— Да, двое старших братьев у меня есть, а младших — нет.
— Где твой дом? Как там дела? Почему пошёл работать? Давно ли не был дома? Что хотел бы передать родным? Расскажи всё подряд.
Боясь обидеть, она прикусила губу и улыбнулась:
— Не сердись, пожалуйста. Чем больше я узнаю, тем точнее подберу тон и стиль для письма.
Чжан Бин нахмурился, но, услышав объяснение, немного смягчился и проворчал: «Тяжело с тобой», — после чего всё же стал отвечать по порядку.
Сюй Лаода, наблюдавший за происходящим в сторонке, вдруг блеснул глазами и взглянул на Су Чжэн с едва уловимым интересом.
А Су Чжэн уже окунула кисть в чернила и начала писать.
Её письмо, выстраданное годами школьных экзаменов и натренированное до автоматизма, не отличалось ни изысканной красотой, ни древними оборотами речи. Зато было простым, понятным и доступным для обычного человека.
Менее чем через четверть часа она отложила кисть, подняла листок и подула на него, чтобы просушить чернила, после чего протянула его Чжан Бину. Вспомнив, что тот не умеет читать, она предложила:
— Может, прочитаю тебе?
Чжан Бин поспешно замотал головой и толкнул локтём Сюй Лаоду. Тот фыркнул:
— Ты уж больно обременительный! — и обратился к Су Чжэн: — Если бы в управе не запрещали нам писать письма за них, все бы меня донимали. Ладно, я сам ему прочту.
Он увёл Чжан Бина за пределы навеса. Су Чжэн невольно заметила, что правая нога Сюй Лаоды хромает — когда он сидел, этого не было видно, но теперь походка выдала недуг.
— Если бы не хромота, Сюй-дядя не сидел бы здесь на такой бесполезной должности, — раздался рядом голос.
Су Чжэн подняла глаза и увидела задумчивого Саньци. Заметив её взгляд, он пояснил:
— Раньше Сюй-дядя был капитаном судна, возил товары по всей Поднебесной. На реках и морях его имя знали все, и все уважали.
В его голосе звучала гордость, будто он сам участвовал в тех славных временах, но Су Чжэн уловила в нём глубокую печаль и даже скрытую злость.
Помолчав, Саньци почесал затылок и снова стал похож на простодушного деревенского парня:
— Но ты тоже неплоха. Я ещё никого не встречал, кто бы так красиво писал.
Су Чжэн скромно отшутилась, но внутри у неё возникло странное чувство. Она снова посмотрела на удаляющуюся фигуру Сюй Лаоды, который хромал всё дальше и дальше.
В этот момент с берега донёсся шум и перебранка. Один голос, пронзительный и насмешливый, кричал:
— Ага, Ду Чжун! Так ты действительно нашёл себе лоха! Но ведь это нечестно — отправляешь свой груз первым, а что останется Дин Лаосаню? Как ему теперь жить в уезде Гэнси? Думаешь только о своей выгоде! Про такие дела быстро пойдут слухи, и тогда слава завода «Юннянь», которой вы гордитесь уже сто лет, куда денется?
— Не неси чепуху! Господин Ду спас мне жизнь, и я, Дин Лаосань, добровольно согласился перевезти этот груз для «Юннянь»! Ты всего лишь мелкий надзиратель, да и то лишь потому, что служишь в доме богача Лю. Пристань у горы Чаоян не принадлежит вашему хозяину!
— Верно! Братья, прогоним этого подхалима!
Перевозка груза? Богач Лю?
Су Чжэн нахмурилась и мысленно выругалась: «Как не повезло!» Она осторожно повернула голову и посмотрела в сторону шума.
У воды стояли две старые баржи длиной около десяти метров. На берегу собрались две группы людей.
Одна группа сопровождала телегу, гружённую деревянными ящиками. Среди них стоял сам господин Ду — владелец лавки завода «Юннянь», которого Су Чжэн видела несколько дней назад. Рядом с ним толпились помощники и один одетый получше человек, который то и дело вытирал пот со лба и что-то уговаривал. Перед ними стоял маленький, но крепкий старик, явно Дин Лаосань, и вместе с несколькими здоровяками грозно смотрел на противников.
Напротив них стояли трое-четверо подозрительного вида мужчин. Их главарь тыкал пальцем в плечо Дин Лаосаня, но тот резко отбил руку. Тогда обидчик запрокинул голову и расхохотался:
— Лаосань, разве я пришёл мешать? Просто решил проводить тебя в последний путь — ведь после этой сделки ты уйдёшь на покой! Мы же все из одного уезда, как можно не попрощаться? А ты ещё хочешь выгнать меня? Это уж слишком!
Он сделал шаг ближе и, бросив взгляд на людей за спиной Дин Лаосаня, понизил голос:
— К тому же чем ты меня выгонишь? Ты ради благодарности готов отказаться от своего куска хлеба, но твои люди тоже хотят есть и кормить семьи! Попробуй только тронь меня — завтра ваша контора «Дин» закроется, и никто из ваших не найдёт работы!
— Чжао Вэнь, ты…
— Ха! Пристань у горы Чаоян, может, и не принадлежит моему хозяину, но не забывай — за нами стоит семья Лан. Они могут одним словом засыпать эту пристань песком!
Лицо Дин Лаосаня покраснело, жилы на висках вздулись.
Чжао Вэнь торжествующе усмехнулся — цель достигнута, сегодня он точно получит награду!
Господин Ду сдерживал ярость, но под натиском помощника наконец сказал:
— Лаосань, хватит. Я не хочу тебя подставлять. Этот груз для моего хозяина не так уж важен, а вот тебе он может стоить карьеры. Давай вернём всё обратно.
Он уже собирался приказать своим людям разворачивать телегу, но Дин Лаосань упорно не отпускал их. Один говорил, что не хочет подставлять другого, второй настаивал на долге благодарности. Тем временем Чжао Вэнь и его компания веселились, наблюдая за сценой. Вскоре к пристани подъехали ещё несколько телег и повозок.
Чжао Вэнь насмешливо воскликнул:
— Вот ведь! Только что сказал, что не будете грузить, а уже новые партии подвозят! Господин Ду, вы мастер лицемерия!
Господин Ду задрожал от злости и закричал своим людям:
— Кто велел вам ехать сюда?! Всё назад!
Работники завода «Юннянь» переглянулись, Дин Лаосань с товарищами пытались их остановить, и всё превратилось в хаос. Вокруг собиралась всё большая толпа зевак.
— Да что за безобразие! — раздался резкий голос рядом с Су Чжэн.
Она вздрогнула и увидела вернувшегося Сюй Лаоду. Его лицо было суровым.
— Из-за какой-то ерунды устроили базар! Вы что, считаете меня мёртвым?!
Он хромая направился к месту ссоры.
К удивлению Су Чжэн, этого хромого, казалось бы, ничем не примечательного сторожа пристани все сразу послушались. Спорщики, насмешники и просто любопытные замолчали и стали ждать его решения.
Су Чжэн оживилась, но в то же время почувствовала лёгкое недоумение. Остальные, кроме Саньци, который равнодушно сидел на месте, побежали смотреть, что будет дальше. Она решила, что сейчас подходящий момент, и спросила:
— Скажи, пожалуйста, я так и не поняла: почему Чжао Вэнь так зол, что господин Ду отправляет свой груз? У них личная вражда?
— Нет, враждуют не они, а «Юннянь» и семья Лан, — ответил Саньци и, осознав, кому он это говорит, замолчал.
Но, встретив её чистый, дружелюбный и любопытный взгляд, он смягчился. Ведь это не государственная тайна, а скорее необходимая информация для писца.
Он вздохнул и начал:
— Ты хоть что-нибудь слышала о «Юннянь» и семье Лан?
— Кое-что.
— «Юннянь» занимается производством и продажей керамики, а семья Лан — потомственные мастера по фарфору. Поначалу они почти не пересекались. Но лет пятнадцать–двадцать назад в уезде Гэнси и окрестностях начали массово разрабатывать залежи пурпурной глины, и изделия из неё стали особенно ценными. Тогда «Юннянь» стал делать ставку на пурпурную глину, а семья Лан, в свою очередь, активно занялась продажами и логистикой. Обе стороны разрослись, и началась настоящая война. Поскольку хозяин «Юннянь» по фамилии Инь, люди даже придумали им прозвище — «Серебряный Год и Пурпурный Волк», имея в виду их вечную вражду.
— Подробностей я не знаю, но с тех пор, как боковая ветвь семьи Лан переехала в Гэнси, постоянно ходят слухи о новых стычках. Семья Лан, будучи древним родом, редко опускается до прямых действий — обычно посылает своих людей досаждать «Юннянь».
— Например, через богача Лю?
— Именно. У семьи Лан много прислужников, а богач Лю — так, на задворках. Он сам придумывает всякие гадости, лишь бы угодить Ланам. Хотя сегодняшняя выходка — одна из самых дерзких. Говорят, на этот раз сама старшая дочь семьи Лан лично пришла в лавку «Юннянь» и заявила, что любой, кто перевезёт этот груз, будет изгнан из деловой среды Ланов. Похоже, господин Ду чем-то её рассердил.
В его голосе звучали и любопытство, и азарт, и явное презрение к семье Лан и их дочери. Ясно было, что он на стороне «Юннянь».
Су Чжэн кое-что поняла, но возникло ещё больше вопросов:
— Но зачем так стараться из-за одной партии груза, которая, по словам господина Ду, даже не так уж важна для завода? Разве это не перебор?
— Ты ничего не понимаешь. Этот груз — не заводской, а собран у местных мастеров. Главному заводу периодически нужны большие объёмы простой продукции, которую их собственные мастера делать не хотят, поэтому они закупают у населения. Представь: в уезде Цзинъи много городков, и нехватка одной партии из Гэнси ничего не решит. Но для местного управляющего — это вопрос репутации. От того, выполнит ли он план, зависит, как его оценят наверху. А господин Ду, как я слышал, как раз подал заявку на перевод в главный офис. Если из-за вмешательства Ланов он сорвёт поставку и потеряет лицо…
Су Чжэн всё поняла.
Она вспомнила, как на днях в городе застала в лавке «Юннянь» ссору между старшей дочерью семьи Лан и господином Ду.
Похоже, господин Ду чем-то обидел эту избалованную девушку, и та решила ему отомстить. Узнав, что у него срочно нужно отправить груз, она попыталась поднять цены на перевозку. Но господин Ду отказался — не из-за денег, а потому что согласие означало бы капитуляцию и унижение. Его упрямство разозлило дочь Ланов ещё больше, и теперь она раздула мелочь до скандала: кто посмеет помочь — тот будет уничтожен.
Какой сильный удар!
Су Чжэн посмотрела на красного от злости господина Ду, который о чём-то горячо спорил с Сюй Лаодой, и подумала: «Одно слово от дочери знатного рода — и целый управляющий крупной компании оказывается в ловушке, рискуя и карьерой, и репутацией».
Какая наглость… и как страшно.
Она нахмурилась, вспомнив, как кучер семьи Лан однажды чуть не искалечил её одним ударом кнута.
«В этом мире, — подумала она, — что нужно иметь, чтобы жить спокойно и достойно?»
Не важно, как Сюй Лаода улаживал конфликт — толпу зевак вскоре разогнали. Те, кто раньше сидел с Саньци, вернулись на свои места и начали обсуждать происходящее. Шум привлёк ещё больше людей с окрестностей, и вскоре внимание всех обратилось на Су Чжэн.
— Эй, девочка, ты пишешь письма?
— Ты кто такая? Ученица старого Чжана? Неужели такая юная умеет писать?
Звучали и любопытные, и сомневающиеся голоса. Су Чжэн уже собиралась ответить, как вдруг встал Чжан Бин:
— Эта девушка действительно умеет писать! Посмотрите, вот моё письмо — какие красивые иероглифы! Сюй-дядя прочитал мне — всё просто, понятно и по делу. Попробуйте и вы! Сто слов — одна монета. Письмо на триста слов — совсем недорого!
Су Чжэн раскрыла рот, но не успела сказать ни слова — Чжан Бин заговорил так быстро, что перебил её. А закончив, он даже подмигнул ей, будто напоминая: «Ты же обещала, что если письмо понравится, я помогу тебе с рекламой».
Су Чжэн мысленно вздохнула, но, увидев, что все смотрят на неё, выпрямилась и приняла вежливый и скромный вид, улыбаясь каждому.
Благодаря шумихе вокруг господина Ду дела у Су Чжэн пошли в гору. То ли люди были любопытны, то ли доверяли её внешнему виду — один за другим просили написать письма. Слухи быстро разнеслись, и весь день она не находила времени даже передохнуть. Руку от постоянного держания кисти сводило судорогой. Если бы она не сослалась на домашние дела, пришлось бы сидеть до самого вечера.
Когда толпа наконец рассеялась, Су Чжэн вытерла воображаемый пот со лба. «Кажется, быть слишком популярной — тоже проблема», — подумала она.
А на пристани уже закончили разгрузку.
http://bllate.org/book/9766/884021
Готово:
