Услышав весть, обе госпожи поспешили на место.
Под лёгким плащом их дочь сидела у края пруда, судорожно кашляя — будто вода, попавшая в горло, никак не выходила. Госпожа Чжан бросилась к ней:
— Вань-эр, тебе очень плохо?
Пин Чжань слабо покачала головой, но лицо её оставалось напряжённым, а тонкие, словно ивовые листья, брови ни на миг не разглаживались.
Цзян Фаньлюй, опасаясь, что девушка простудится, тоже подошла с заботой:
— Сначала переоденься в спальне. Пусть сюда вызовут врача — пусть хорошенько осмотрит.
Слова прозвучали просто, но смысл был ясен: она мягко напоминала хозяйке дома о том, что следует сделать.
— Да-да-да, врача, врача! Какая же я рассеянная!
Госпожа Чжоу топнула ногой и торопливо послала слугу в лечебницу. В душе она вздыхала: ведь хотела всё исправить, а теперь опять всё пошло наперекосяк. Неужели свадьба её сына обернётся ещё большим провалом, чем пересоленный овощной салат?
И потому она вытянула шею и спросила:
— Вань-эр, скажи, как ты вдруг угодила в пруд? Ведь никто тебя не толкал!
В этот миг Пин Чжань наконец подняла глаза из объятий матери и невинным, полным слёз взором перевела их на Цзян Фаньлюй, стоявшую в метре от неё:
— Это всё моя вина. Я упрямо настаивала на своём понимании стихотворения и рассердила госпожу Цзян.
«…»
В ту же секунду, встретившись взглядами, Цзян Фаньлюй всё поняла.
Так вот зачем звали «полюбоваться видами»! Оказывается, Пин Чжань с самого начала целилась именно в неё. И какое ещё стихотворение? Ведь во дворе они говорили лишь о повседневных делах!
— Госпожа Чжань намекаете, будто я столкнула вас в воду? — без тени смущения Цзян Фаньлюй слегка улыбнулась.
Пин Чжань внезапно замерла.
На поэтическом собрании в горах Вояньшань она лишь мельком видела Цзян Фаньлюй, но теперь, в резиденции семьи Чжоу, смогла хорошенько её разглядеть. Та действительно была редкой красоты — способной заставить рыбу утонуть, а журавля упасть с небес. Однако, заметив её скромный макияж и простую одежду, Пин Чжань решила, что перед ней обычная благовоспитанная девица, которую легко будет сломить.
Но в этот миг, встретив её взгляд, Пин Чжань неожиданно уловила в нём сталь — холодную и острую, как зимний иней.
— Нет, госпожа Цзян, я вовсе не это имела в виду. Во время спора бывает, что кто-то случайно задевает другого — это ведь обычное дело. Просто я сама неловкая, вот и упала.
Однако Пин Чжань тоже улыбнулась. С детства избалованная и не терпящая ни малейшей пылинки в глазу, она не собиралась пугаться какой-то там стали.
Ветер поднял пыль, вокруг загудели перешёптывания. Цзян Фаньлюй уже собиралась возразить, как вдруг заметила: все взгляды, включая взгляд Пин Чжань, устремились за её спину.
Чувствуя приближение чего-то важного, она быстро обернулась — и чуть не уткнулась носом в грудь. Тёмно-красный верхний халат с вышитыми драконами и тёплый, глубокий аромат сандала.
Даже не поднимая глаз, она знала, кто перед ней.
Но всё же подняла. Взгляд скользнул по прямому носу и поймал уголки его глаз, где играла насмешливая улыбка.
— Выходит, едва войдя в ваш дом, я уже стала жертвой несправедливости? — сжав зубы, проговорила Цзян Фаньлюй. — А вы, молодой господин Чжоу, радуетесь так, будто вам подарили праздник.
Чжоу Яньси слегка опустил подбородок и, наклонившись к её уху, рассмеялся ещё громче:
— Просто каждый раз, когда я встречаю вас, госпожа Цзян, мне достаётся слишком много веселья.
«…»
Конечно, он явно издевается над ней ради забавы!
Цзян Фаньлюй сдержала раздражение, но, подняв глаза, увидела, что Чжоу Яньси вдруг стал серьёзным. Он решительно шагнул к Пин Чжань:
— Раз все здесь гости, чтобы не допустить несправедливости, прошу вас, госпожа Чжань, подробно расскажите, как именно вы упали в пруд.
Пин Чжань выпрямилась, опершись рукой о камень у края пруда, и встретила острый, как у ястреба, взгляд Чжоу Яньси. На мгновение она онемела.
Госпожа Чжан крепче сжала руку дочери и подхватила:
— Так расскажи же, Вань-эр. Мать здесь, не даст тебя обидеть.
При этом она бросила на Цзян Фаньлюй такой взгляд, будто та была последней преступницей.
Атмосфера накалилась до предела.
Но Цзян Фаньлюй твёрдо решила отстоять свою честь. Она подошла к Пин Чжань и настойчиво сказала:
— Госпожа Чжань, будьте добры, расскажите как следует: о каком стихотворении шёл спор? В чём состояло ваше упрямство? Не смейте умолчать ни о чём. Если вы сумеете всё чётко изложить, я готова признать свою вину.
— Госпожа Цзян, я вовсе не обвиняю вас.
Пин Чжань, будучи умницей, сразу поняла: Цзян Фаньлюй считает, что она не сможет выдать правдоподобную версию. Быстро сообразив, она начала:
— Я восхищаюсь вашим литературным талантом, госпожа Цзян. У пруда с лотосами я предложила вам обсудить спорное стихотворение «Ночлег в горах Фу Жун во время снегопада».
Сначала я истолковала строки «За воротами лают псы — в бурю возвращается хозяин». По моему мнению, за воротами слышен лай псов, потому что хозяин дома возвращается домой в метель. Но вы утверждали, что «возвращающийся ночью» — это сам поэт. Когда я не согласилась, вы разозлились и заявили, что стихотворение написано после того, как поэт был отправлен в ссылку, и он выражает через метель скорбь о своей карьере.
Затем я возразила, ссылаясь на лай за воротами: ведь поэт уже отдыхал в доме, а снаружи был только хозяин. Вы разгорячились, сказали, что поэт шёл с заката до ночи и услышал лай псов, прежде чем найти ночлег, и обозвали меня глупой и невежественной. В гневе вы махнули рукой и толкнули меня — я потеряла равновесие и упала в пруд.
Когда она закончила, все присутствующие словно сами оказались свидетелями происшествия и почти полностью поверили её словам.
— Госпожа Чжань, вы прямо-таки волшебница красноречия, — удивлённо произнесла Цзян Фаньлюй. — Вы так живо придумали всю эту историю, что я на миг даже поверила: в самом деле перед вами стоит злодейка.
— Я лишь последовала просьбе молодого господина Чжоу и рассказала всё как есть, — Пин Чжань сделала вид, что обижена, и опустила ресницы. — Всё зависит от решения молодого господина Чжоу.
С этими словами она бросила на Чжоу Яньси томный взгляд, в котором блестели слёзы.
Цзян Фаньлюй прекрасно поняла: это же открытый флирт!
К счастью, Чжоу Яньси будто не заметил этого взгляда:
— Госпожа Чжань, вы действительно умны. Подробности изложены крайне логично. Но позвольте спросить: сможете ли вы повторить всё сказанное, но в обратном порядке, слово за словом? Ведь если ваша память так точна, то вспомнить всё наоборот для вас — пустяк.
— Это…
Пин Чжань не ожидала такой ловушки и сразу замолчала, будто испуганная цикада.
Увидев, как побледнело лицо Пин Чжань, Цзян Фаньлюй вздохнула с облегчением и бросила косой взгляд на Чжоу Яньси, стоявшего рядом с суровым профилем. «Ха! Да он просто лиса в человеческом обличье», — подумала она.
А Чжоу Яньси добавил:
— Почему вы так крепко сжали губы, госпожа Чжань? Неужели всё, что вы сейчас рассказали, — выдумано на ходу?
Как только прозвучало слово «выдумано», толпа ахнула.
Пин Чжань поспешила оправдаться:
— Конечно, я могу вспомнить и в обратном порядке! Последнее, что случилось, — госпожа Цзян назвала меня глупой и невежественной, потому что… потому что…
Брови её сошлись в одну линию. Она отчаянно пыталась вспомнить свою же выдумку, но в пылу спора не запомнила деталей. Теперь, под взглядами всех, мысли путались, и восстановить порядок событий было невозможно.
В отчаянии она резко вдохнула и просто рухнула в объятия матери, притворившись, что потеряла сознание.
Госпожа Чжан тоже поняла, что положение безнадёжно, и, не желая задерживаться, крикнула служанке:
— Довольно! Врач нужен в первую очередь. Мы уезжаем домой. Что до падения в пруд — забудем об этом.
— Эй, госпожа Чжан…
Госпожа Чжоу хотела их удержать, но сын резко остановил её жестом:
— Передайте госпоже Чжань: если, очнувшись, она всё ещё будет считать, что её столкнула госпожа Цзян, пусть приходит в наш дом и докажет это. Иначе пусть впредь следит за своим языком и не обвиняет невинных.
— Ты…
Госпожа Чжан не ожидала такой настойчивости от юноши и, не найдя ответа, лишь сжала кулак и ушла, сердито помахав платком.
Когда служанка, поддерживая Пин Чжань, проходила мимо Цзян Фаньлюй, та тихо прошептала, будто бы ветер донёс слова:
— Госпожа Чжань, как бы вы ни старались изображать падение, цвет лица при удушье подделать невозможно.
Она знала, что Пин Чжань услышала. Но та лишь крепче зажмурилась и не ответила.
— Ну-ну, расходись, расходись! — прогнала слуг госпожа Чжоу.
Проводив взглядом удаляющихся женщин, она укоризненно посмотрела на сына:
— Сынок, ты сегодня перегнул палку.
— Мама, вы не знаете: окружной правитель Чжан всегда действует нечестно, и его дочь вряд ли лучше.
— Да… пожалуй. Ты ведь всегда умеешь людей распознать. Слава богу, ты вернулся — я совсем растерялась и не знала, как быть.
— Мама, не все же аристократические семьи такие, как семья Цзян.
— Кстати… — вспомнив, госпожа Чжоу подошла и взяла руку Цзян Фаньлюй. — Зелёная, прости меня! Я должна была сразу встать на твою сторону.
Цзян Фаньлюй улыбнулась:
— Ничего страшного. Главное, что правда восторжествовала. Ведь госпожа Чжань так убедительно рассказала свою версию!
— Что случилось? Я проснулся и услышал шум во внутреннем дворе, — в этот момент появился господин Чжоу, вышедший из своих покоев. Он огляделся. — Семья Чжан уже уехала? Разве они не должны были остаться на обед?
— Ах, господин, идите сюда, я вам всё расскажу! Только что произошло нечто невероятное… — Госпожа Чжоу воодушевилась и потащила мужа в сторону, чтобы поведать ему всё как захватывающую повесть.
Остались только Цзян Фаньлюй и Чжоу Яньси, стоявшие у пруда и смотревшие друг на друга.
Это чувство было странным. Цзян Фаньлюй первой нарушила молчание:
— Благодарю вас, молодой господин Чжоу, за разбирательство. Я пойду домой.
— Молодой господин проводит тебя.
«…»
Опять «молодой господин»! И снова уголки глаз задорно приподняты!
Цзян Фаньлюй отвела взгляд и направилась прочь:
— Не нужно.
Но Чжоу Яньси упрямо последовал за ней:
— Если молодой господин сказал «провожу», значит, обязательно проводит.
Очевидно, у Цзян Фаньлюй не осталось выбора.
Выйдя из резиденции Чжоу и оказавшись на оживлённой улице, Цзян Фаньлюй, идя плечом к плечу с Чжоу Яньси, вдруг спросила:
— Неужели торговая хватка так развивает проницательность? Вы считаете, что Пин Чжань плоха, но, может, и меня считаете не ангелом? Поэтому постоянно меня дразните?
Она перевела на него взгляд — и увидела, что Чжоу Яньси стал серьёзным:
— Молодой господин считает, что госпожа Цзян прекрасна во всём.
Позади него закат заливал улицу золотом.
Едва сев в тёплые носилки, Пин Чжань открыла глаза.
Вся притворная слабость мгновенно исчезла, сменившись ледяной яростью. Хотя холод пронзал до костей, она не обращала на это внимания, лишь крепко вцепилась пальцами в край окна, и алый лак на ногтях будто хотел вспороть занавеску.
Ярость бурлила в ней.
— Вань-эр, стало быть, ты нарочно упала в воду, — госпожа Чжан, сидевшая рядом, теперь всё поняла. — Ради молодого господина Чжоу?
Пин Чжань молчала, стиснув губы. Мать сочла это за подтверждение и спросила:
— Ведь раньше ты говорила, что он груб и предпочитает вдов. Почему же теперь готова мучить себя и устраивать представление в его доме?
— Мама, это совсем другое дело.
Руки соскользнули с занавески. Но лёд в глазах не растаял:
— Обычная вдова — ничто для меня. Но Цзян Фаньлюй — другое. Если Чжоу Яньси её любит, она станет занозой в моём сердце. Каждый раз, встречая её, я чувствую себя побеждённой.
С тех пор как он на поэтическом собрании в горах Вояньшань отпустил её руку и побежал за Цзян Фаньлюй, и до сегодняшнего падения в пруд — каждый раз, возвращаясь домой, он вставал на её сторону и ставил мне ловушки. Всё ясно: Чжоу Яньси влюбился.
Думая об этом, Пин Чжань зловеще усмехнулась:
— Но я — дочь окружного правителя. С детства мне внушали: побеждать — моё предназначение.
— Вань-эр, что ты задумала? — тихо спросила мать, поправляя ей плащ. Она прекрасно знала характер дочери.
В этот момент носилки остановились.
Пин Чжань вышла и, не слыша шума улицы, лишь вспоминала последние слова Цзян Фаньлюй.
Подняв голову к высоким воротам своего дома, она решительно произнесла:
— Попроси отца выделить мне тайного стража.
…
Тем временем Цзян Фаньлюй вернулась домой и застала Пинълэ во внешнем зале: та с наслаждением лакомилась ху Лу.
Ягоды на палочке были крупными, сочными и сладкими, а сахарная глазурь — прозрачной и хрустящей. Пинълэ чавкала без остановки.
Когда на палочке осталась лишь гладкая палочка, она вытерла сахар с уголков рта и радостно улыбнулась:
— Какая сладость! Спасибо вам, госпожа!
— В благодарность не мне, — задумчиво сказала Цзян Фаньлюй, глядя на закат у окна. — Я ведь не платила.
— А?! Ели ху Лу без оплаты? — удивилась Пинълэ, но в голосе её слышалось восхищение.
Цзян Фаньлюй улыбнулась:
— Старик увидел, что молодой господин Чжоу был рядом со мной, и наотрез отказался брать деньги — просто подарил.
http://bllate.org/book/9760/883639
Готово:
