Страх пронзил всё тело. По узкой тропинке взметнулась зелёная шаль Цзян Фаньлюй. Но в прерывистом дыхании за спиной уже сомкнулись две большие ладони.
Было уже слишком поздно.
*
Сумерки сгущались. Паланкин вернулся в дом Цзян.
Весь храм Люгуан обыскали — ни следа Цзян Фаньлюй. Лишь вернувшись во владения, госпожа Цзян разрыдалась. Даже у Пинълэ глаза распухли от слёз, будто два грецких ореха.
Во внутреннем зале старый господин Цзян и господин Цзян сидели на главных местах — внешне спокойные, но лица их были покрыты тревогой. Ведь Цзян Фаньлюй пропала почти целые сутки.
Поэтому к ужину никто не притронулся. Слуги в доме метались в панике.
Наконец господин Цзян сам взял блюдце с османтусовыми пирожными и поднёс его к алтарю:
— Отец, позвольте сначала перекусить вам. Сейчас я лично отправлюсь в дом Чжана.
Старый господин Цзян сидел неподвижно, не произнося ни слова. Османтусовые пирожные на столе рядом с ним казались особенно холодными в этой атмосфере напряжения.
И вдруг Пинълэ, стоявшая у внешней колонны, резко бросилась вперёд и упала на колени перед старым господином:
— Старый господин! Рабыня осмеливается просить — позвольте мне самой отправиться в дом Чжоу и пригласить молодого господина Чжоу!
Она всхлипнула и подняла взгляд на господина Цзяна и госпожу Цзян:
— К дому Чжана обращаться ни в коем случае нельзя… Его дочь Пин Чжань всего несколько дней назад оклеветала госпожу, обвинив её в том, что она столкнула её в воду.
Затем Пинълэ рассказала всё, что поведала ей госпожа о загадочном деле в доме Чжоу.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иглы. И тогда старый господин Цзян, наконец, взял кусочек османтусового пирожного и положил в рот:
— Пусть пригласят молодого господина Чжоу.
— Рабыня повинуется!
Пинълэ обрадовалась и выскочила из зала, мчась со всех ног.
Добравшись до дома Чжоу, она ждала во дворе, пока слуга доложит внутри. Госпожа говорила, что поместье Чжоу огромно, словно поглотило горы и озёра, и неизвестно, придётся ли ждать молодого господина Чжоу Яньси до самого утра…
К счастью, вскоре из-за резных ворот, будто ураган, вылетел высокий мужчина — сам Чжоу Яньси.
Пинълэ, с опухшими глазами, в полумраке разглядела его лицо: обычно весёлые миндалевидные глаза теперь были полны тревоги.
Её сердце сжалось от благодарности, и она уже хотела расплакаться, но вдруг Чжоу Яньси с силой схватил её за плечи:
— Твоя госпожа исчезла?
Она всхлипнула:
— Да, пропала в храме Люгуан на западной окраине. Сейчас старый господин, господин и госпожа ждут вас для совета. Рабыня умоляет вас — помогите!
Чжоу Яньси ослабил хватку и тихо произнёс:
— Если она пропала, я сам её найду. Никто меня не должен умолять.
В его глазах мерцало что-то вроде искры — сдержанное, но яростное. Однажды вспыхни — и обратится в пожар.
Пинълэ и сама не знала, почему именно он первым пришёл ей в голову в зале. Но она была уверена: это самый верный выбор.
С ним госпожа обязательно будет в безопасности.
*
Цзян Фаньлюй очнулась, сидя на полу. Запястья были привязаны к столбу, ноги тоже связаны — всё немело и болело. Во рту плотно заткнут кусок ткани, лишь в ушах эхом звучал далёкий звон.
Оглядевшись, она увидела мрачное пространство с холодными каменными стенами. В воздухе витал лёгкий запах сырой земли с примесью железа… Вспомнив шутку в паланкине, она горько подумала: как же не повезло, что сбылось!
Ах, лучше бы тогда точно пошла за благословением.
Слёзы навернулись на глаза. Она пыталась вспомнить черты того злого монаха, но он был совершенно чужим. Ведь она только недавно приехала в Иньчэн, никому не причиняла вреда — зачем он её похитил?
Мысли путались, да и действие снадобья ещё не прошло. Вскоре голова закружилась, и Цзян Фаньлюй снова провалилась в сон, прислонившись к столбу.
— Эй, проснись.
Её разбудил будто бы пинок во сне. Открыв глаза, она увидела перед собой ту же монашескую рясу.
Цзян Фаньлюй в ужасе замычала сквозь ткань.
— Сейчас развяжу тебе рот. Но запомни: веди себя тихо, не кричи. Всё равно снаружи никто не услышит.
С этими словами монах грубо снял повязку и насильно засунул ей в рот какой-то кусок.
Она прожевала — жёсткий, кисловатый, похоже на грубый рисовый хлеб. Значит, монах пока не собирался её убивать, даже кормил. Пришлось проглотить.
Ведь если не убьют, то умереть от голода было бы глупо… При этой мысли сердце Цзян Фаньлюй сжалось.
Если она умрёт, Пинълэ и мама будут рыдать безутешно. Отец и дедушка тоже испытают невыносимую боль. А тот заносчивый Чжоу Яньси? Что с ним будет?
В тоске её снова напоили водой.
Цзян Фаньлюй пришла в себя. Ей-то какое дело до Чжоу Яньси? Главное — она ещё не вернулась в императорскую столицу, не смогла развеять тоску по любимому.
Теперь, в любом случае, нужно искать путь к спасению.
И в полумраке она осторожно начала выведывать:
— Неужели мастер похитил меня по приказу Пин Чжань? Ведь кроме дочери наместника, у меня врагов нет.
На мгновение монах замолчал, потом поставил хлеб и воду:
— Пин Чжань? Кто такая Пин Чжань?
— Дочь наместника Чжана.
— Наместник? Ха! Семейство Чжан всегда делит людей на знатных и простолюдинов. Как бы они связались с таким ничтожеством, как я?
Хотя лица не было видно, в его голосе звучала такая злоба, что Цзян Фаньлюй поверила ему на семьдесят процентов. Кроме того, раз он знает характер чиновника, скорее всего, он уроженец Иньчэна. Она мягко продолжила:
— Раз мастер называет себя простолюдином, значит, вы недавно пришли в храм Люгуан?
На этот раз монах не ответил. Он, похоже, понял, что его проверяют, и в ярости пнул миску с водой:
— Ты меня выведываешь!
У ноги Цзян Фаньлюй потекла вода, смочив шаль. Она инстинктивно задёргалась, но рот снова заткнули тканью — ещё туже и больнее, чем раньше.
Монах в бешенстве подошёл к стене, открыл какую-то дверь, и вниз хлынул свет, освещая лестницу. Он быстро поднялся и исчез.
Свет тут же пропал.
Цзян Фаньлюй поняла: она в погребе. В погребе храма Люгуан.
Она вспомнила: когда очнулась, в ушах звенел далёкий, чистый звук — это был храмовой колокол.
С тех пор как Цзян Фаньлюй пропала, госпожа Цзян не выходила из дома, день за днём рыдая. Даже золотые хризантемы и осенние бегонии, распустившиеся во дворе, она не замечала. Из-за постоянного отказа от еды и бессонницы она сильно похудела.
Единственная надежда — визиты госпожи Чжоу, которые приносили хоть какие-то новости.
В этот день около часа дня госпожа Чжоу снова пришла.
Во внешней комнате восточной спальни госпожа Цзян велела служанке подать лучший Бисло Чунь. Госпожа Чжоу только сделала глоток, как чай ещё не дошёл до горла, как госпожа Цзян спросила:
— Как там ваш сын?
За эти дни власти Иньчэна прочесали весь город, но безрезультатно. Зато, по словам госпожи Чжоу, Чжоу Яньси получил список паломников храма Люгуан и лично опрашивал каждого — в этом была хоть какая-то надежда.
— Есть, есть! Не волнуйтесь.
Госпожа Чжоу отставила чашку и ласково обняла руку госпожи Цзян:
— Мой Яньси… я, как мать, лучше всех знаю: чего он захочет — того добьётся.
— После такого происшествия он, конечно, всем сердцем в деле. Я видела, как он последние дни сам всё делает, почти не спит. Сегодня утром даже не позавтракал, сказал отцу и мне, что снова едет в храм Люгуан, и поскакал.
В тумане пара над чашкой госпожа Цзян задумалась.
— Он очень устал.
Теперь она поняла: среди всей молодёжи, которую она видела с тех пор, как приехала из столицы в Иньчэн, никто не сравнится с сыном дома Чжоу.
В голове мелькнула мысль, и на лице впервые за много дней появилась лёгкая улыбка:
— Этот долг доброты наш дом Цзян никогда не забудет. Если Фаньлюй вернётся целой, она обязательно лично поблагодарит Яньси.
— Ах, госпожа Цзян, между нашими семьями какие формальности! Сегодня утром я заметила, что у Яньси выражение лица стало чуть спокойнее — наверняка у него есть зацепки.
— Он ещё что-нибудь говорил?
— Дайте вспомнить… Кажется, он сказал: «Раз человек пропал в храме Люгуан, его надо искать именно там».
— Хм.
Госпожа Цзян кивнула. Хотя она и не совсем поняла, но доверие к Чжоу Яньси успокоило её.
Потом госпожа Чжоу, наконец, допила чай и похвалила его за насыщенный аромат и долгое послевкусие.
*
Перед храмом Люгуан Чжоу Яньси поднял глаза: дикие гуси улетали на юг, исчезая в лазурной дали.
Он прищурился, вынул правую ногу из стремени и легко спрыгнул с коня. У входа в главный зал его встретил настоятель — человек лет шестидесяти в жёлтой рясе и красной мантии, по имени Чанмин.
— Молодой господин Чжоу, — сложил ладони настоятель, — ежемесячная дань вашего дома уже получена в начале месяца.
— Мастер, я пришёл не по поводу пожертвований, — Чжоу Яньси поднял брови, и его лицо, прекрасное, как чёрнильная живопись, стало серьёзным. — Отец хочет изучать буддийские учения. Не могли бы вы выбрать одного из ваших монахов, чтобы он поехал ко мне и обучал его?
Чанмин долго размышлял.
Поскольку дом Чжоу ежегодно жертвовал храму больше всех в Иньчэне, а обучение считалось священным долгом, он согласился:
— Хорошо.
Через полпалочки благовоний все монахи собрались в главном зале — старые и молодые, высокие и низкие, полные и худые — чтобы Чжоу Яньси выбрал одного.
Чжоу Яньси в синей одежде стоял прямо, холодно оглядывая собравшихся:
— Мастер, здесь все монахи храма?
Чанмин обошёл зал, пересчитывая:
— Пу Гуан ещё не пришёл.
— Пу Гуан? — насторожился Чжоу Яньси.
Из задних рядов раздался громкий голос:
— Пу Гуан говорит, что живот болит, не пойдёт.
— Молодой господин, не беспокойтесь, — пояснил Чанмин, заметив нахмуренные брови Чжоу Яньси. — Пу Гуань совсем недавно постригся, пока только готовит еду в кухне. Он ещё не изучил буддийских текстов и не может обучать.
Но ведь для обучения нужны опытные монахи! Зачем собирать всех?
Не успела эта мысль возникнуть, как Чжоу Яньси потянул настоятеля за рукав и вывел за пределы зала.
— Мастер, именно этого Пу Гуана я и хочу.
— …
Чанмин промолчал.
Чжоу Яньси усмехнулся, опершись на перила галереи. Внизу черепичные крыши сверкали на солнце, будто покрытые нефритом.
— Мастер, вы не знаете: отец обожает поваров. Говорит, что учение Будды от них звучит особенно проникновенно — с ароматом риса.
— …
Чанмин снова промолчал.
— Но прошу вас пока никому не сообщать об этом решении, особенно Пу Гуану. Завтра пусть вы приведёте его в келью настоятеля — я сам с ним поговорю. И в знак благодарности наш дом увеличит ежегодные пожертвования в десять раз.
— …Как пожелаете, молодой господин.
В глазах Чанмина мелькнуло что-то, и он снова сложил ладони.
«Всё готово, осталось дождаться последнего шага», — подумал Чжоу Яньси, выпрямившись и глядя на дальние боковые залы, скрытые в гуще деревьев, где виднелись лишь коньки крыш с четырёхскатной кровлей.
Они казались унылыми и безжизненными.
В ту же ночь.
Луна высоко в небе, скрытая за лёгкой завесой облаков, была прекрасна и загадочна.
Но Цзян Фаньлюй в погребе не могла любоваться ею. Она лишь тоскливо смотрела на масляную лампу на столе рядом. Без ветра пламя горело ровно, почти без движения, будто мёртвое.
Ещё хуже — руки и ноги, сначала ноющие, теперь онемели. Цзян Фаньлюй чувствовала, что скоро потеряет чувствительность. В полузабытьи над ней открылась дверь, и кто-то со светильником спустился по лестнице.
Слабо глядя на фигуру, показавшуюся знакомой, она невольно прошептала:
— Чжоу Яньси?
— Чжоу Яньси?
Голос, грубый и резкий, жестоко разрушил иллюзию.
Это был всё тот же злой монах.
Цзян Фаньлюй горько усмехнулась. Неужели бесконечная тьма и потеря счёта времени сделали её такой глупой, что она начала видеть Чжоу Яньси повсюду?
— Неужели госпожа Цзян обладает даром ясновидения? — насмешливо бросил монах, как обычно освободив ей рот и запихнув хлеб с водой. — Кстати, сегодня утром Чжоу Яньси действительно приходил в храм.
http://bllate.org/book/9760/883641
Готово:
