— А? Не может быть!
— Ого! И что дальше, что дальше?
— Ну надо же! Такие люди долго не живут!
Цзэньин промолчал.
Потом сказал:
— Только проведя несколько лет на границе, понимаешь, насколько величественны строки из стихотворения: «Прямой дым над пустыней, круглое солнце над рекой». Эти слова «прямой» и «круглое» одновременно вызывают ощущение стройности и безбрежной печали — до слёз.
Юй Цзэминь тоже промолчал.
Едва они подошли к главному залу, как один за другим евнухи начали выкрикивать:
— Первый принц, второй принц, третий принц прибыли!
И тут же перед ними опустилось море согнутых спин:
— Да здравствует ваше высочество!
— Восстаньте.
— Благодарим вашего высочества.
После этой пустой церемонии началась бессмысленная светская беседа. Как только Цзэньин увидел, как толпа чиновников обступила его со словами: «Ваше высочество, я слышал…», «Действительно, ваше высочество…», «Старый чиновник в смущении…», — у него пропало даже желание рассказывать о своих подвигах.
Как и следовало ожидать, министры ещё не успели окружить его, как раздался протяжный возглас:
— Его величество прибыл!
Никто не заметил сложного выражения лица Гао Ши, следовавшего за императором.
С обеих сторон сотни чиновников кланялись, но для старого евнуха, прожившего во дворце десятилетия и повидавшего бесчисленные интриги, всё это было лишь мимолётной тенью.
Фигура императора впереди уже не была такой прямой — он даже немного ссутулился, особенно в последние годы, когда здоровье явно пошло на спад. Гао Ши невольно поднял глаза на того, кто принимал поклонения тысяч: идеально уложенные в корону пряди волос даже при свете ламп не могли скрыть свою седину.
Мысли в голове Гао Ши метались, но движения его оставались точными и спокойными.
Он попал во дворец ещё ребёнком, прошёл через немало унижений, пока случайно не был переведён к тогдашнему четвёртому принцу — не особо любимому и ничем не выдающемуся сыну императора. Господин относился к нему обычно, но для Гао Ши это было величайшей милостью. Тогда он думал: если так будет продолжаться и дальше, пусть даже скромно, но мирно — и то хорошо.
Но потом старший принц увлёкся поэзией и искусством и ради какой-то девушки из куртизанок добровольно отказался от титула, став простолюдином, отчего прежний император чуть не умер от ярости. Шестой принц предался разврату и оказался совершенно бесполезным. Второй, третий и пятый принцы собрали собственные армии; Гао Ши не видел самой дворцовой резни, длившейся до рассвета, но на следующий день прежний император едва не приказал их казнить. В итоге всех троих лишили титулов и навечно заточили в Управе родового дома.
Этот инцидент окончательно подорвал здоровье прежнего императора, и вскоре он назначил тогдашнего четвёртого принца наследником престола. Через несколько дней, томимый скорбью и болезнью, он скончался.
К счастью, государство Великая Юй оставалось могущественным — хоть и не достигало расцвета времён Вэнь и Цзин, но всё ещё принимало послов со всего мира. Иначе бы чиновники давно развалили страну.
При этих мыслях взгляд Гао Ши невольно скользнул по первому принцу, только что поднявшемуся после поклона.
Статная фигура, безупречные манеры, невозмутимость перед лицом почестей. Как настоящий принц — ни гордыни, ни суеты, лишь достоинство и сдержанность.
Внезапно Гао Ши вспомнил тихий вздох императора перед тем, как отправиться сюда:
— Цзэньин с детства был рассудительным и вдумчивым. Всегда знал, чего хочет, и никогда не скрывал этого даже от меня. Говорят: «По трёхлетнему судят о будущем» — и это правда.
Глаза императора, обычно мутные, на миг прояснились.
— Я не безразличен к нему. Пусть я и посредственен, но не глуп. Не могу управлять чиновниками и не в силах вернуть былую славу государству, но различать добро и зло, важное и второстепенное — умею.
— В юности я встретил наложницу Дэ — простую деревенскую девушку, прекрасную даже в грубом платье и деревянных шпильках. Она была любовью всей моей жизни, и сына её я всегда баловал. Но, увы, она не смогла стать опорой для Великой Юй.
— Что до Ли Цинъаня и его клики… Даже если я не знаю всех их мерзостей, догадываюсь на девяносто процентов. Что поделаешь? Это мои старые друзья юности. Сейчас я делаю вид, что ничего не замечаю, потому что бессилен. Но после моей смерти…
Гао Ши наполнил кубок императора вином и скромно отступил.
— …Со дня моего восшествия на престол я мало сделал для государства. Сегодня мой старший сын возглавляет войска, разгромил лагерь врага и прославил мощь Великой Юй. Я глубоко доволен. Генералы Цзян, Мао, Ли, Тан и другие проявили отвагу и решимость — истинные герои! В честь них устраиваю этот пир и награждаю столичных воинов, чтобы выразить свою признательность.
— Да здравствует император! Да здравствует он вовеки!
Зазвучала музыка.
Цзэньин держал в руке кубок и смотрел на танцовщиц.
Рядом присел кто-то и толкнул его локтём. Юй Цзэминь тихо прошептал:
— Брат, я на минутку выйду.
Цзэньин бросил на него удивлённый взгляд — тот покраснел. Кивнув, Цзэньин проследил за направлением его взгляда и увидел мужчину средних лет с кубком вина, улыбающегося ему. За ним следовали несколько чиновников.
Юй Цзэминь поскорее ушёл.
Цзэньин слегка приподнял бровь. Увидев, как мужчина приближается, и вспомнив, как тот ранее был окружён свитой, он сразу всё понял.
Он поднялся из-за стола и спокойно посмотрел на приближающегося.
Ли Цинъань растянул губы в улыбке:
— Ваше высочество — истинный юный талант! Никто не сравнится с вами в отваге! Мы, старики, чувствуем себя постыдно!
Чиновники вокруг — начальник конюшен Су Шисинь и прочие — тут же зашумели в поддержку.
Цзэньин смотрел на них некоторое время, потом едва заметно усмехнулся:
— Юным талантом быть не смею. Мне не дано быть министром юстиции, чтобы карать коррупционеров, или советником, чтобы очищать слух императора. Поэтому я сначала защищаю страну от внешних врагов. А вся эта зараза внутри… Разумеется, с ней разберёмся, когда закроем ворота.
Ли Цинъань замер. Он не ожидал, что некогда молчаливый первый принц заговорит так резко. Ему стало неловко, но он тут же нашёлся:
— О чём вы, ваше высочество! Ныне в государстве полный порядок, во дворце и за его стенами царит гармония, все ведомства чисты, как зеркало. Император может быть совершенно спокоен!
Цзэньин слегка повернул голову и тихо рассмеялся:
— Если так, то прекрасно.
Разговор явно зашёл в тупик. Маркиз Иань пришёл сюда, чтобы проверить, насколько опасен Цзэньин, но с самого начала был в ярости: его глупый племянник всё время крутился рядом с первым принцем, болтал с ним и ластился, а тот лишь холодно отстранялся. «Неужели так трудно найти себе место?» — думал маркиз. Но вот племянник увидел дядю и моментально сбежал. А теперь и сам Цзэньин смотрел на него так, будто говорил: «Я хочу закончить разговор. Если не уйдёшь — буду говорить ещё жёстче».
— Ваше высочество устали после долгого пути, — с трудом выдавил Ли Цинъань. — Не стану вас больше задерживать. Наслаждайтесь пиром.
Цзэньин кивнул:
— Господин маркиз, прощайте.
Ли Цинъань промолчал, с натянутой улыбкой развернулся и ушёл.
«Сколько лет прошло с тех пор, как кто-то осмеливался так говорить со мной?» — думал он.
Повернувшись, он чуть не столкнулся с человеком, который всю жизнь вёл с ним политические баталии. Старый канцлер Ли фыркнул ему прямо в лицо и, гордо задрав нос, обошёл стороной.
За ним следовали герцог Чжэньго и отец с сыном — дядя императрицы. Хотя в волосах герцога уже серебрилась седина, он был бодр и полон сил, особенно его глаза — острые, как у ястреба.
— С юных времён герои рождаются в семьях правителей! — воскликнул герцог, вспоминая молодость. — Ваше высочество — достойный внук прежнего императора! Когда я сижу рядом с вами, мне кажется, будто снова стою на склоне Ма-по, пью крепкое вино и смотрю на песчаную бурю. Какая воля!
Старый канцлер Ли погладил бороду и улыбнулся:
— Ваше высочество вернулись с границы. Вам пора отдыхать. Принцы Великой Юй встают на службу в шестнадцать лет, а вы уже год пропустили. Каковы ваши планы?
Цзэньин уважал этого канцлера, чьи качества напоминали знаменитого министра Вэй Чжэня из древности, и ответил честно:
— Отец разрешил мне приступить к делам после Нового года.
— Хм, — канцлер одобрительно кивнул.
На возвышении император прищурился, глядя на туманные силуэты внизу, и спросил стоявшего рядом Гао Ши:
— Почему императрица не пришла?
— Её величество нездорова. Об этом уже доложил евнух Вэй, — ответил Гао Ши, низко кланяясь.
— Ага… — кивнул император и тут же спросил: — А наложница Дэ? Почему её нет?
Лицо Гао Ши слегка исказилось — он не знал, что ответить. Но император уже сам пробормотал:
— По её рангу ей и не положено здесь находиться.
Гао Ши с облегчением выдохнул.
Хотя в зале звучали песни и звенели бокалы, императору вдруг стало пусто. Он поднял руку:
— Пойдём, Гао Ши. Возвращаемся.
Уход императора почти не заметили.
Все знали, что его здоровье плохое. На совещаниях он обычно лишь опирался на руку и наблюдал, как чиновники спорят между собой; устав, просто махал рукой и уходил. То, что сегодня он остался на пиру так долго, уже показывало его особое отношение к событию.
После его ухода чиновники, наконец, расслабились и начали свободно общаться.
Цзэньин всегда умел лавировать между людьми, но после многих лет спокойной жизни на границе ему было непросто вновь включаться в эту игру.
Он хотел найти Юй Цзэлиня и укрыться от толпы, но обернулся — того уже и след простыл.
Рядом стоял старый генерал, уже в преклонных годах. Несколько раз он получал тяжёлые ранения на поле боя, и здоровье его было далеко не таким крепким, как у герцога Чжэньго. Прежний император пожалел его и пожаловал титул первого герцога, дав место при дворе. Но истинный воин не мог примириться с жизнью среди болтовни чиновников. С каждым днём он видел, как страна катится в пропасть, а верные слуги и талантливые воины исчезают один за другим. Сердце его наполнялось горечью.
Но сегодня, глядя на первого принца — спокойного, ясного, прошедшего через суровые испытания войны и знающего жизнь, — старик почувствовал облегчение. По сравнению с императором на троне и изнеженными принцами и принцессами во дворце, Цзэньин казался ему надеждой.
Они говорили о битвах, о смерти на поле брани, и глаза старика горели. Но чиновники постоянно сменяли друг друга вокруг Цзэньина, и лишь в конце вечера они договорились встретиться в доме генерала.
Тем временем за ширмой царила суматоха.
Хотя благородные девицы должны были сохранять сдержанность, большинство из них были юными девушками. Имя, которое последние месяцы звучало повсюду, принадлежало человеку, сидевшему по ту сторону зала. Все сгорали от любопытства: похож ли он на героя из романов — «величественный и строгий на вид»?
Девушки прятали лица за веерами, хихикали, и лишь строгие взгляды матерей заставляли их вести себя прилично.
Одна из них, Лань Цзинцзя, держала кубок и машинально прикасалась им к губам. С тех пор как объявили: «Первый принц прибыл!», её мысли унеслись далеко. Если бы не болтовня подруги рядом, она бы даже забыла поклониться.
Из-за шума едва можно было различить его голос.
Взгляд Лань Цзинцзя невольно упал на девушку, сидевшую в одиночестве, — недавно найденную дочь господина Вэя. Красива, как цветок лотоса, кожа белоснежна, но черты лица холодны. Та скучала, вертя кубок в руках, и на лице читалась досада.
Подруга Лань Цзинцзя фыркнула:
— Вот эта! Такая странная! Я хотела с ней поговорить из вежливости, а она сразу колкость бросила: «Не лезь не в своё дело!» Теперь я поняла, почему с ней никто не общается!
Лань Цзинцзя молча отвела взгляд и сделала глоток чая.
Хотя девушка выросла в деревне, в ней чувствовалось хорошее воспитание. Говорят, она объездила почти всю Великую Юй — такое мужество вызывает уважение. Её дух свободен, чего не скажешь о знатных девицах, запертых во дворцах. Многие завидовали ей: ведь мало кто может быть таким независимым и искренним.
Девушка, видимо, устала от шума и болтовни, поставила кубок и вышла. Лань Цзинцзя тоже отвлеклась на разговоры других девушек.
Прошло некоторое время, пока одна из них не спросила:
— Говорят, императрица — ваша тётя? Вы, наверное, часто видите первого принца?
Лань Цзинцзя очнулась. Все девушки с интересом смотрели на неё. Она мягко улыбнулась:
— Его высочество — особа высокого ранга. Не каждому дано его увидеть.
Та девушка хотела что-то сказать, но поймала недовольный взгляд матери и замолчала.
http://bllate.org/book/9757/883409
Готово:
