— Человек что, умер, или как? Спит, будто свинья! Ещё не откроешь — разобью дверь сама!
За дверью Хуан Ши уже изрядно измоталась от ожидания и теперь шипела сквозь зубы. Су Чжэн поспешила откликнуться, взглянула на Су Сяомэй, которая прижимала к щеке Туаньцзы и плакала от облегчения, и в душе почувствовала тёплую волну.
Пусть ей и не нравились лень и робость младшей сестры, но ради такой заботы о ребёнке та заслуживала уважения. Для Су Чжэн главное в человеке — душевная щедрость и преданность близким. Кто хорошо относится к своей семье, в её глазах не может быть плохим. В этот момент симпатия к Су Сяомэй заметно выросла.
— Ложись дальше спать. Присматривай за Туаньцзы и береги себя — ты сейчас тоже легко можешь заболеть.
Су Сяомэй тихо кивнула, бросила на Су Чжэн осторожный взгляд и снова легла.
Убедившись, что сестра устроилась, Су Чжэн оделась и открыла дверь. Хуан Ши тут же спросила:
— Ну как мальчишка?
— Всю ночь жар лихорадил, но к утру спал. Правда, стал ещё слабее.
— Хм, так ведь ничего и не случилось! А всё равно гонишь всех, будто пожар! Жалкая жизнь — даже небо не берёт. Остаётся здесь только зерно тратить понапрасну.
Лицо Су Чжэн потемнело. Хуан Ши тоже поняла, что перегнула палку, оборвала фразу, но тон сделал ещё резче:
— Чего стоишь? Иди за мной! И не шуми сильно.
Су Чжэн постояла ещё немного на месте, но всё же последовала за ней.
Хуан Ши привела её за пределы двора. В этой деревушке Лишуй их дом стоял довольно уединённо: тропинка перед ним вела либо к так называемой Задней горе, либо прямо в центр деревни. Именно по этой дороге Су Чжэн вчера возвращалась с полей семьи Ли.
Метель не утихала всю ночь, и теперь встречный ветер бил ледяными хлестами, будто наждачкой. Холод был такой, что, казалось, мог заморозить человека насмерть. Грязная земля хлюпала под ногами, и каждый шаг грозил падением.
Выйдя за ворота, Су Чжэн огляделась, но рассвет только начинался — вокруг было не совсем темно, но и далеко не видно. Неясно было, зачем Хуан Ши так таинственно вытащила её наружу.
Та завела её за укромный поворот, где уже ждали человек и тележка. Хуан Ши указала на мешок на телеге:
— Бери за один конец, я за другой — занесём внутрь.
Су Чжэн посмотрела на мешок:
— Что это?
— Самая лучшая синяя глина! Настоящая, без примесей — годится для тонкой цзыша-керамики, — тут же заговорил стоявший у телеги парень, широко улыбаясь. Су Чжэн только сейчас заметила его: тощий, молодой, черты лица не разглядеть, но выражение явно заискивающее. Он нервно тер ладони — то ли от холода, то ли от смущения.
Услышав «цзыша», глаза Су Чжэн на миг вспыхнули, но прежде чем она успела что-то сказать, Хуан Ши нетерпеливо перебила:
— Да брось болтать! Давай быстрее заносить — а то рассветёт, и кто-нибудь увидит.
— Э-э… госпожа… а деньги? — Парень судорожно сжал руки.
Хуан Ши нахмурилась, неохотно вытащила из-за пояса связку медяков на нитке:
— Держи, пятьдесят монет. Не потеряй — потом не говори, будто не получал.
— Всего пятьдесят?! — Парень вытаращился, растопырив пять пальцев. — Госпожа, да в этом мешке не меньше пятидесяти цзиней! Сейчас на рынке синяя глина дорого стоит — даже худшая идёт по десятку монет за цзинь! А эта вся уже выветрилась, гляньте — крупинки размером с соевые бобы. Вы сразу можете молоть, потом выдержать полгода в закваске, и к августу следующего года будете готовы к обжигу — как раз в сезон! Тогда спрос на цзыша-заготовки высокий, доход будет отличный! Разве такое бывает?
— Ха! Не распевай мне сказки! Какая там «лучшая глина»? Всё хорошее давно скупили крупные мастерские и держат под замком. Неужто тебе досталось? Если уж так уверен в цене — тащи на рынок, продавай дороже! Зачем тогда сюда припёрся, да ещё и в метель?
Она понизила голос, стараясь говорить убедительно:
— Мы оба знаем, откуда у тебя эта глина. Скажи честно — кто в этих краях осмелится её купить? Я лишь из жалости помогаю тебе зимой, а у меня самого рот много — детей кормить надо. Разве я рискую зря?
— Пойми и ты меня: ведь эту глину нельзя сразу продать. Сколько этапов, сколько хлопот! Мы не такие, как вы — перекупщики, которые за минуту зарабатывают. У нас всё — трудовые деньги. Ниже этой цены я просто в убыток уйду.
Она совмещала угрозы с увещеваниями, но парень оказался не промах — пока не добавят денег, он продавать отказывался, держался упрямо, даже нагловато. В итоге после долгих торгов они сошлись на семидесяти монетах. Су Чжэн наблюдала за этим спором с интересом, но про себя покачивала головой.
— Фу! Мужчина, а счёт ведёт, как базарная торговка! Ничего удивительного, что ни жены, ни дома нет. Получил семьдесят монет — уже хвост задрал! Такие коротко видят — скоро и есть нечего будет.
Хуан Ши ворчала себе под нос, но как только мешок оказался во дворе, лицо её расплылось в радостной улыбке.
«Отличная синяя глина! Пятьдесят цзиней всего за семьдесят монет — настоящая удача!»
Она унесла мешок в угол двора, под полуразвалившийся навес, раскрыла горловину и схватила горсть светло-фиолетовых крупинок размером с соевые бобы. Глаза её блестели от восторга. Насладившись минуту находкой, она наконец сказала Су Чжэн:
— Подожди здесь.
И помчалась в свою мастерскую.
Су Чжэн опустила взгляд на горстку глины, просыпавшуюся из мешка, присела и потрогала её. На ощупь — обычная каменная крошка.
«Неужели из этого можно сделать мягкую глиняную массу и потом — изящную цзыша-посуду?»
Хуан Ши вернулась с деревянным тазом и маленькой каменной мельницей:
— Смотри внимательно. Это ручная мельница для одного. Сегодня твоя задача — перемолоть всю эту глину в порошок. Вот так...
Шестая глава. Тёща в гостях
Хуан Ши поставила мельницу размером с праздничный торт в центр таза, насыпала две горсти синей глины в отверстие верхнего жернова и начала крутить ручку по часовой стрелке.
Глина медленно проваливалась в отверстие, между каменными дисками раздавался противный скрежет, будто они вот-вот расколются. Но спустя десяток оборотов из щели посыпался порошок.
Мелкий песок падал прямо в таз, образуя тонкий слой. Су Чжэн взяла щепотку и потерла между пальцами — часть была мягкой, как мука, но попадались и крупные зёрна.
— Эти ещё не размолоты.
— Ничего страшного. Молоть придётся несколько раз, потом просеивать — всё, что не раздробится, останется в сите.
Хуан Ши сегодня была в хорошем настроении и даже объяснила чуть подробнее обычного.
Показав пример, она велела Су Чжэн приниматься за работу. Та колебалась: ведь только встала — ни умыться, ни причёсаться, да и завтрака не было. Даже вола кормят перед работой!
— Не хочешь работать — не ешь! — пронзительно взвизгнула Хуан Ши, словно прочитав её мысли. — И твои милые брат с сестрой тоже останутся без еды! Здесь вам не прежний дом Су, где всё подавали на блюдечке. В нашем доме Ли бедность — не до праздных уст!
Су Чжэн на миг замерла.
«Дом Су? Неужели у этих детей есть прошлое?»
Она не унаследовала воспоминаний Су Пинъаня, но знала, что четыре года назад их мать — дочь Хуан Ши — привезла троих детей в родной дом. Вскоре после этого женщина умерла от внезапной болезни, и дети остались на попечении бабушки в крайне незавидном положении. Если бы семья Су была богата, зачем бы отправлять детей в такую нужду?
Су Чжэн подавила мысли, засучила рукава:
— Тогда пусть бабушка приготовит завтрак. А то сил не будет — и работать не смогу.
Она села на табурет и взялась за ручку мельницы. Смириться с положением было нужно: во-первых, Хуан Ши пока что их кормилица, и ссориться с ней глупо; во-вторых, она вдруг вспомнила — в системе обмена энергией, кажется, за труд начисляются очки...
Она попыталась крутить мельницу, как показывала Хуан Ши, но сразу почувствовала сильное сопротивление — будто пыталась сдвинуть огромный валун. Трение было колоссальным, а неровности камня отдавались в запястье болью.
Один круг, второй... девятый, десятый...
Руки уже дрожали от усталости, а из мельницы так и не посыпался порошок — никакого эффекта.
Она посмотрела на покрасневшие ладони и поняла: всё не так просто, как казалось.
В фильмах видела, как мастера легко крутят огромные жернова для соевого молока — белая струйка течёт плавно и красиво. И Хуан Ши делала это без усилий. Почему же у неё не получается?
Неужели есть какой-то секрет?
Она внимательно вгляделась в мельницу размером с торт, прищурилась, намотала рукав на ладонь и снова взялась за ручку, стараясь почувствовать соотношение скорости, угла наклона, усилия и отдачи...
Су Чжэн была из тех, кто, погрузившись в дело, забывает обо всём на свете. Без этого качества она вряд ли полюбила бы ремесло, которое другим кажется скучным.
Незаметно начал светать день, метель стихла. У въезда в Лишуй появилась повозка и уверенно направилась к дому Ли. Цокот копыт становился всё громче.
— Скажите, пожалуйста, дома ли тёща? А молодой господин Ли? — раздался звонкий, почти детский голос.
Су Чжэн подняла голову и увидела у полуоткрытых ворот девушку лет тринадцати–четырнадцати в зелёном ватном халатике с милым личиком.
— Вы... госпожа Су Пинъань? — Девушка удивилась, увидев Су Чжэн.
Та прекратила молоть и замялась — не знала, как ответить. К тому же в глазах незнакомки мелькнула явная враждебность.
В этот момент из кухни вышла Хуан Ши:
— Кто там? А, это же Сяо Тао, служанка госпожи Ху! Какими судьбами? А где сама госпожа Ху?
Зелёная служанка кивнула:
— Ой, спасибо, что узнали, госпожа.
Она распахнула ворота, и за ней показалась серо-зелёная карета. Служанка подняла занавеску и помогла выйти женщине:
— Тётушка, тёща дома. Осторожнее ступайте.
Женщина была одета в тускло-красное хлопковое платье, волосы уложены в сложную причёску замужней дамы, с двумя серебряными шпильками. В ушах — длинные нефритовые серьги, подчёркивающие изящную шею. Обувь с острыми носками выглядывала из-под подола — крошечная и изящная.
Су Чжэн невольно раскрыла глаза шире.
«Древняя красавица?»
Та грациозно сошла с повозки, на мгновение поморщилась, ступив на заснеженную землю, но тут же сгладила гримасу и обаятельно улыбнулась Хуан Ши:
— Здравствуйте, тёща. Как поживаете?
Хуан Ши опешила, явно не ожидая визита, но быстро оживилась:
— Ой, какие люди! Проходите, проходите! Лэй! Лэй! К тебе мать приехала! Выходи скорее!
Из комнаты Ли Цуньлея послышался шум — кто-то вскочил с постели. Через мгновение оттуда выскочил растрёпанный юноша:
— Мама приехала? Где?
— Бездельник! Такой неряха — стыд и позор! — Голос матери, госпожи Ху, смягчился, и она с нежностью поправила ему одежду. — Почему спишь до такого часа? Разве не знаешь, что после Нового года экзамены? Я надеюсь, ты станешь сюйцаем!
— Да я же учусь усердно! Спросите у бабушки — просто вчера меня всю ночь не давали спать. — Он бросил взгляд на Су Чжэн, будто обвиняя её. — Ладно, не об этом. Мама, зачем вы приехали? Ведь ни праздник, ни годовщина — как вас отпустили из усадьбы Лю?
Госпожа Ху не упустила его взгляда и тоже посмотрела на Су Чжэн. Вместо привычной покорной, молчаливой работницы перед ней стояла девушка с ясными, спокойными глазами, в которых мелькало любопытство. Она на секунду опешила.
— Мама?
— Ой... Разве я не могу навестить сына без повода? Или ты, Лэй, уже устал от меня?
— Конечно, нет!
Все направились на кухню. Там было теплее, но от прибывших стало тесно.
Госпожа Ху велела Сяо Тао принести из повозки лепёшки, булочки, кусок свинины на косточке, несколько цзиней сахара и другие редкие в деревне продукты.
— Приехали в спешке, тёща, не серчайте, что мало привезли.
http://bllate.org/book/9766/884008
Готово:
