— Ты ведь знаешь, что такое домовая книга? — спросил Лао Фан, выслушав её.
Су Чжэн слегка опешила:
— Знаю. Если раньше и не знала, то после всего, что случилось в доме Лю, теперь точно запомнила.
— Если хочешь стать независимой и завести собственное хозяйство, без этого документа не обойтись. Его нужно оформить в управе — пройти перерегистрацию. Иначе по закону ты останешься под властью старших родственников.
Су Чжэн моргнула и кивнула:
— Поняла.
Это всё равно что домовая книга: сейчас она записана в чужую, где глава семьи — другой человек. Чтобы завести свою, ей самой надо стать главой.
— Но как это сделать?
— Хм… — Лао Фан задумался на мгновение. — Ты сказала, что твой отец был цзюйжэнем?
— Должно быть, да, — неуверенно ответила Су Чжэн, будто пытаясь вспомнить давнее, тщательно скрывая проблеск тревоги. — Я была ещё совсем маленькой, многое уже позабылось.
— Понятно… Цзюйжэнь по фамилии Су… Кажется, действительно был такой. Четыре года назад, в праздник середины осени, в соседнем уезде проводили литературный сход — собирались ради стихов, дружеских бесед и любования луной. Во время прогулки по озеру лодка внезапно загорелась прямо посреди воды. Люди бросились вплавь, но многие утонули. Среди погибших был и один цзюйжэнь по фамилии Су. Если это был твой отец, твоё дело может оказаться и простым, и чертовски трудным одновременно.
Су Чжэн вздрогнула:
— Почему?
— Ну, цзюйжэни — даже у нас в уезде редкость. Управа к тебе отнесётся с уважением, стоит только доказать, что твоя бабушка плохо обращается с тобой и твоим братом и что вы вполне способны жить самостоятельно. В этом случае они, скорее всего, оформят все бумаги. Ведь дело-то не такое уж громкое… Только вот придётся убедиться, что твоя бабушка не станет устраивать скандалов. При подаче документов она должна явиться лично. Вот в чём простота. Но есть одно «но».
— Какое?
Лао Фан таинственно улыбнулся и сделал глоток чая:
— Разве это не странно? Цзюйжэнь погибает при несчастном случае, а его семья остаётся без всякой поддержки, живёт в нищете, и даже ребёнку приходится выходить на улицу и говорить, что хочет вести самостоятельное хозяйство. Разве это логично?
Су Чжэн похолодела и опустила взгляд:
— Неужели смерть господина Су была не случайной?
Догадка Су Чжэн имела под собой основания.
Цзюйжэнь стоял на ступень выше сюйцая и обладал куда более высоким положением. Она смутно помнила, как на уроке литературы — в средней или старшей школе? — учитель рассказывал про «Хроники чиновничьего мира». После того как неудачливый Фань Цзинь стал цзюйжэнем, все вокруг начали лебезить перед ним, и его жизнь мгновенно переменилась с нищенской на роскошную — настолько, что мать от радости не выдержала и умерла.
Хотя в романе, конечно, было преувеличение, но и так было ясно: цзюйжэнь — фигура не рядовая. Как же тогда получилось, что сразу после смерти Су его вдова с детьми вынуждена была искать приюта у родни, а семья Ли пришла в такое упадочное состояние? Что же на самом деле произошло?
— Вовсе не обязательно, что его смерть была подозрительной, — сказал Лао Фан. — Возможно, при жизни он кого-то сильно обидел, и те люди после его гибели решили отомстить. Кто знает… Но в любом случае, если ты заявишь о себе и попытаешься что-то оформить в управе, тебя ждут серьёзные трудности.
Су Чжэн молчала. Наконец тихо произнесла:
— Даже без этих проблем перенести домовую книгу — задача непростая.
Хуан Ши точно устроит скандал. Ведь она считает Су Чжэн бесплатной работницей.
А ещё над всем этим нависает дом Лю. Да и саму домовую книгу она потеряла. Всё это делает дело почти невыполнимым.
Она раздражённо подумала: разве в древности законы были не такими мягкими? Разве не было свободного перемещения между регионами? Почему здесь так цепляются за одну бумажку? Иначе бы она просто собрала вещи и ушла.
Лао Фан, словно прочитав её мысли, усмехнулся и показал на стол:
— Боишься, что бабушка будет мешать? В этом нет большой проблемы. Чиновники — народ опытный, давно предусмотрели подобные споры и даже придумали, как их решать.
— Каким образом?
Лао Фан поднял правую руку и сложил большой, указательный и средний пальцы вместе, прищёлкнув ими.
Нужны деньги. Много денег.
С древних времён действует правило: за деньги всё можно уладить. Дашь взятку — чиновники быстро оформят документы, закроют глаза на то, придёт Хуан Ши или нет, и ещё рот закроют покрепче.
Это Лао Фан объяснил Су Чжэн.
Су Чжэн смотрела на административное здание: четырёхугольный двор, ворота распахнуты настежь, у входа стоят стражники в одинаковой форме с длинными копьями. Её мысли наконец прояснились.
Нужно найти домовые книги на себя, Туаньцзы и Эрни, накопить достаточно денег, прийти сюда и оформить всё сразу — можно даже сменить имя. А потом уехать подальше отсюда, от Хуан Ши, от «Люлюфу», начать новую жизнь в другом месте.
Она специально расспросила Лао Фана: Лю, хоть и самый богатый человек в уезде Гэнси, на самом деле не так уж значим. Он всего лишь один из многих перевозчиков, владеет парой грузовых судов и зарабатывает на перевозках. Его богатство держится исключительно на щедрых взятках чиновникам, благодаря чему дела идут гладко, но настоящей власти у него нет.
Однако есть один важный момент: дом Лю зависит от семьи Лан.
Опять эта семья Лан…
Что до дела с господином Су, Су Чжэн пока решила не вмешиваться — да и не могла бы, даже если бы захотела.
Она прислонилась к стене и глубоко выдохнула. На самом деле, трудностей не так уж и много.
Отдохнув немного, она решительно выпрямилась. Главное — не сидеть сложа руки.
Потом она, прихрамывая, обошла весь уезд: знакомилась с местностью, искала рынки и торговые площадки, наведывалась в пункты приёма грузов. План в голове постепенно обретал форму.
Правда, цена была высока — ноги будто отваливались.
В одном переулке она заметила плоский камень, лежащий поперёк дороги. Вытерев рукавом грязь и влагу, она устало опустилась на него.
Солнце клонилось к закату. Узкая улица тонула в сумерках, смешанных с сероватым светом. В трещинах старых кирпичей ещё оставались следы талого снега. Люди спешили мимо, и Су Чжэн, сидящая в стороне, выглядела особенно приметно.
Она оперлась на костыль, чтобы немного восстановить силы, и горько улыбнулась, прижимая ладонь к животу. С утра она ничего не ела, и теперь голод сводил её кишки узлом. Ощущение голода и холода было ужасным, а до деревни Лишуй пешком идти ещё два-три часа. У неё не хватало духу отправляться в путь натощак. Оглядевшись, она направилась к ближайшей открытой пельменной, сжимая шесть монеток, полученных от Лао Фана за глиняные кирпичи.
Заведение было пустынным. Хозяин куда-то исчез, и только пара паровых корзин у входа лениво выпускала тонкие струйки пара.
— Кто-нибудь есть? — позвала Су Чжэн дважды, но ответа не последовало. Она уже начала терять надежду. Осторожно приподняв крышку корзины, она увидела два худых пельменя и невольно сглотнула слюну. Уходить не хотелось. За этим переулком начиналась дорога в деревню, и других едальных точно не будет. Да и пельмени были горячие — соблазн был слишком велик. Она решила немного подождать.
Терпеливо прислонившись к косяку, она огляделась — хозяина всё не было, зато напротив заметила знакомое лицо.
Напротив находился магазин канцелярских товаров и принадлежностей для каллиграфии. Здание выглядело старым и не имело вывески, но сейчас там было полно народа. Несколько молодых людей в аккуратной одежде выбирали товары, и среди них был Ли Цуньлэй.
— Экзамены на цзюйжэня скоро, — говорил один из юношей. — Учитель очень серьёзно к этому относится и велел нам всем приехать в уезд готовиться. Похоже, придётся долго мучиться.
— Ты ещё жалуешься? Ты живёшь на окраине уезда и каждый день можешь домой возвращаться. А мы с Цуньлеем из деревни — нам придётся снимать жильё. В такую стужу это просто ад! Правда, Цуньлэй?
Ли Цуньлэй мягко улыбнулся:
— Не забудьте взять свои домовые книги. Говорят, нужно регистрироваться. Кстати, Лю Ци, в прошлый раз учитель упоминал, что у тебя проблемы с домовой книгой. Что-то про «отец неизвестен, родина не установлена». Не повлияет ли это на экзамен?
Юноша, молча выбиравший кисти, вздрогнул, быстро взял одну и подошёл к прилавку:
— Дайте ещё нож бумаги.
Оплатив покупку, он бросил товарищам: «Мне пора», — и поспешно вышел. Остальные засмеялись.
— Смотрите, чего испугался! Мы ведь ничего такого не сказали, а он будто крыса, которую все гоняют.
— Ха! Талантлив, конечно, но сын проститутки! Даже не знает, кто его отец. С таким происхождением мечтать о карьере — смешно!
— Лю Ци точно не пройдёт. Цуньлэй, теперь тебе никто не помешает блеснуть!
Ли Цуньлэй поспешил замахать руками, уверяя, что так нельзя говорить за спиной, но Су Чжэн отлично видела, как уголки его губ дрогнули в довольной усмешке:
— Ладно, уже поздно. Давайте расходиться.
Когда все ушли, Су Чжэн вышла чуть вперёд и покачала головой. «Сын госпожи Ху, конечно, тоже не подарок», — подумала она.
Но её больше волновало другое: Ли Цуньлэю нужны домовые книги. Книги Су Сяомэй и Туаньцзы, несомненно, хранятся у Хуан Ши. Не окажутся ли они вместе с его?
Пока она размышляла, рядом потемнело. Над головой прозвучал низкий, бархатистый голос:
— Хозяин, два пельменя.
Су Чжэн вздрогнула и подняла глаза. Рядом стоял человек в чёрном халате.
Су Чжэн вздрогнула и подняла глаза. Рядом стоял человек в чёрном халате.
Он был очень высоким — не меньше метра восемьдесят пяти. Она, хрупкая и невысокая, едва доставала ему до подмышек, словно карлик рядом с великаном.
На нём был простой чёрный халат без украшений, но Су Чжэн сразу заметила: это не ватная одежда, а тонкая ткань. В такую погоду, когда в помещении приходится кутаться в одеяло от холода, кто-то спокойно ходит по улице в лёгком халате!
Су Чжэн невольно затаила дыхание. Восхищение смешалось с завистью. Подняв взгляд, она увидела лишь чётко очерченный, изящный подбородок, тонкие губы и прямой нос. Бамбуковая шляпа с низко опущенными полями и сумерки не позволяли разглядеть лицо полностью.
Единственное, что она почувствовала: черты лица этого мужчины были выразительными и благородными. Он был по-настоящему красив.
— Э-э… господин, у нас остались только два мясных пельменя, — робко сказал вернувшийся хозяин пельменной. Он ушёл ненадолго и, вернувшись, увидел сначала одинокую девочку у двери, а потом этого загадочного мужчину в чёрном.
Хотя строгих правил «кто первый, того и обслуживают» не существовало, и, конечно, с таким таинственным и, возможно, опасным клиентом лучше не связываться, всё же девочка выглядела так жалко — стояла в холоде, долго ждала… Отпустить её без еды было бы жестоко.
Услышав это, мужчина в бамбуковой шляпе чуть повернул голову и, казалось, взглянул на Су Чжэн.
Под серыми сумерками, у тусклого навеса, воздух будто застыл в тяжёлом тумане. Маленькая девушка в простом синем халатике, сжимая костыль, стояла с мокрыми прядями волос, прилипшими ко лбу. Её большие чёрные глаза, полные настороженности, но без страха, встретились с его взглядом — и тут же опустились.
«Очень живая девочка, — подумал он, — но слишком худая. На лице повязка, нога хромает, на подоле пятна грязи… Выглядит довольно жалко».
Су Чжэн почувствовала, что её разглядывают, и напряглась. Она опустила голову, крепче сжала костыль, слабо улыбнулась обеспокоенному хозяину и, с сожалением взглянув на паровую корзину, развернулась, чтобы уйти.
Спорить бесполезно — всё равно не выиграешь. Да и отношение хозяина тронуло её. Не стоит ставить его в неловкое положение. Лучше уйти самой. Много ли съешь — потерпишь немного.
«Жаль, что у меня нет энергии, — подумала она. — Иначе сейчас бы с удовольствием съела булочку из системы».
Но не успела она сделать и двух шагов, как рядом протянулась рука с бумажным свёртком.
Су Чжэн удивлённо уставилась на эту длинную, красивую ладонь, потом медленно подняла глаза на лицо под бамбуковой шляпой. Мужчина спокойно произнёс:
— Я ещё не дошёл до того, чтобы отбирать еду у немощных женщин и детей.
http://bllate.org/book/9766/884016
Готово:
