Лю Ци. Она вспомнила, как однажды у лавки с булочками видела, как Ли Цуньлэй и другие покупали что-то в книжной лавке, а Лю Ци тогда убежал, униженный насмешками. Говорили, что его отец неизвестен, а родословная под вопросом.
Теперь она заметила, что одежда Лю Ци сильно поношена: на локтях и рукавах виднелись заплатки. Он выглядел крайне бедно, в то время как остальные щеголяли в нарядной одежде. Ли Цуньлэй даже надел свой праздничный костюм, который обычно доставал только на Новый год. А Лю Ци был единственным, кто пришёл без слуги.
Пока она разглядывала его, Лю Ци вдруг поднял глаза и посмотрел прямо на неё. Су Чжэн смутилась и слегка улыбнулась ему.
Лю Ци удивился, но доброжелательно кивнул в ответ — без тени обиды или презрения, несмотря на то, что она «простая служанка».
В это время в главном зале началось разбирательство. Начальник уезда Гэнси — плотный мужчина лет сорока — ударил по столу деревянным молотком и начал допрашивать участников о вчерашнем происшествии. Чжао Вэнь, господин Ду и другие поочерёдно рассказали всё, как было.
Однако господин Ду упомянул семью Лан и их старшую дочь Лан Шуйсэ, тогда как Чжао Вэнь и управляющий из дома Лю заявили лишь, что между их домом и «Вечным годом» существуют разногласия, и ни слова не сказали о семье Лан. Сюй Лаода отвечал уклончиво, на острые вопросы отмахивался, заявляя, что не знает, и сохранял нейтралитет.
Су Чжэн видела, как лицо господина Ду потемнело, будто он вот-вот взорвётся от ярости, а начальник уезда выглядел довольным. Он приказал привести людей Дин Лаосаня.
Если ничего не изменится, дело вряд ли коснётся семьи Лан.
Су Чжэн вздохнула. Ученики, похоже, тоже поняли, как всё разрешится, и потеряли интерес к происходящему, направившись в задний зал.
Там она наконец поняла, зачем все ученики нарядились, как на праздник, и привели с собой слуг.
В заднем зале сновали служанки и няньки, а также появились женщины из семьи начальника уезда.
— Правда ли, что госпожа начальника приехала в управу, чтобы сегодня приглядеться к женихам для своей дочери? — шептались две служанки рядом, считая, что их никто не слышит.
— Похоже, правда. Если нашего молодого господина выберут, и он женится на дочери начальника, наши хозяева будут вне себя от радости!
Су Чжэн открыла рот от изумления. Что за дела? Ещё не сдав экзамены, а уже выбирают зятей! И самое невероятное — все ученики горят энтузиазмом.
Она остро почувствовала, как исчезла прежняя атмосфера дружбы между однокурсниками. Теперь каждый старался выглядеть наилучшим образом и тайно следил за другими. Только Лю Ци, бедно одетый и заброшенный всеми, сидел в углу и с жадным интересом разглядывал картины и каллиграфические свитки на стенах.
— Пинъань, на что ты смотришь? Разве я не учила тебя правилам перед выходом?
http://bllate.org/book/9766/884023
Готово:
