Сердце Сяо Тао дрогнуло. Встретившись взглядом с яркими, гневными глазами Су Чжэн, она почувствовала укол вины.
Ведь совсем недавно Су Чжэн спасла её в карете…
Её виноватый, уклончивый взгляд показался женщинам в комнате явным признаком разоблачённых замыслов, и теперь никто уже не сомневался, что робость и трусость Су Чжэн были притворством.
Лицо госпожи Лю потемнело. Она махнула рукой:
— Сяо Тао, ступай.
Сяо Тао крепко сжала губы, тихо ответила и вышла. Только тогда госпожа Лю обратилась к Су Чжэн:
— Ты хочешь вернуться домой?
— Да.
— Не нравится тебе здесь?
— Здесь такие большие и красивые покои, наверняка и еда вкусная. Конечно, нравится.
Наложница Чжан игриво засмеялась:
— Так тебе только еда и важна? Раз тебе всё здесь так нравится, зачем же уходить?
Су Чжэн опустила голову. Спустя мгновение тихо произнесла:
— Я не хочу стать такой, как вы, матушка. В деревне, хоть и тяжело и трудно, всё остальное хорошо. Пусть еда и грубая, зато спокойно ешь.
— Спокойно ешь, спокойно ешь… — повторила наложница Чжан, прикрыла рукавом рот и рассмеялась: — Госпожа, посмотрите-ка! Дочь чиновника-цзюйжэня и впрямь не такова, как все. Вот уж духу в ней хватает. Эти слова тебе, небось, покойный отец внушал?
«Чиновник… цзюйжэнь?»
Су Чжэн на миг растерялась. Отец Су Пинъань был цзюйжэнем? Никто никогда ей об этом не говорил.
На вопрос наложницы Чжан она не знала, что ответить — чем больше говоришь, тем больше ошибок сделаешь. Поэтому она молча опустила голову ещё ниже. Остальные решили, что она опечалилась при мысли о покойном отце.
Госпожа Лю слегка прокашлялась, и её голос стал мягче:
— Пока ты будешь себя хорошо вести, здесь тоже можно есть спокойно. Более того — с полным удовольствием.
Су Чжэн ещё глубже склонила голову.
В глазах госпожи Лю мелькнуло раздражение. Она терпеть не могла таких деревянных, непонятливых — они всегда оказывались упрямыми. Она бросила взгляд на Ачжао, и та подошла:
— Раз уж ты пришла, оставайся в доме. Госпожа тебя не обидит. Сначала выучи правила, а там посмотрим.
Су Чжэн оперлась на её руку, чтобы встать, но вдруг вскрикнула от боли и упала, потирая левую икру.
Только теперь все словно вспомнили, что у неё есть раны. Госпожа Лю нахмурилась:
— Что с тобой случилось?
— По дороге немного пострадала — нога и лицо повредила, — робко ответила Су Чжэн. Она оперлась на костыль и попыталась подняться, но снова обессилела и упала, громко стукнув костылём по полу.
Госпожа Лю недовольно нахмурилась ещё сильнее. Су Чжэн смотрела на неё, будто вот-вот расплачется.
— Твоя нога заживёт?
— Не… не знаю…
Наложница Чжан, будто невзначай, добавила:
— А под Новый год держать в доме кого-то на костылях — это же…
Лицо госпожи Лю стало ледяным.
Господин Лю занимался торговлей и крайне не любил подобных примет. Он не только не терпел в доме больных или раненых — даже слуг с лёгкой простудой отправляли прочь.
«А если отправить её в загородную усадьбу?»
Су Чжэн, наблюдая за переменой выражений на их лицах, стиснула зубы и вдруг упала на колени, заплакав:
— Я такая глупая… Если останусь, наверняка ненароком оскорблю кого-нибудь из важных гостей, и тогда мне несдобровать. Да и если рана не заживёт… Умоляю, госпожа, позвольте мне вернуться домой! Не хочу доставлять вам хлопот.
Госпожа Лю задумалась, затем вздохнула:
— Пожалуй, так и быть. Придётся тебе потерпеть. Ступай домой.
В конце концов, ей ещё не исполнилось и шестнадцати — пара месяцев ничего не решат.
Су Чжэн облегчённо выдохнула и уже потянулась за свёртком с документами о прописке, радуясь про себя: «Прописка… вот она у меня в руках! Осталось только получить документы Су Сяомэй и Туаньцзы, и тогда…»
Нет, сначала нужно научиться обеспечивать себя.
Едва она об этом подумала, как свёрток вырвали из её рук. Ачжао аккуратно сложила бумаги и сказала:
— Самой тебе с этим не справиться. А вдруг та злобная бабка опять отдаст их кому-нибудь? Лучше госпожа пока подержит.
— Но…
— Не волнуйся. Мы просто сохраним их для тебя. Как только заживёшь — приходи забирать.
Су Чжэн еле сдерживалась, чтобы не выругаться. «Не безопасно у меня, зато у вас — безопасно? Боюсь, как бы вы не подсунули мне купчую, пока я не гляжу!»
Госпожа Лю спросила:
— Ты, надеюсь, не сомневаешься?
«Ещё бы!» — подумала Су Чжэн, но вслух тихо ответила:
— Нет-нет, просто боюсь… боюсь тётку Ху…
— Не бойся. У меня твоя тётка не получит.
Госпожа Лю взяла документы и величественно улыбнулась, явно ожидая благодарности. От этой улыбки Су Чжэн зачесались зубы. Затем госпожа Лю добавила с лёгкой грустью:
— Хотя твоя тётка Ху — женщина не промах. Если вдруг снова умилостивит господина и попросит у меня эти бумаги… Может, лучше так: зайди перед Новым годом.
Су Чжэн вышла из чёрного хода дома Лю и пошла по длинному, холодному переулку. Пройдя уже порядочное расстояние, она наконец выдохнула и горько усмехнулась, глядя на костыль.
Из-за раны она упустила шанс сбежать, но именно рана и спасла её — хоть на время.
Она подняла глаза на дом Лю, уже скрывавшийся среди череды богатых особняков, и её лицо потемнело.
— «Один шаг в знатный дом — и погружаешься в бездну». Это не пустые слова. Древние аристократические усадьбы — настоящие пожиратели людей.
Она не понимала, почему столько людей лезут туда, рискуя всем. Разве что ради хорошей еды, красивой одежды, пары серебряных монет и какой-то жалкой власти? Но за это приходится платить свободой и счастьем.
По мнению Су Чжэн, это всё равно что добровольно запереть себя в роскошной тюрьме, полной интриг и сплетен.
Покачав головой, она пошла дальше, держа в одной руке коробку с двумя глиняными заготовками, а другой опираясь на костыль, и размышляла.
Пусть пока всё уладилось, но госпожа Лю явно не собиралась так просто отпускать её. Документы о прописке не вернули, да ещё велели прийти снова после заживления раны. Полностью избавиться от дома Лю пока не получится.
Но были и плюсы. Во-первых, госпожу Ху заперли под домашний арест — значит, она не сможет причинить вред Су Сяомэй и Туаньцзы. А во-вторых, у неё теперь есть время — пока заживает нога — чтобы всё обдумать и подготовиться. Возможно, удастся найти выход.
Она шла, но не свернула сразу в деревню Лишуй, а направилась к заводу «Юннянь», спрашивая дорогу и держа при себе две глиняные заготовки.
— Извините, кто-нибудь есть?
Су Чжэн стояла у входа в лавку и заглядывала внутрь.
Просторное, чистое помещение. Вдоль стен — высокие стеллажи с разнообразной посудой из цзыша. У стены — два удобных кресла для гостей, на столике — бонсай и большая чаша с прозрачным чаем, в котором плавают два чайника из цзыша.
В воздухе витал аромат чая.
Какое древнее, благородное ощущение.
Эхо её голоса в тишине звучало почти неловко.
Странно. Такая большая лавка, а за прилавком никого?
Су Чжэн подняла глаза на вывеску над дверью — «Юннянь». Ей точно сказали, что «Юннянь» не только делает заготовки, но и продаёт готовые изделия. Обычно в передней части располагается торговый зал, а во дворе за домом — производство.
Куда же все подевались?
Она подошла ближе к синей занавеске, ведущей во двор, и снова окликнула:
— Кто-нибудь есть?
— Ни за что не соглашусь на такую цену! — раздался вдруг сердитый голос. — И не пытайтесь давить на меня именем семьи Лан! Да, это филиал «Юннянь», но вы — всего лишь ветвь рода Лан. Чтобы давить, сначала наберитесь силы! Всё, господа, прошу уйти. Если завтра вы всё ещё не отправите груз, мы заберём товар и найдём других партнёров.
Занавеска распахнулась, и наружу вышел человек, явно в ярости. Он махнул рукой:
— Прошу уйти!
За ним следовали ещё несколько людей с мрачными лицами. Один из них усмехнулся:
— Господин Ду, подумайте ещё раз. Сейчас ведь канун Нового года, все перевозки перегружены, да и многие реки уже замёрзли. Честно говоря, кроме семьи Лан никто не гарантирует безопасную доставку вашего груза. Если бы не гарантии Лан, господин Лю и не взялся бы за ваш заказ.
— Аэр, хватит болтать с этим стариком! — резко вмешалась женщина. — Если он не хочет сотрудничать с нами, пусть его груз гниёт на складе!
Су Чжэн, которая до этого стояла в сторонке и старалась быть незаметной, вдруг подняла голову. Этот голос…
Су Чжэн подняла глаза и разглядела тех людей. Около пятидесяти лет — это, должно быть, господин Ду, владелец «Юннянь». Перед ним стояли четверо молодых людей, среди которых выделялась женщина.
Женщина была высокой и стройной. На ней — облегающий белый парчовый наряд, поверх — ярко-красный жилет, а снизу — такая же насыщенная хлопковая юбка. На ткани что-то блестело, переливаясь при каждом движении и притягивая взгляды.
Но ещё больше поражала её внешность. Красива — невероятно красива. Длинные ресницы, вздёрнутый носик, губы — алые без помады. В целом Су Чжэн подумала, что до этого она ходила среди обычных людей, а теперь вдруг увидела настоящую звезду.
Именно такое ощущение — будто в мир вошёл свет.
Но ещё сильнее поразились её уши. Эта девушка — та самая, что говорила вчера в роскошной карете.
Неужели ей так повезло? Она спешила через весь уезд, и всё равно столкнулась с ней лицом к лицу.
Хотя Су Чжэн знала, что та её не видела, она всё равно инстинктивно спрятала лицо поглубже и начала искать глазами господина Яня.
— Уходите, уходите! — прогнал их господин Ду, как мух. — Гниёт — так гниёт, вас это не касается!
Когда обе стороны уже готовы были поссориться, изнутри вышел Лао Фан, которого Су Чжэн уже встречала. Он поспешил уладить конфликт, но девушка разозлилась и махнула рукой:
— Ада, Аэр, Асан — уходим! По пути скажем всем пристаням в уезде Гэнси: кто осмелится принять груз от «Юннянь», тот больше не получит ни монеты от семьи Лан!
Су Чжэн чуть не фыркнула. «Ада, Аэр, Асан? Интересно, где сейчас Учитель Чжан?»
Когда они направились к выходу, она быстро отвернулась к стене. Но её толкнули в спину:
— С дороги!
Это был Аэр — он оттолкнул её, чтобы расчистить путь для девушки. Су Чжэн потерла спину и смотрела, как они выходят. Вскоре подкатила та самая роскошная, почти вызывающе пышная карета. Девушка села, и вся компания умчалась прочь под восхищёнными взглядами прохожих.
Семья Лан…
Су Чжэн задумчиво уставилась вдаль.
— Прошу прощения, господа, всё кончено, расходитесь, — вышел Лао Фан, разгоняя зевак у дверей. Увидев Су Чжэн, он удивился: — Вы что-то хотели?.. А, это вы?
Су Чжэн кивнула и улыбнулась:
— Да, дядя Фан, это я. Господин Ду ушёл… Я просто привезла это от бабушки.
Лао Фан открыл коробку и, конечно, сразу узнал заготовки Хуан Ши. Они были свежими, ещё не прошедшими сушку. Он приподнял бровь, взглянул на Су Чжэн и усмехнулся:
— Закрываю. Далеко шли — не легко. Выпьем чайку?
В маленькой чайхане напротив «Юннянь» Су Чжэн держала в руках грубоватую чашку из цзыша, ощущая её шероховатость, и смотрела на мужчину напротив:
— Вы поняли, что у меня есть вопрос?
Лао Фан сделал глоток чая, наслаждаясь моментом:
— Вы так робко смотрите, глаза полны ожидания, а увидев хозяина, сразу засмущались и замялись. Любой поймёт, что вам не просто так пришли.
Су Чжэн опустила глаза и улыбнулась. Она и вправду слишком зелёная. Для такого старого волка, как Лао Фан, её мысли будто написаны у неё на лице.
Лао Фан добавил:
— Но если вы хотите, чтобы я устроил вас на завод через заднюю дверь — не выйдет. Я тут всего лишь подсобный.
— Не об этом речь, — тихо сказала Су Чжэн. — Бабушка сказала, что вчера забыла отдать вам заготовки. Но я знаю — это неправда. Она хотела заманить меня в город. А я… решила сыграть её же игрой.
Она сжала чашку и замялась. По дороге всё казалось ясным, но теперь, когда надо было говорить, сомнения одолели. Ведь речь шла о её будущем. Можно ли доверять этому человеку?
Но кого ещё спросить? Здесь она никого не знает. И времени на раздумья у неё мало.
У них нет общих интересов — вряд ли он её подведёт?
Убедив себя в последний раз, Су Чжэн подняла глаза:
— Дядя Фан, я мало что знаю о внешнем мире и многого не понимаю. Хотела бы кое-что у вас спросить.
— О? — заинтересовался Лао Фан. — Говори.
— Дело в том… — начала Су Чжэн и рассказала ему о своей ситуации. Конечно, она умолчала о кознях Хуан Ши и госпожи Ху, не упомянула дом Лю — боялась напугать собеседника. В основном она объяснила, что хочет жить самостоятельно.
http://bllate.org/book/9766/884015
Готово:
