— Ладно… тогда госпожа пораньше ложитесь спать, — с лёгкой досадой проговорила Пинълэ. Ей хотелось ещё поговорить, но пришлось уступить. Вернувшись в переднюю, она принялась стелить себе постель и решила хорошенько пожаловаться об этом досадном повороте дел самому Чжоу Гуну.
Цзян Фаньлюй едва успела лечь, как ещё не заснув, услышала из внешней комнаты мерное, протяжное похрапывание — Пинълэ уже крепко спала.
Фаньлюй снова рассмеялась, на сей раз с раздражением.
Но едва смех стих, как в ногах кровати мелькнула чёрная тень — бесформенная, стремительная, словно призрак. Очень напомнило ту страшную историю из сборника духов и демонов, что она читала днём в восточной спальне: будто бы на свете существует уродливый дух, который любит по ночам пить человеческую кровь из самого сердца и выедать его плоть.
Невольно Цзян Фаньлюй прижала ладонь к левой стороне груди.
Глаза она зажмурила так крепко, будто боялась, что веки сами раскроются, и, свернувшись клубочком в углу постели, замерла.
Вдруг знакомый, чуть хрипловатый голос донёсся прямо с края кровати:
— С таким-то малодушием даже представить страшно, сколько ты натерпелась, когда тебя держали взаперти.
Это был, конечно же, Чжоу Яньси.
Цзян Фаньлюй резко открыла глаза и увидела его: он сидел у её постели, окутанный лунным светом. Черты лица в этом мягком свете казались нежнее обычного, а уголки губ, тронутые улыбкой, — соблазнительнее.
— Ты… ты… как ты сюда попал в такой час? — прошептала она, всё ещё дрожа от испуга и учащённо дыша. — Разве слуги заперли ворота?.. — Она попыталась подняться, откинув одеяло.
Но Чжоу Яньси одной рукой придержал покрывало и мягко, но настойчиво уложил её обратно:
— Ты же в одной рубашке. Встанешь — простудишься.
Затем он наклонился ниже, почти до самых её ресниц, и лишь тогда удовлетворённо произнёс:
— Что поделать? Я так сильно скучал по тебе, что если бы сегодня ночью не перелез через стену, то просто не дожил бы до завтра.
Их взгляды встретились. Цзян Фаньлюй промолчала: стало ясно, что он явился сюда ради ночных признаний.
Однако, не дожидаясь её ответа, Чжоу Яньси, не отрывая глаз от её застенчивого лица, тихо рассмеялся:
— Ты ведь не знаешь, как обрадовались мои родители, когда я вернулся домой и объявил, что собираюсь жениться. Сразу же начали выбирать самый ближайший благоприятный день — боятся, как бы их прекрасная невестка не сбежала.
— А мама особенно довольна: ведь именно сегодня утром она применила тот самый приём «вызов на честность», и всё получилось как нельзя лучше.
В его голосе звенела нежность.
Цзян Фаньлюй почувствовала укол вины и осторожно вытянула руку из-под одеяла, чтобы потянуть за узкий рукав на его плече:
— На самом деле… есть ещё кое-что, о чём я должна тебе сказать.
Чжоу Яньси перехватил её ладонь и улыбнулся:
— Говори.
Она глубоко вдохнула:
— Раньше… у меня в столице был возлюбленный.
Он лишь пожал плечами, будто это было делом давно известным:
— Его зовут Янь?
— Ты… откуда ты узнал? — изумилась она.
— Ещё на Празднике Фонарей заметил на твоём нефритовом подвеске крошечную резьбу — едва различимую, размером с зернышко, но всё же букву «Янь». После этого многое стало понятно.
…Действительно, этот человек замечает всё.
Цзян Фаньлюй выдохнула:
— Да, это был подарок на память. Но недавно я окончательно порвала с прошлым. Хотела воспользоваться твоим караваном, который срочно отправляется в столицу, чтобы вернуть подвесок. Но ты уехал, а сегодня утром мой брат как раз прибыл в Иньчэн — я и попросила его передать.
— И всё решилось одним подвеском? — Чжоу Яньси слегка сжал её пальцы. — А слова «пусть больше не видимся» — передала?
…
Она-то думала, что чувствует себя виноватой и хочет всё объяснить, утешить его… А он, оказывается, совсем не ранимый. Напротив — железный, как скала, невозмутимый ко всему на свете.
Ладно. Спать.
Цзян Фаньлюй резко выдернула руку и, повернувшись к нему спиной, закрыла глаза.
Чжоу Яньси занервничал:
— Уже спать? Подожди! Я ведь специально пришёл за прощальным поцелуем перед сном. Сначала поцелуемся — потом отдыхай.
— …
В полдень во втором этаже павильона «Райское Забвение».
Услышав, что Чжоу Яньси угощает, Фан Цисин без церемоний заказал целый стол изысканных напитков и деликатесов, будто решил опустошить весь ресторан.
Когда после пира на столе остались лишь объедки, он бросил на друга сердитый взгляд:
— Похитить чужую невесту — месть, которую не забудешь до конца жизни!
Чжоу Яньси, глядя на маслянистые крошки у него на губах, холодно усмехнулся:
— Цисин, хоть немного совести прояви.
Тот сразу сник.
Поняв, что на лице у него что-то липкое, Фан Цисин лениво схватил со стола платок и вытер рот:
— Слышал, в эти дни дома Чжоу и Цзян лихорадочно готовятся к свадьбе. Как же у тебя, жениха, нашлось время угостить меня выпивкой и закусками?
Вытерев лицо, он наконец стал выглядеть прилично.
Услышав слово «свадьба», Чжоу Яньси внезапно почувствовал прилив радости и смягчился:
— Вчера пропала партия мехов — хочу загладить вину.
— Да брось! Это же вина разбойников гор Цилинь. Не надо мне ничего компенсировать.
Хотя цех действительно потерял трудом выделанные шкуры, Фан Цисин был человеком справедливым. Он бросил платок на стол и откинулся на спинку стула:
— К счастью, пока тебя не было два дня, удалось перенаправить часть запасов в Цичжоу. Иначе те скупщики там бы наверняка воспользовались случаем и стали бы впредь задирать цены.
Он говорил с раздражением, но Чжоу Яньси оставался невозмутимым, как гладь воды:
— В делах главное — не терять доверие. У меня всегда есть запасной план. А убытки от нападения я лично возмещу тебе.
Таков был его стиль — шаг вперёд на десять лет.
Фан Цисин сплюнул:
— Мы же братья пятнадцать лет! Да какие там деньги? Просто эти разбойники гор Цилинь совсем обнаглели!
Он огляделся, наклонился вперёд и понизил голос:
— Они украли наши меха — ладно. Но ты, наверное, не знаешь: прошлой ночью они ещё и груз чиновника ограбили! Говорят, там были ящики с дарами для императорского двора, которые лично курировал сам судья. Теперь-то он точно взбесится! Наверняка отправит всех всадников Иньчэна в горы Цилинь, чтобы выжечь их дотла!
Фан Цисин уже вошёл в роль рассказчика и, размахивая руками, не заметил, как Чжоу Яньси расхохотался.
— Чего смеёшься? Разве это смешно?
— Смеюсь над тем, что твои всадники даже не доберутся до гор Цилинь, как судья уже окажется под арестом, — сказал Чжоу Яньси, оперев локоть на стол, а подбородок — на тыльную сторону ладони. Уголки губ его беззаботно приподнялись.
От выпивки он выглядел несколько растрёпанным: прядь волос выбилась из причёски и легла на висок, придавая ему облик обнищавшего аристократа. Но в голосе звучала ледяная жёсткость настоящего торговца-расчётливца:
— Если не веришь — подожди. На мою свадьбу придёт уже новый судья. Кстати, чуть не забыл: мне ещё нужно заглянуть в тюрьму, чтобы свести старые счёты. Пойду.
— В тюрьму? К кому? За что расплачиваться? — заинтересовался Фан Цисин.
Чжоу Яньси, уже направляясь к выходу, обернулся и серьёзно ответил:
— К дочери судьи, Пин Чжань. Старые обиды и новые — всё подряд.
*
Тюрьма уездного управления Иньчэна, девять поворотов мрачных коридоров.
Чжоу Яньси, ступая по влажным каменным плитам, добрался до последней камеры.
Там, в тени, сидела Пин Чжань. Волосы растрёпаны, роскошные одежды заменены белой тюремной рубахой. Но даже в заточении она сохранила чистоту и опрятность — достойно прежнего высокомерия.
— Мне всегда было любопытно, какой на вкус тюремный хлеб, — насмешливо проговорил Чжоу Яньси, играя замком решётки. Металлический звон разнёсся по коридору, звонкий, как ключевой родник. — Приятный звук.
Пин Чжань подняла голову. Глаза, некогда полные гордости, теперь были красны от бессонницы:
— Господин Яньси специально пришёл посмеяться надо мной? Не ожидала от вас такой мелочности. Боюсь, ваш визит напрасен.
— Как ни странно, я тоже не думал, что увижу вас здесь, — парировал он, — да ещё с таким упрямством. Похоже, ваши надежды тщетны.
Он перешёл к сути:
— Ваш отец сейчас слишком занят, чтобы спасать вас.
— …Что с отцом? — не выдержала она, вскочив и бросившись к решётке. Руки просунулись между прутьями и вцепились в его плечи. — Говори, Чжоу Яньси!
— Пин Чжань! — рявкнул он и сбросил её руки.
Затем, с улыбкой, полной зловещего удовольствия, продолжил:
— Я же предупреждал вас: не трогайте Цзян Фаньлюй. Но вы, имея всё, не ценили этого. Теперь, когда я ударил по вашему отцу, вам придётся вынести последствия.
— Вы ведь и не подозревали, что среди его тайных стражников скрывалось множество потомков прежней династии. Десять лет он их содержал, лишь чтобы найти древнюю императорскую гробницу, расположенную у гор Цилинь. Полгода назад он наконец взломал механизмы и начал тайно вывозить сокровища под видом даров для двора. Это преступление тянет на казнь всей роднёй!
— Прошлой ночью, как обычно, он отправил груз… но на него напали разбойники. Преступление вскрылось, и всё дошло до судьи Суна, который с давних пор враждует с вашим отцом. Завтра он подаст рапорт императору, и вашему дому не будет пощады. И всё это, Пин Чжань, — благодаря вам.
Его голос звучал ледяной сталью. Пин Чжань почувствовала, будто её толкнули с обрыва:
— Нет! Ты лжёшь, Чжоу Яньси! Я не верю!
Но её сопротивление рушилось под последним ударом:
— Зачем мне, сыту, бегать в тюрьму, чтобы обманывать женщину? Подумайте: ваш отец, столь заботящийся о своей репутации, почему годами закрывал глаза на разбойников? Просто использовал их имя, чтобы отпугнуть людей от своей драгоценной гробницы.
Тьма в камере поглотила последний луч заката.
Впервые в жизни Пин Чжань потеряла самообладание. Она схватилась за голову и закричала:
— Чжоу Яньси! Ты всё это спланировал заранее! Разбойники в горах Цилинь… Ты ведь сразу же отправился спасать груз! Значит, подкупил одного из его тайных стражников! Жаль, что я поняла это слишком поздно, когда уже пыталась убить его!
— Я знал, что вы умны, поэтому велел тому стражнику вовремя исчезнуть. Вчера он сам явился в управу и обвинил вас в покушении на убийство.
— Вот как! Сначала вы заставили чиновников арестовать меня вчера после обеда, чтобы отец растерялся и допустил ошибку. Чжоу Яньси, у вас поистине глубокий умысел! Вы всё это затеяли лишь для того, чтобы спокойно жениться на Цзян Фаньлюй!
— Именно так. Жаль только, Пин Чжань, что вы не сможете выпить за моё здоровье на свадьбе.
Он вздохнул и провёл ладонью под носом:
— В этой тюрьме такой отвратительный запах. Берегите себя.
Повернувшись, он ушёл, оставив за собой лишь зловещую усмешку, которую Пин Чжань видела до последнего.
Она рухнула на грязную стену, и перед глазами поплыли картины крови и разрушения.
*
Ночь была ледяной, но окно в комнате Цзян Фаньлюй оставалось приоткрытым.
Пинълэ заметила это и подбежала проверить:
— Ой, госпожа! Почему защёлка сломана?
Цзян Фаньлюй лежала на кровати с поэтическим сборником в руках и равнодушно ответила:
— Ночью пришёл огромный крысёнок и перегрыз её.
— Большой крыс?! — Пинълэ подпрыгнула от страха. — Но ведь защёлка железная!
— Ну, у этого зубы крепкие, — невозмутимо отозвалась Цзян Фаньлюй, не отрывая взгляда от книги.
Пинълэ с восхищением подумала: «Наша госпожа — настоящая героиня: вырвалась из погреба, прошла сквозь логово разбойников, а теперь даже крысы с клыками её не пугают!»
Вздохнув, она тщательно осмотрела комнату и, наконец, успокоилась:
— Госпожа, уже поздно. Ложитесь скорее. Сегодня весь день примеряли свадебный наряд — должны быть уставшей. Я видела тот головной убор и шелковый наряд: тяжелее тысячи цзиней!
— Ладно, гаси свет, — с лёгкой улыбкой сказала Цзян Фаньлюй и послушно отложила книгу.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Пинълэ и щёлкнула ножницами по фитилю.
Комната погрузилась в лунный свет. Шаги служанки затихли вдали, и вновь появилась своевременная чёрная тень — ловко проскользнула от окна к изголовью кровати.
Цзян Фаньлюй, чьё мужество за последние дни сильно выросло, лишь фыркнула:
— Если ты крыса, то, перегрызя защёлку, сразу же бросишься грызть меня. Ни секунды не теряя.
Широкая ладонь нежно коснулась её распущенных волос, и Чжоу Яньси почувствовал, как по коже пробежала дрожь:
— Волосы стали ещё мягче.
— Мама сегодня пригласила специалиста по уходу за кожей и волосами. Та намазала мне голову кучей масел, — ответила Цзян Фаньлюй, пряча лицо в одеяле и оставляя снаружи лишь пару влажных, как весенняя роса, миндальных глазок. — А тело чуть ли не ободрала: намазали всякими ароматными мазями и кремами.
http://bllate.org/book/9760/883653
Готово:
