Все знайки, бравшие отпуск, получили от старосты строгое указание явиться к нему для отметки о возвращении — иначе их сочтут дезертирами и подвергнут суровому наказанию. Поэтому по приезде первым делом они ставили чемоданы и тут же шли в дом старосты.
Ли Муянь и Дин Сяолань зашли к нему и заодно спросили про рекомендации в университет для рабочих, крестьян и солдат. Услышав подтверждение слухов, которые на бычьем возу передал один из парней-знайков, Дин Сяолань тут же вспыхнула гневом и обидой.
— Это несправедливо!
— Какая ещё справедливость? — нахмурился Су Айго. — Неужели справедливо было бы дать рекомендацию тем, кто только приехал? А как же те, кто здесь годами трудится?
— Я ведь не про новичков! Просто… почему нельзя дать хотя бы шанс?
— Ты имеешь в виду, что рекомендацию должны дать именно тебе? Или я что-то не так понял?
— Я…
Ли Муянь заметила, как лицо Су Айго потемнело, а взгляд стал раздражённым. Она быстро схватила подругу за руку и тихо прошептала:
— Хватит спорить. Правила есть правила. Если сейчас устроишь скандал, староста запомнит тебя с плохой стороны, и потом жить станет гораздо тяжелее.
— Да я просто спросила! Ничего больше!
— Конечно, конечно, ты просто спросила — и всё. Спросила, и хватит, верно? Тогда пойдём: пора обедать. Посмотри, уже сколько времени! Скоро совсем стемнеет — как тогда готовить будешь?
Дин Сяолань была настоящей искрой: стоило её немного задеть — и она вспыхивала. Су Айго это знал, и теперь, наблюдая, как Ли Муянь мягко уводит подругу, мысленно отметил: «Умница. Знает, когда замолчать. Недурна».
Тем временем Су Цяомэй, принимавшая в своей комнате ванну, услышала шум во дворе. Выходя с тазиком воды, чтобы вылить её, она увидела лишь брата, задумчиво стоявшего одного.
— Кто там орал, как резаный? — спросила она, закатив глаза.
— Пришли знайки отметить окончание отпуска.
— Ну и что такого в отметке, чтобы шуметь?
Су Айго улыбнулся — ему приятно было, что сестра за него заступается, но такие вещи нельзя было делать наобум.
— Так нельзя. Если я откажусь — меня самого могут привлечь.
— А ты мог бы сказать им то же самое! Пусть волнуются!
— Да не из-за отметки они спорили, а из-за рекомендаций в университет.
Су Айго заметил, что руки сестры дрожат, и вода вот-вот выплеснется из таза. Он быстро перехватил его:
— Дай-ка я вылью. А то ещё пол вымоешь заново!
Вернувшись, он отдал таз обратно и услышал вопрос:
— Брат, сколько у нас в деревне мест в этом году?
— Два.
— Всего два?! — удивилась Су Цяомэй, после чего помолчала, будто борясь с собой, и наконец решительно спросила: — А ты уже решил, кому их дашь?
— Одно — нашему деревенскому, второе — среди знайков…
Он осёкся.
— Зачем тебе это знать?
— Не важно! Главное — достанется ли одно из мест Шао-да-гэ?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Шао-да-гэ столько лет здесь, всегда честно трудился, следил за остальными знайками — тебе столько хлопот сэкономил! Даже если нет заслуг, то уж усталости хватает. Так что, брат… подумай о нём. Ему ведь… нелегко пришлось.
Голос её дрогнул в конце фразы.
Су Айго не ожидал таких слов от сестры. Он думал, она попросит не давать рекомендацию Шао Чэнчжи…
— Если Шао Чэнчжи получит рекомендацию, он, скорее всего, не вернётся. Ты уверена, что хочешь этого?
Су Цяомэй помолчала, затем на лице её появилось печальное, почти безнадёжное выражение.
— Сейчас он и так ко мне холоден. Если я ничего не сделаю, чтобы он запомнил мою доброту, у нас вообще не останется шансов. Может, ты и прав — уедет и забудет обо мне. Но лучше уж так, чем совсем без надежды…
— Ты играешь в азартную игру!
— Да! Именно так! Поэтому, брат…
— Хватит! — резко оборвал он.
— Брат!
— Я сказал — хватит! Я сам решу, что делать!
Су Айго сердито фыркнул и ушёл в свою комнату.
— Вы с младшей ссорились? — удивилась его жена, увидев мужа.
— Нет.
— Как «нет», если вы на весь двор кричали?
— Из-за Шао Чэнчжи, конечно, — проворчал Су Айго.
Жена кивнула — она уже догадалась. Но услышав подробности, не смогла скрыть изумления. Ведь Су Цяомэй так долго и упрямо добивалась расположения Шао Чэнчжи, что все ожидали от неё совершенно противоположного — чтобы она, наоборот, уговорила брата не давать ему рекомендацию и оставить его в деревне. В конце концов, если человек останется надолго, его можно будет «поймать».
Но жена не стала давать советов. Вместо этого она мягко сказала:
— Может, так даже лучше. Если он уедет и не вернётся, сестра наконец сможет выйти замуж за того, кого ей выбрали в детстве.
— Да и вообще, — добавила она, покачав головой, — то ли он с нашей Цяомэй близок, то ли с той Хэ Нинфан… Что за поведение? Не хочу сплетничать за спиной, но… такой человек — надёжный ли муж?
Эти слова попали прямо в цель. Су Айго и сам был разочарован последними поступками Шао Чэнчжи. Раньше он терпел из-за чувств сестры, и даже когда председатель колхоза предложил дать рекомендацию именно Шао Чэнчжи, Су Айго уклонился, сказав: «Ещё рано. Может, найдётся кто-то достойнее». За это он получил строгий взгляд и предупреждение от председателя: «Не глупи!»
Но теперь, услышав мнение жены, он задумался. Действительно, зачем держать рядом человека, который ведёт себя двусмысленно? Лучше уж отправить его учиться — пусть уезжает, а Цяомэй забудет его и выйдет замуж по договорённости.
«Да, — решил он про себя, — так даже лучше».
* * *
Когда Ли Муянь и Дин Сяолань вернулись в общежитие, все знайки уже обсуждали рекомендации в университет.
Дин Сяолань за дорогу успокоилась благодаря уговорам Ли Муянь, поэтому теперь, слушая эти разговоры, она лишь злилась про себя, но не впадала в прежнюю ярость.
А вот Сюй Дапину никто не помогал. Он тут же вступил в спор со старыми знайками, и даже Шао Чэнчжи не смог его урезонить — ведь тот сам был «старожилом». Новичку было непросто найти общий язык.
В итоге шум донёсся и до девушек. Дин Сяолань выскочила вперёд и рассказала всем, что они услышали у старосты, а затем повторила те же увещевания, что ранее получила сама от Ли Муянь. Только после этого ситуация улеглась.
Но с этого момента — или, точнее, с момента появления слухов о рекомендациях — атмосфера среди знайков изменилась. Люди стали холоднее друг к другу, между ними появилась скрытая враждебность. В то же время все неожиданно стали гораздо усерднее работать, проявляя тот самый дух товарищества и самоотверженности, что был характерен для 50–60-х годов.
Ли Муянь, Дин Сяолань и Сюй Дапинь, не имевшие шансов на рекомендацию, с изумлением наблюдали, как их внезапно начали одаривать помощью и вниманием.
И не только знайки изменились — деревенские тоже. Каждый теперь стремился проявить себя, чтобы заслужить право уехать в город и стать «человеком высшего сорта».
Этот ажиотаж не спал даже во время весенней посевной.
Перед началом полевых работ в управление колхоза доставили пробную партию средства, предложенного Ли Муянь для повышения урожайности и борьбы с вредителями. Поскольку препарата хватало лишь на один му (примерно 0,07 гектара), председатель поручил самой Ли Муянь вести эксперимент — ведь она лучше других понимала, как им пользоваться.
Так Ли Муянь провела всё лето в рисовых полях. Сначала — опрыскивание, потом — посадка рассады, затем — прополка, повторная обработка и постоянные записи в блокноте. После каждого действия требовалось составлять отчёт и выводы. Поэтому, когда у остальных появилось несколько выходных после завершения уборки урожая, она осталась в поле.
Наконец настали её долгожданные дни отдыха. Но, видимо, судьба решила иначе: в первый же день она случайно стала свидетельницей весьма пикантной сцены. Ей так и хотелось принести стул, устроиться поудобнее и съесть горсть семечек, наблюдая за развитием событий!
Всё началось вечером перед её отпуском. Выйдя из системного туалета, расположенного в укромном месте, она услышала разговор Хэ Нинфан и Шао Чэнчжи.
Хэ Нинфан, конечно, ещё не знала, кому достанется рекомендация. Но в прошлой жизни Шао Чэнчжи её не получил, а после её смерти она прочитала рассказ, где говорилось, что Су Цяомэй уговорила брата-старосту лишить Шао Чэнчжи этой возможности.
Зная, как всё должно развиваться, она специально назначила встречу, чтобы предостеречь его:
— Чэнчжи, рекомендация должна быть твоей — ты лучший кандидат! Но Су Цяомэй… она же так тебя любит. Не захочет ли она попросить брата убрать тебя из списка?
Шао Чэнчжи мечтал именно об этом — выбраться из деревни через университет. Даже когда брат предлагал помочь с возвращением в город, он отказался: ведь без работы в городе ему не выжить, а вот с дипломом — совсем другое дело. Учитывая его стаж и репутацию, шансы получить рекомендацию были очень высоки.
Поэтому слова Хэ Нинфан встревожили его. Хотя внешне он произнёс:
— Цяомэй не такая…
— Не важно, какая она, — перебила Хэ Нинфан. — Важно — рекомендация! Я знаю, ради чего ты всё это время терпел. Но представь: всё уже почти у тебя в руках, а потом — одна фраза, и всё исчезает…
Она нарочно не договорила, давая ему додумать остальное. Затем, будто невзначай, добавила:
— Впрочем, уехать из деревни можно не только через рекомендацию… Есть ведь ещё вступительные экзамены в вузы!
— Ты смеёшься? Экзамены отменили много лет назад!
— Даже если это шутка — разве ты никогда не мечтал? Неужели они никогда не вернутся? А если вернутся? Кто ценнее для страны — тот, кто пошёл по связям, или тот, кто прошёл испытание знаниями?
Шао Чэнчжи, конечно, понимал разницу. Но экзамены казались чем-то далёким и нереальным. Поэтому, хоть и задумался, он всё же предпочёл реальную возможность — университет для рабочих, крестьян и солдат.
Разговор с Хэ Нинфан его больше не интересовал. Ответив что-то невнятное, он поспешил к Су Цяомэй, чтобы выяснить: не пытается ли она действительно лишить его шанса?
Если да — пусть не ждёт от него милости!
http://bllate.org/book/9758/883517
Готово:
