Лу Хуаньшуй, разумеется, возражать не стала и последовала за Инь Сюйюэ. Девушки нашли на пустыре достаточно свободное место и устроились на отдых. Они сидели вплотную друг к другу — обе дрожали от страха. Инь Сюйюэ никогда прежде не ночевала в дикой местности и не сводила глаз с окружающих зарослей, опасаясь, что из них в любой момент могут выскочить змеи, насекомые или хищные звери.
Лу Хуаньшуй была напугана не меньше и крепко вцепилась в руку подруги.
Так они просидели до глубокой ночи. Пронизывающий ветер бил в лицо, и девушки прижались друг к другу, чтобы согреться; зубы их стучали от холода.
Вдруг вдалеке послышался звон сталкивающихся клинков. Обе мгновенно вскочили. Инь Сюйюэ знаком велела Лу Хуаньшуй следовать за ней.
Перед ними простиралась открытая равнина, а чуть дальше возвышался невысокий холм. Пригнувшись, девушки осторожно подобрались к его вершине и заглянули вниз.
Под лунным светом бесчисленные воины в серебряных доспехах сражались с замаскированными чёрными фигурами. Мелькали клинки, сверкала сталь, повсюду лилась кровь. Инь Сюйюэ присмотрелась — и похолодела от ужаса: на земле уже лежали десятки трупов — как солдат, так и чёрных воинов. Повсюду валялись обрубленные конечности, всё было залито кровью!
Лу Хуаньшуй тоже увидела эту картину. Её охватил ледяной ужас, и она судорожно сжала руку Инь Сюйюэ.
Серебряные воины продолжали прибывать и вскоре окружили чёрных. Битва разгоралась с новой силой, когда вдруг один из предводителей чёрных резко дёрнул поводья и скомандовал:
— Отступаем!
Мгновенно все чёрные начали прорываться из окружения.
Но Инь Сюйюэ, наблюдавшая с холма, была поражена до глубины души! Она не могла ошибиться — это был голос Янь Юя!
Увидев, что чёрные вот-вот скроются из виду, Инь Сюйюэ в отчаянии вскочила и закричала вслед удаляющейся фигуре:
— Янь…!
Не успела она договорить, как сзади её ударили по шее. Последнее, что она успела заметить, — Лу Хуаньшуй уже лежала без сознания рядом. Затем всё потемнело.
По тёмной дороге ехала измождённая горстка чёрных воинов, едва сумевших прорваться из засады. Из нескольких десятков осталось лишь около дюжины.
Внезапно отряд остановился. Предводитель снял чёрную повязку с лица и спросил своего спутника:
— Юаньси, тебе не показалось, будто кто-то звал меня?
Это был Янь Юй. Его брови были нахмурены. В самый момент прорыва ему почудился голос Инь Сюйюэ. Он не был уверен, не показалось ли это ему, но тревожное предчувствие не отпускало.
Его товарищ, Шэнь Юаньси, подъехал ближе и задумался:
— Я ничего не слышал.
Убедившись в этом, они собрались уходить, но Янь Юй всё ещё чувствовал беспокойство. Он развернул коня и сказал:
— Ты веди остальных. Я вернусь и проверю.
— Господин, это слишком опасно! Там ещё остались засадные войска, — возразил Шэнь Юаньси, не понимая, почему Янь Юй вдруг решил вернуться.
— Я поеду один, никого не привлекая, — настаивал Янь Юй.
Шэнь Юаньси, видя его решимость, вздохнул и последовал за ним — он не мог допустить, чтобы его господин отправился в одиночку.
Через полчаса они снова оказались на месте недавней битвы. Лёгкие войска всё ещё не ушли полностью.
Янь Юй спешился и бесшумно начал обыскивать местность. Шэнь Юаньси отвёл лошадей подальше и присоединился к поиску.
Ночная степь была тиха. Кроме отряда солдат, здесь не было ни единого живого существа. Янь Юй нахмурился — возможно, ему действительно почудилось. Ведь Инь Сюйюэ всегда звала его по имени, и теперь этот зов звучал у него в голове постоянно.
Шэнь Юаньси подошёл и покачал головой — ничего подозрительного он тоже не обнаружил.
Янь Юй уже собирался уходить, но вдруг заметил небольшой холм неподалёку. Может, с высоты что-то будет видно?
Они пробрались сквозь заросли и поднялись на вершину. Там Янь Юй сразу же увидел лежавший на земле предмет. Подняв его, он почувствовал, как сердце сжалось.
Это была изящная кукла-марионетка, чуть больше ладони, с чертами лица, точь-в-точь как у Инь Сюйюэ. Теперь она лежала здесь одна, а самой Инь Сюйюэ нигде не было.
Он внимательно осмотрел окрестности — повсюду виднелись следы борьбы и примятая трава.
Значит, это не галлюцинация! Это действительно была она!
Янь Юй сжал куклу в руке и стал осматриваться, но вокруг царила полная тишина. Сердце его сжималось от тревоги. Он уже собирался спуститься к лагерю солдат, когда Шэнь Юаньси остановил его:
— Господин, нельзя!
Он тоже увидел куклу и был поражён: почему кукла Инь Сюйюэ оказалась в этой пустынной местности?
— С ней беда, — сказал Янь Юй, даже не пытаясь понять, как Инь Сюйюэ и Лу Хуаньшуй оказались здесь вместо Западного Источника. В его голове звучал лишь один голос: «Она в опасности».
— Но мы едва вырвались! Вернуться сейчас — безумие. Лучше сначала найти Главу И и попросить подкрепление, — возразил Шэнь Юаньси. Их и так осталось всего ничего, и все были на пределе сил.
— Ты не понимаешь… Её зрение то улучшается, то ухудшается. Если её похитят и она снова ослепнет… Здесь нет никого, кого она знает. Без меня ей будет так страшно… — прошептал Янь Юй, поглаживая куклу.
— Господин, не волнуйтесь. С госпожой Инь всё будет в порядке, — мягко сказал Шэнь Юаньси, даже перестав называть её «А Юэ». Увидев, насколько обеспокоен Янь Юй, он постарался успокоить его.
Янь Юй достал из-за пазухи запечатанное письмо и передал его Шэнь Юаньси:
— Отнеси это Главе И.
— Господин…
— Идите. А я найду её.
Инь Сюйюэ пришла в себя в полной темноте. «Плохо дело», — подумала она. Кто-то ударил её по шее — и этим самым пробудил спящую систему!
«Всё пропало! Как только система очнётся и увидит, что сюжет пошёл наперекосяк, она тут же заберёт мне зрение. Я снова ослепну!»
Но тут рядом послышался испуганный голосок:
— Сестра Инь, так темно… Где мы?
???
Лу Хуаньшуй тоже жаловалась на темноту! Значит, она не ослепла — просто здесь действительно темно.
Инь Сюйюэ попыталась пошевелиться, но руки были крепко связаны. Она дернулась — без толку. Лишь тогда она поняла, что глаза закрыты чёрной повязкой. Осторожно подползя к Лу Хуаньшуй, девушки прижались друг к другу и стали совещаться, что делать.
Внезапно вокруг зашевелилось! Похоже, здесь находилось ещё много людей. Вскоре проснулись и другие — вскоре раздались тихие всхлипы.
Инь Сюйюэ, обострив слух, поняла: здесь множество девушек, а также несколько мальчиков. Все — юного возраста.
«Вот тебе и приключение… Мы даже ничего не сделали, а уже похищены! Но зачем похищать таких беспомощных девчонок? Кому мы можем быть нужны в заложниках?»
— Сестра Инь, нас, наверное, продадут… — прошептала Лу Хуаньшуй ей на ухо. — В прошлый раз меня тоже продали в дом богача служанкой, но хозяйка оказалась доброй и скоро отпустила…
Инь Сюйюэ мысленно закатила глаза.
«Ты что, опять?! Да с твоей-то внешностью кто осмелится держать тебя служанкой! Хотя, признаю, тебе повезло — могли ведь и в бордель продать…»
Но всё же странно: похищены среди ночи, в пустынной местности… Если верить Лу Хуаньшуй, их собираются продать. В условиях пограничной нестабильности такое вполне возможно — бедняков часто продают в услужение.
Внезапно раздался хлёсткий щелчок кнута.
— Всем заткнуться! Кто пикнет — отправлю к чёртовой матери! — пронзительно завизжала какая-то женщина.
Плач тут же стих. Инь Сюйюэ почувствовала, как её грубо схватили за воротник и, словно цыплёнка, швырнули в другое место.
Всех похитительниц перегрузили в повозку, и та тронулась в неизвестном направлении.
Инь Сюйюэ, однако, сомневалась, что их везут в услужение. Прижавшись к Лу Хуаньшуй, она прошептала:
— Если что-то случится — действуем по обстановке.
— Хорошо, — тихо ответила Лу Хуаньшуй и добавила: — У меня есть нож для защиты. Хочешь, отдам?
— Нет-нет, оставь себе, — поспешно отказалась Инь Сюйюэ. При одном упоминании ножа она вспомнила, как Янь Ся с улыбкой дарила ей кинжал.
Сама же она не особенно волновалась: на поясе у неё была плеть, подаренная Янь Юем. С виду это просто пояс с подвесками из нефрита в форме колокольчиков и ландышей — никто и не догадается, что это оружие.
Девушки замолчали и прислушались к звукам за стенами повозки.
Прошло неизвестно сколько времени, пока карета наконец остановилась. Их вытолкали наружу, развязали руки и сняли повязки с глаз.
Они оказались в огромном, совершенно пустом помещении. В дальнем конце комнаты находился большой бассейн. Все дети, дрожа от страха, столпились вместе.
— Всем быстро помыться! — крикнул тот же пронзительный голос.
Инь Сюйюэ увидела у двери полного мужчину лет тридцати–сорока в серой одежде слуги. В руке он держал кнут и готов был хлестнуть любого, кто замешкается или заплачет.
Дети, дрожа, направились к воде. Некоторые старшие девочки стеснялись раздеваться — ведь среди них были и мальчики.
Но народу было так много, что никто особо не обращал внимания: кто-то просто умылся, кто-то спустился в воду. Инь Сюйюэ с Лу Хуаньшуй сделали вид, что моются, но на самом деле внимательно осматривали окрестности.
Все дети выглядели растерянными и напуганными, но старались не плакать.
«Это точно не ради службы… Здесь замешано что-то большее», — подумала Инь Сюйюэ, вспоминая слова надсмотрщика: «Помыться… помыться…»
Граница неспокойна, перед походами часто проводят жертвоприношения… Неужели их собрали для ритуала?!
Мысль о том, что их вымоют, как скотину, а потом принесут в жертву, чтобы воины пили их кровь перед боем, заставила её побледнеть.
— Сестра Инь, нам пора идти, — толкнула её Лу Хуаньшуй.
Большинство детей уже вышли из воды. Инь Сюйюэ поднялась вслед за ней.
— За мной! — скомандовал надсмотрщик.
Толпа детей послушно двинулась за ним.
За дверью оказался роскошный особняк, весь в огнях. Из соседнего зала доносились звуки пира — смех, звон бокалов, весёлые возгласы.
Пройдя два коридора, надсмотрщик распахнул резную дверь.
В лицо ударила волна алкогольных и пищевых запахов. В огромном зале царило шумное веселье: гости пили, ели и громко разговаривали.
Инь Сюйюэ сразу заметила, что главное место за столом пустует, хотя там ещё стоял недопитый бокал — кто-то только что ушёл. Большинство гостей были в лёгких доспехах — те самые солдаты, которых она видела ночью.
Как только дверь открылась, все повернулись к детям. Взгляды мужчин скользили по юным лицам, оценивая каждую девочку.
Если дети ещё не понимали значения этих взглядов, то Инь Сюйюэ сразу всё осознала. Это были не добрые глаза — в них читалась похоть и низменное желание.
В голове у неё словно взорвалась бомба. Она поняла: их привели сюда не для жертвоприношения. Гораздо хуже.
http://bllate.org/book/9762/883771
Готово:
