В конце концов Дин Лаосань всё же настоял на том, чтобы помочь Ду Чжуну вывезти эту партию цзышанской керамики. Двадцать с лишним повозок грузили её до самого вечера, и теперь два баркаса медленно отчаливали от пристани.
Чжао Вэнь лишь холодно усмехался, а Сюй Лаода, сидя под своим навесом, мрачно смотрел в ту сторону — ему тоже было не по себе, и он задумчиво хмурился, погружённый в невесёлые размышления.
Увидев, что Су Чжэн собирается уходить, он смягчил выражение лица и с лёгкой насмешкой произнёс:
— Уже уходишь? Ты куда популярнее старого Чжана!
Су Чжэн горько улыбнулась:
— И сама не ожидала такого… Люди слишком… добрые.
Сюй Лаода коротко хмыкнул:
— Общение с людьми — дело полезное. Многое, небось, узнала?
Многое узнала?
Она-то собиралась воспользоваться водным путём, чтобы покинуть уезд Гэнси, как только представится возможность. А вместо этого так и не разобралась ни с правилами работы пристани, ни с порядками проезда на судах. Зато наговорилась всяких сплетен до отвала.
От родителей до куриного помёта, от племянника брата до курицы из соседней деревни — все эти люди, приходившие написать письма, будто сотни лет не разговаривали. Даже самые застенчивые и неразговорчивые, едва усевшись на скамью напротив неё, после пары неуверенных фраз вдруг начинали говорить без умолку, перебивая друг друга, чтобы успеть передать все новости и приветы, будто хотели вывалить за раз всё, что накопилось за целую жизнь.
Су Чжэн даже засомневалась: неужели у неё такое лицо «старшей сестры-советчицы»? Почему все вдруг превращались в болтунов, стоит им заглянуть к ней?
Хотя, конечно, были и плюсы.
Из этих бесконечных рассказов она кое-что действительно узнала.
Например, что их государство называется Цзинчжао, они находятся на севере страны, а южнее, за несколькими горными хребтами и реками, расположено враждебное государство Юньчжао. В народе говорят: «Юнь на юге, Цзин на севере», и между ними постоянно идут войны.
Также она узнала, что столица Цзинчжао — город Дахуанъду, или просто Даду, находится в десяти тысячах ли отсюда и полон знати, где «дворцы из белого нефрита, кони запряжены в золото».
Ещё она узнала, что их уезд Цзинъи известен как «Столица керамики», здесь производят глиняную посуду. В состав уезда входят семь посёлков и девяносто деревень; самый богатый — Таоси, а самый бедный — Гэнси. Поэтому жители Гэнси бедны, как церковные мыши.
А ещё, пока люди ждали своей очереди, в разговорах мелькали слухи о каком-то гениальном полководце, которого прозвали «Янь-ваном» и чьё имя наводит ужас на всю Цзинчжао; или о любимой дочери императора, маленькой принцессе, пропавшей много лет назад и найденной год назад, из-за чего государь в приподнятом настроении три года снижал налоги.
Темы были невероятно разнообразны и порой до смешного бытовы. За один день здесь можно было узнать больше, чем за целый день в чайхане, и быстро понять, в каком мире живёшь.
В обычное время Су Чжэн с удовольствием послушала бы такие истории, но сейчас, когда её будущее завернуто в туман, вся эта информация казалась слишком общей и бесполезной.
— Ну, вроде да, — уклончиво ответила она. — Жители многое мне рассказали.
Сюй Лаода снова спросил:
— Завтра придёшь?
Су Чжэн на мгновение замерла:
— Если ничто не помешает… — Она похлопала по увесистому кошельку. — Просто… столько денег сразу от людей взять — совесть нечиста.
Сюй Лаода громко рассмеялся. Су Чжэн попрощалась и ушла. Лишь когда её фигура скрылась из виду, Сюй Лаода отвёл взгляд, прищурился, и морщины у его глаз стали глубже.
Будь Су Чжэн рядом, она бы удивилась: этот человек словно превратился в другого. В его глазах блеснул странный, пронзительный свет, и он стал совсем недоступен и опасен.
— Осторожная, осмотрительная, не боится конфликтов, не теряется даже в толпе… В её манерах чувствуется воспитание знатной семьи. Чья это дочь? Кто мог воспитать такую? — пробормотал он, почти про себя, а затем приказал: — Разузнайте.
Саньци недоумевал и тихо спросил:
— Просто девчонка… Стоит ли тратить на неё силы?
— Ха! Сколько раз тебе повторять: без осторожности не выжить! В нашем положении одна малейшая ошибка может стоить жизни. Ты забыл, как я ногу потерял?
В глазах Саньци мелькнула ненависть:
— Это те люди были слишком…
— Замолчи! Проиграл — проиграл. Можно отдохнуть и начать заново, но нельзя сваливать вину на других. Искать оправдания — удел трусов! — резко оборвал его Сюй Лаода.
Саньци замолк, робко пробормотав:
— Сейчас же отправлю людей разузнать про ту девушку.
Видя, что племянник быстро признал ошибку, Сюй Лаода смягчился — ведь этот парень никогда не бросал его в беде.
— Я лишь предполагаю, — пояснил он. — Заметь: она пришла именно на пристань у горы Чаоян, а не куда-нибудь ещё. Её взгляд постоянно блуждал по судам и окрестностям. Я решил проверить её и нарочно собрал столько народу. А ты заметил? Она держалась очень достойно. Если бы ей нужно было просто заработать, она была бы рада такому наплыву клиентов. Но она явно чего-то опасалась, не хотела становиться заметной — даже выглядела неловко. Когда я спросил, придёт ли завтра, ответила уклончиво. Её цель здесь точно не заработок на письмах. Скорее всего, она пришла выведать что-то.
Саньци стал серьёзным:
— Неужели она из тех…
— Маловероятно. Она не похожа на обученного агента. Если бы те люди нашли меня, разве прислали бы новичка?
Сюй Лаода шевельнул своей хромой ногой и холодно добавил:
— Просто выясните, кто она. Этого достаточно. Главное — сосредоточьтесь на деле. Мне кажется, в этой вражде между «Серебряным Годом» и «Пурпурным Волком» что-то не так. Узнайте, с чего всё началось.
Саньци кивнул:
— Понял.
А Су Чжэн, уходя, почувствовала, как два пристальных взгляда впиваются ей в спину, но не показала и виду, шагая уверенно и ровно.
«Ну и не везёт же мне, — подумала она с досадой. — Пришла на пристань Чаоян всего по двум причинам: во-первых, здесь тихо, маловероятно встретить кого-то из дома Лю, да и водный путь отсюда — самый удобный для побега. А во-вторых — ради этого Сюй Лаода.
Он официально назначен управлять пристанью, получает жалованье от властей, так что хоть как-то связан с чиновниками. Я надеялась, что он может знать что-то о делах управления, может, даже поможет с доступом к записям хуцзи — ведь именно регистрация решит, смогу ли я свободно жить дальше.
Но кто бы мог подумать, что тот „простой и общительный человек“, о котором писал в записях старик Чжан — писарь, окажется таким сложным! По некоторым словам Саньци и выражению лица самого Сюй Лаода ясно: у него за плечами целая история, и за его взлётом и падением стоят не просто интриги, а настоящая резня и кровь.
А мне всего лишь хочется спокойной и размеренной жизни. Таких людей, как он, лучше обходить стороной.
К тому же моя „миссия“ от старика Чжана не выдержит никакой проверки. Сегодня я так расшумелась, а Чжао Вэнь из дома Лю прямо рядом… Наверняка уже обратили на меня внимание. Завтра я ни за что не пойду туда снова».
При этой мысли она с досадой стиснула зубы.
«Я всего лишь хотела немного разузнать, наладить пару связей, найти лазейку… Почему же вечно натыкаюсь на тех, с кем лучше не встречаться?»
В ту же ночь тревожная весть нарушила сон многих жителей.
— Что ты сказал?! Корабль Дин Лаосаня перевернулся?!
Сюй Лаода с вечера чувствовал, как у него дёргается веко. Для большинства людей такое предчувствие — ерунда, но для него, бывшего главаря одной из самых влиятельных группировок, это был верный способ выжить.
Годы в борьбе за власть наделили его чутьём, сравнимым с инстинктами дикого зверя. И вот, вскоре после полуночи, к нему прибежал гонец с потрясающими новостями.
— Информация надёжна? Как именно перевернулся корабль? Рассказывай подробно, — спокойно произнёс Сюй Лаода, небрежно накинув поверх одежды халат. Ночной холод, казалось, не доставал до него.
Саньци вытер лицо, сбивая с него ледяные крупинки, снял промокшую до нитки куртку и быстро доложил:
— Почти наверняка правда. На большой пристани сейчас настоящий хаос… Вот что случилось: большинство близлежащих рукавов реки у Гэнси замёрзли, а незамёрзшие перекрыты семьёй Лан. Кораблям Дин Лаосаня пришлось выходить в открытое море и обходить Пляж Маленьких Демонов. Там первый баркас налетел на рифы. Когда остальные суда попытались отойти и спустить шлюпки на помощь, было уже поздно. Завихрение от затонувшего корабля даже засосало одну из спасательных лодок. В итоге спасли лишь двоих. Сам Дин Лаосань… не выжил.
Пляж Маленьких Демонов — участок рифов на границе прибрежных и открытых вод. Там бесчисленные подводные камни и странное течение — девять из десяти судов, приближающихся к этому месту, терпят крушение. Поэтому жители Гэнси давно прозвали его «Пляжем Маленьких Демонов» — будто там под водой притаились духи, которые цепляются за каждый проходящий корабль.
Обычно никто не рискует идти туда. Даже те, кому нужно в открытое море, выбирают обходные пути. Но поскольку Пляж Маленьких Демонов лежит как раз на маршруте из Гэнси в уездный центр Цзинъи (то есть в Таоси), контрабандисты без разрешения на проход вынуждены использовать этот путь. Поэтому раз в год там всё равно случаются аварии.
Но…
— Другие могут ошибиться, но Дин Лаосань проработал в этом деле десятки лет! Даже ночью, даже без ветра и волн зимой — как он мог налететь на рифы? — холодно фыркнул Сюй Лаода. — Что говорит экипаж второго корабля, который вернулся?
Саньци с восхищением взглянул на дядю:
— Вы угадали! На том судне были ученики Дин Лаосаня. Они рыдали и сразу же подали жалобу в управу, утверждая, что их учитель никогда бы не допустил такой ошибки — кто-то наверняка подстроил катастрофу. Управляющий уездом Фань немедленно вызвал Чжао Вэня на допрос. Завтра утром, скорее всего, вызовут и представителей дома Лю, и Ду Чжуна.
Глаза Сюй Лаода вспыхнули.
Саньци не скрывал возбуждения:
— Дому Лю теперь не поздоровится! А ведь заварушку устроила семья Лан, а люди из дома Лю — всего лишь исполнители. Семья Лан не сможет отмазаться! Может, подбросим дровишек в огонь?
Сюй Лаода помолчал, потом спросил:
— Ты разузнал, почему началась эта вражда между «Серебряным Годом» и семьёй Лан?
Лицо Саньци стало странным:
— Да, выяснил. Несколько дней назад Лан Шуйсэ проводила по мастерской «Серебряного Года» одного знатного господина извне. Неизвестно, что тот сделал, но хозяева «Серебряного Года» его рассердили, и он тут же ушёл, хлопнув дверью. После этого Лан Шуйсэ и начала эту вражду.
— То есть конфликт затеяла не верхушка кланов, а лично Лан Шуйсэ? — нахмурился Сюй Лаода. — Откуда в Гэнси взяться какому-то «знатному господину»?
— Говорят, он из других краёв, хотел помочь другу из Даду выбрать партию цзышанской керамики, — осторожно глянул Саньци на дядю. — Кто-то слышал, как Лан Шуйсэ назвала его… «господином Янь».
Сюй Лаода резко втянул воздух и побледнел:
— Фамилия Янь?!
— Неужели из числа трёх великих основателей династии — клан Янь? — потрясённо спросил Сюй Лаода.
Саньци горько усмехнулся:
— Скорее всего. Фамилия Янь и так редкая, а уж то, как семья Лан буквально боготворит этого господина… Кто ещё, кроме них, может быть?
Эта легендарная фамилия… Даже самый дальний побочный род Яней — уже предмет зависти и преклонения для простолюдинов.
— Как Яни могли оказаться в таком захолустье? — Сюй Лаода встал и начал мерить шагами комнату. — Узнал ли ты, кто он конкретно?
Саньци развёл руками:
— Дядя, мы же не посмели копать глубже! Вдруг он из влиятельной ветви клана Янь и заметит наших людей? Тогда нам конец.
— Ты поступил правильно, — Сюй Лаода успокоился и вздохнул с облегчением. — С кланом Янь сейчас лучше не связываться. Нужно держаться подальше.
Он задумался, потом вдруг усмехнулся:
— Если это Яни, тогда всё встаёт на свои места. Сначала он сближается с Лан Шуйсэ, затем провоцирует конфликт между ней и «Серебряным Годом», что влечёт за собой вражду между «Серебряным Годом» и «Пурпурным Волком». Дом Лю, будучи марионеткой семьи Лан, неизбежно втягивается в это…
— Постой-постой! — перебил его Саньци, хватаясь за голову. — Какое отношение дом Лю имеет ко всему этому? И зачем Яням такие сложности? Ведь они — «князья, равные императору», подчиняются только самому государю! Хотят уничтожить дом Лю — так зачем весь этот театр?
Сюй Лаода уставился на мерцающий огонь в лампе, и его взгляд стал долгим и проницательным:
— Именно в этом и заключается их гениальность. Никто не знает, были ли у Яней и семьи Лан старые счёты. Возможно, их настоящей целью был именно дом Лю. Подумай: дом Лю занимается грязными делами, у них есть то, что нужно нам… А значит, вполне может быть, что у них есть и то, что нужно клану Янь.
http://bllate.org/book/9766/884022
Готово:
