Однако на севере стояли лютые морозы, и возделывать землю было почти невозможно. Поэтому Северный Жунь начал поочерёдно нападать на соседние государства, захватывая продовольствие и фураж, и со временем в нём зародились завоевательные амбиции. Вначале это вселяло надежду, но спустя несколько лет последствия стали очевидны: число здоровых мужчин резко сократилось, а старики, женщины и дети остались без кормильцев. Во всех племенах поднялся ропот.
С тех пор как нынешний правитель взошёл на трон, он сумел хоть немного успокоить племена. Однако многолетние войны истощили казну до дна, а прежний правитель перебил почти всех талантливых чиновников. Перед лицом разрухи и хаоса новый правитель оказался в полной растерянности.
Северному Жуню требовалось время на восстановление. Если бы не появился могущественный правитель, способный быстро навести порядок, будущее страны оказалось бы под угрозой.
Весенний экзамен приближался, и к этому времени в Столицу уже прибыло около девяти десятых всех экзаменующихся.
Столица была столицей трёх династий и насчитывала более двухсот лет истории. С момента введения системы императорских экзаменов улица с трактирными и чайными заведениями постепенно стала притягивать литераторов со всей страны. Со временем эта улица обрела широкую известность. Именно там располагался знаменитый Первый зал, где собравшиеся экзаменанты состязались в поэзии, сочиняли эссе и жарко спорили о текущих делах — всё это создавало невероятное оживление.
Это зрелище повторялось в Столице раз в три года.
К настоящему моменту уже были назначены два заместителя главного экзаменатора: один — начальник Академии Ханьлинь, бывший ученик старого наставника Шанчэна, другой — Лю Чэнъи, рекомендованный Ли Цинъанем.
До самого экзамена оставалось совсем немного времени. Все экзаменационные задания уже были доставлены в хранилище и ожидали вскрытия второго числа второго месяца. В тот день снова наступит час торжественного оглашения списка золотых именников — время радости и тревоги одновременно.
Поскольку Юй Цзэлинь был главным экзаменатором этого выпуска, ему строго воспрещалось появляться на людях по мере приближения экзамена. Поэтому в изысканной комнате на втором этаже Первого зала находились лишь Цзэньин, Сяочэн и несколько охранников.
На этот раз не было видно того юноши из Цинси — Хэ Шаоци, который ранее так громко обличал хулиганов. Возможно, причиной тому стало недавнее дело о коррупции и связях чиновников с публичными домами: императорский двор внезапно отошёл от прежней пассивности и предпринял решительные шаги. В результате литературная среда сейчас была гораздо более воодушевлённой, чем прежде.
Ранее Цзэньин и Хэйин установили, что те экзаменанты, которые льстили и заискивали перед маркизом Иань, были всего лишь богатыми бездарностями, желавшими приобрести чин за деньги. Они вовсе не стремились к знаниям, а лишь хотели воспользоваться влиянием маркиза Ианя, чтобы занять какую-нибудь должность. Однако в этом году даже чиновники, отвечавшие за внешнюю безопасность экзаменационных помещений, не осмеливались проявлять малейшую неосторожность. Вскоре после этого последовало падение главы управы столицы, а затем — массовые аресты владельцев публичных домов и расследование дел о похищении девушек.
Это был первый решительный шаг нового наследного принца.
Только теперь все поняли, насколько серьёзны перемены. Даже маркиз Иань, обычно не упускающий случая поспорить со старым канцлером Ли на заседаниях двора, стал заметно тише. Кто же осмелится сейчас совершить какой-либо проступок?
Обсуждения внизу вызывали у Цзэньина чувство удовлетворения.
Как говорил Юй Цзэлинь, современная литературная мода склонялась к излишествам — точно так же, как в период между расцветом и закатом династии Тан. Это было наследие процветающей эпохи, дававшей ощущение покоя и достатка. Но постепенно возникал и иной стиль.
Это был контраст между роскошью знати и нищетой простолюдинов, мерзнувших на улицах. Такой стиль предвещал скорое возвышение талантливых выходцев из низов. И Цзэньин уже предвидел этот момент и с нетерпением ждал его наступления.
В последнее время во дворце Юнцюань царило особое оживление.
Причиной тому было не только официальное провозглашение наследного принца, но и решительная позиция, которую он занял сразу после вступления в должность.
Придворная жизнь всегда строилась по принципу «либо ты давишь, либо тебя давят». Как только одна сторона проявляла твёрдость, другая немедленно теряла уверенность.
Император неоднократно откладывал вопрос о наследнике, но едва только принц вернулся, как немедленно объявил его преемником. Говорить, будто это было сделано в порыве чувств, значило бы обманывать даже самого себя.
В юности принц редко покидал дворец, и о нём судили лишь по его безупречным манерам и воспитанию, явно соответствовавшим высокому статусу. Большинство сведений исходило от Национальной академии, учебного поля для военных упражнений и рассказов собственного сына, служившего ему товарищем по учёбе. Говорили, что даже старый наставник Шанчэн неоднократно одобрительно кивал, а в коннице и стрельбе из лука принц также преуспел.
Однако всё это не было чем-то выдающимся. Сын императора с рождения наслаждался несметными богатствами и соответственно обязан был обладать мудростью, добродетелью, благородством и талантом. За исключением нескольких безнадёжных случаев, всех учеников Национальной академии обучали именно так.
Почти все разделяли это мнение. Теперь же наследный принц обладал военной властью и пользовался авторитетом как в армии, так и среди народа, а также за границей. Кроме того, он дружил с Минским князем, пользовавшимся большим уважением среди литераторов. После весеннего экзамена к нему непременно примкнут новые «ученики императора».
Сила принца означала слабость чиновников. Баланс сил при дворе резко изменился. Любой, кто хоть немного соображал, понимал: партия Ли Цинъаня держалась лишь благодаря доверию императора и позволяла себе произвол. Её сторонники были всего лишь болтливыми книжниками, прибегавшими к подлым методам за спиной. Если придётся всерьёз разбираться с ними, их судьба окажется незавидной.
Поэтому многие стремились заручиться расположением принца, пока он ещё не слишком глубоко погрузился в дела управления. В результате дворец Юнцюань ежедневно принимал гостей.
Императрица, конечно, не каждую допускала до себя. Хотя она много лет провела во дворце, её ум отнюдь не помрачился. Увидев поданные визитные карточки, она приподняла брови и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Из дома инспектора Лю? Того самого, кто недавно обвинял наследного принца в недостойном поведении? Ха! Псовый хвост Ли Цинъаня, а теперь ещё и хочет угодить обеим сторонам.
Приходили только женщины с титулами — жёны или дочери высокопоставленных чиновников, все из знатных семей и безупречно воспитанные. Теперь, когда наследник уже назначен, а Восточный дворец остаётся пустым, их намерения были очевидны. Императрица, обеспокоенная поиском подходящей невесты для Цзэньина, с удовольствием наблюдала, как другие сами предлагают своих дочерей.
Однако происхождение было далеко не единственным критерием при выборе будущей супруги наследного принца. Необходимо было тщательно оценить внешность, манеры, таланты и добродетели каждой претендентки.
Младшая госпожа из семьи Лань стала реже навещать дворец. Императрица, отличавшаяся проницательностью, знала, что старая герцогиня Чжэньго недавно намекнула ей о позиции герцога. Она сама пришла к такому же выводу.
Сначала она действительно рассматривала эту возможность — ведь речь шла о родной племяннице, которую она знала с детства. Но чем глубже она думала, тем яснее понимала: если Лань Цзинцзя станет её невесткой, их отношения изменятся. С племянницей можно позволить себе вольности, но с невесткой придётся быть строгой.
Императрица не считала себя особенно терпеливой. Хотя Лань Цзинцзя прекрасно владела собой и обладала одним из лучших характеров, в ней всё же чувствовалась некоторая нераскрытость. Императрица боялась, что их тёплые отношения могут испортиться.
В тот день Лань Цзинцзя пришла во дворец Юнцюань, и её встретила Синьчжи — та самая служанка, которая недавно болела. Раньше Лань Цзинцзя почти не общалась с ней, но, не видя её долгое время и услышав о болезни, внимательно взглянула. По логике вещей, после отдыха, разрешённого императрицей, Синьчжи должна была выглядеть свежей и цветущей. Однако даже под слоем пудры её лицо казалось бледным.
Но Лань Цзинцзя не стала углубляться в размышления: дворцовые дела не касались её.
Увидев племянницу, императрица радостно поманила её:
— Цзинцзя, подойди! Расскажи мне, что думаешь об этих девушках.
Лань Цзинцзя была очень чуткой. Будучи с детства близка к тётушке, она замечала даже самые тонкие изменения в её отношении — от периода до возвращения принца и до сегодняшнего дня.
Опустив глаза, она с лёгкой улыбкой подошла ближе.
Императрица уже давно размышляла над выбором невесты для наследного принца. Все, кто хоть немного понимал ситуацию, догадывались об этом. Хотя официального отбора ещё не объявляли, просьбы прислать портреты девушек поступали часто. Даже самые неправдоподобные отговорки принимались с улыбкой, и семьи охотно предоставляли изображения.
На портретах были запечатлены юные девушки в расцвете красоты.
Листая их одну за другой, Лань Цзинцзя узнавала многих подруг. Даже вспыльчивая младшая дочь семьи Дуань была здесь. В этот момент она не могла определить, какие чувства испытывает.
Императрица была в прекрасном настроении, и Лань Цзинцзя не смела его портить. Она постаралась быть послушной племянницей.
Императрица указала на один из портретов, словно вспомнив что-то, и с улыбкой подняла глаза:
— Кстати, Цзинцзя, ты сама уже достигла возраста для замужества. Недавно твоя бабушка говорила со мной о младшем судье Верховного суда. Он весьма талантлив, и для человека низкого происхождения достичь такой должности в юном возрасте — большая редкость. При поддержке твоего отца и твоего двоюродного брата, наследного принца, он непременно добьётся высокого положения.
Лань Цзинцзя на мгновение замерла, затем вежливо улыбнулась в ответ.
Императрица, видя её реакцию, решила не настаивать и снова обратила внимание на портреты.
— Среди знатных семей, кроме тех, кто уже обручён, все подходящие девушки здесь, верно?.. Хотя нет, кажется, кого-то не хватает.
Она задумалась:
— Кажется, это та самая восьмая госпожа Шан.
Внучка старого наставника Шанчэна, которую с детства берегли как зеницу ока. Интересно, насколько же она красива?
Лань Цзинцзя подняла глаза:
— Восьмая госпожа? Не девятая?
Императрица удивилась:
— Ах да? Восьмая или девятая? Эти близнецы просто сбивают с толку.
— Это восьмая госпожа, — пояснила Лань Цзинцзя. — У госпожи Шан родились близнецы — мальчик и девочка. Говорят, девятый юный господин появился на свет на чашку чая позже своей сестры.
Императрица кивнула и игриво ткнула племянницу в лоб:
— Ты отлично всё знаешь!
Лань Цзинцзя слегка покраснела:
— Просто на небольших сборищах мы часто об этом говорим, вот и запомнила.
Это пробудило любопытство императрицы:
— Расскажи подробнее.
— На самом деле, мало что знаю. Только то, что брат и сестра очень похожи друг на друга.
Императрица кивнула.
В юности Цзэньин учился в Национальной академии, и его товарищем по учёбе был именно внук старого наставника Шанчэна — тот самый девятый юный господин.
Позже Цзэньин рассказывал, что этот юноша был весьма интересным: даже в детстве он говорил так красноречиво и остроумно, что поражал окружающих. Раз они росли вместе, значит, и сестра наверняка ничуть не хуже.
Эта тема была затронута случайно, поэтому быстро сменилась. Императрица просмотрела несколько портретов, но ни одна из девушек не пришлась ей по душе.
Её действия подавали сигнал всему двору. В семьях, способных уловить намёк, сразу началась суета.
Однако Цзэньин ничего об этом не знал.
Сегодня он снова встретил того юношу, который на празднике фонарей представился «девятым юным господином».
Юноша был одет в роскошную парчу, в руке держал веер с изящной надписью «Бамбук», и в каждом его движении чувствовалась вольность эпохи Вэй и Цзинь. Его манера держаться была дерзкой и небрежной. Сначала некоторые, видя его богатство и литературный талант, пытались сблизиться, но потом колючие слова юноши заставляли их в гневе уходить.
У литераторов всегда есть характер, но чаще всего он не соответствует их таланту. Этот юноша презирал подобное поведение: если у тебя нет ни знаний, ни красноречия, зачем пытаться сохранить лицо? Такое поведение лишь унижало их самих.
К счастью, нашлись и те, кто не стеснялся признавать своё невежество. Заметив, что этот юноша, хоть и молод, обладает более широким кругозором, они с уважением обращались к нему. Пусть его слова и были остры, но воспитание и манеры у него были образцовые.
Постепенно, несмотря на разногласия во взглядах, между ними установились дружеские отношения.
Цзэньин с интересом наблюдал за происходящим.
Давно он не видел своего бывшего товарища по учёбе. Интересно, знает ли тот, что его старшая сестра, родившаяся на чашку чая раньше него, сейчас здесь, в этом опасном месте, старается прославить его имя?
Цзэньин уже собирался возвращаться во дворец, но подумал, что оставлять сестру своего друга одну среди этой толпы было бы неблагоразумно. Раньше он не знал, но теперь, встретив её, обязан был обеспечить её безопасность.
Дав указания Хэйину, Цзэньин уже собирался уходить, как вдруг услышал разговор о женщинах.
Во времена нескольких предшествующих династий Великой Юй положение женщин, хотя и уступало мужскому, всё же позволяло многим из них быть самостоятельными личностями. Тогда женщины с достаточными способностями могли даже основывать собственные дома и брать мужей. Почти все выдающиеся поэтессы в истории появились именно в ту эпоху.
http://bllate.org/book/9757/883421
Готово:
