Он, по сути, прав. Детское сердце — самое чуткое: кто искренне добр к нему, а кто лишь притворяется — всё это чувствуется без слов. Маленький Цзэлин уже в таком возрасте понимает, что не стоит стыдиться своей врождённой немощи и бояться чужого мнения. Одно это говорит о необычайной силе его духа.
О том целителе он узнал случайно — дядя однажды обмолвился при нём.
Дядя — наследный сын герцога Чжэньго и одновременно глава Далийского суда. В юности он не стремился к карьере при дворе и долгие годы странствовал по свету, лишь позже вернувшись домой.
Рассказ дяди был скуп на детали. Как раз за несколько дней до того, как Цзэньин окончательно решил отправиться на северную границу, во время визита к императрице-матери он услышал от дяди мимолётное упоминание и запомнил.
Изначально Цзэньин не верил в существование «божественного лекаря». По меркам современной медицины, состояние Цзэлина — врождённая инвалидность, при которой восстановление подвижности невозможно. Но учитывая неопределённость этого мира, Цзэньин всё же решил попытать счастья.
В древности все знаменитые целители имели свои причуды и держались особняком. В будущем их назовут «выёжившимися», но Цзэньин прекрасно понимал: придётся трижды ходить к нему, как к Чжугэ Ляну. За два года, проведённых на севере, он рассылал своих людей по всей Великой Юй и даже в соседние государства, переодеваясь и проникая повсюду, — но найти того целителя так и не удалось. Позже просочились слухи, будто старый целитель скончался ещё пять или шесть лет назад.
Цзэньину стало тяжело на душе. Взглянув на аккуратные иероглифы на бумаге, он вновь вспомнил миловидное личико Цзэлина в детстве.
Аккуратно сложив письмо, Цзэньин посмотрел на стоявшего перед ним с поклоном теневого разведчика, ожидающего приказа:
— Вы хорошо потрудились. Отдохните несколько дней, а затем вновь отправляйтесь на поиски учеников или наследников того старца.
— Есть! — ответил тот и исчез в тени.
Небо начало светлеть, пропел третий петух — пора было выступать в путь.
С каждым днём всё ближе становилась встреча с сыном, и императрица уже не могла скрыть волнения. Она велела дворцовым слугам тщательно вычистить до блеска как свой дворец Юнцюань, так и дворец Чэндэ, где останавливался Цзэньин. Даже Синьчжи, её служанка, шутила, что теперь там чисто до того, что «сияет».
Ли Цинъань в последнее время не появлялся во дворце, и наложница Дэ, раздражённая и не находя себе занятия, с досадой смотрела на своего сына — ленивого, самодовольного и высокомерного. В глубине души она уже жалела о своём воспитании.
Кроме того, благодаря щедрым дарам императрицы, лица мелких слуг и служанок сияли радостью. Приближался Новый год, и по всему Императорскому дворцу зажглись алые фонари. Всё было окутано праздничным спокойствием, и в этом году даже сама атмосфера казалась особенно тёплой и уютной.
Тем временем в Чжаотане императору опять разболелась голова из-за споров министров.
Ведь возвращался же великий наследный принц! Под его мудрым и храбрым предводительством войска за короткий срок уничтожили трёхлетнюю угрозу на границе, подорвали внутреннюю стабильность врага и обеспечили десятилетия мира на севере. Теперь можно было восстанавливать хозяйство и давать народу передохнуть — подвиг достойный летописей.
Поэтому императору следовало лично выехать навстречу войску с почётом и всеми министрами.
Но тут возникла проблема. Маркиз Иань заявил, что государь страдает хронической болезнью и не должен утомляться. А старый канцлер возразил, что государю надлежит проявить заботу о солдатах — это признак добродетельного правителя. Отец и сын тут же устроили перепалку прямо в зале заседаний, и едва ли не пришлось их разнимать.
Между тем, по донесениям разведчиков, завтра к полудню армия уже подойдёт к столице. Решать нужно было срочно.
Император взглянул на своего непоколебимого тестя, который, казалось, был совершенно отстранён от происходящего.
— Каково мнение герцога Чжэньго? — спросил он.
Герцог вышел вперёд и спокойно ответил:
— Ваше Величество, старый слуга не имеет собственного мнения.
— О?
Герцог вновь склонил нефритовую дощечку:
— В юности я сопровождал покойного императора в поход на юг. Тогда мы видели, как белые кости валяются на полях, как воины умирают в седле. Бывали времена отчаянной нужды. И тогда покойный государь произнёс фразу, которая подняла дух всех воинов. Эту фразу, Ваше Величество, помнят до сих пор все, кто был там, включая старого слугу:
«Воины хранят для Меня Поднебесную. Только тот, кто испытал это на себе, знает всю тяготу. Сегодня Я это понял и клянусь — не предам их труд».
В зале воцарилась тишина. Даже красноречивый Ли Цинъань не знал, что возразить. Старый канцлер выпрямился и громко сказал:
— Именно так!
Император долго смотрел на них, опершись подбородком на ладонь, а затем вдруг рассмеялся:
— Да, именно так! Министерство ритуалов, готовьтесь!
После чего он встал и покинул зал.
—
Весть о возвращении наследного принца давно разнеслась по народу. К счастью, дисциплина в армии была железной, и солдаты шли окраинами, иначе бы толпы зевак не дали им вовремя добраться до столицы.
Двадцать пятого числа двенадцатого месяца улицы Столицы особенно оживились. Люди не только закупали новогодние припасы, но и спешили взглянуть на прославленного наследного принца и его северных воинов.
Праздничный рынок кишел народом, особенно на главной улице Чжуцюэ, ведущей от городских ворот к Императорскому дворцу. Лучшие места в «Первом зале» были распроданы задолго до этого.
Лань Цзинцзя сидела в лучшей ложе, прикрыв лицо вуалью, и не отрывала взгляда от городских ворот. Сердце её бешено колотилось, и она то и дело нервно поглядывала вдаль, совершенно забыв о болтовне своего брата позади.
В соседней комнате другая девушка, наевшись досыта, отложила палочки и с удовольствием потянулась:
— Блюда «Первого зала» и впрямь достойны славы! Не зря я проделала такой путь ради Столицы!
Она повернулась к мужчине, связанному по рукам и ногам на полу.
Девушка была без косметики, но её удлинённые, как нарисованные, брови, звёздные глаза и алые губы делали её неотразимой. Особенно живо играла её бровь, когда она приподнимала её — и пленник на миг забыл о своём положении.
Девушка косо взглянула на него, вдруг приблизилась и сжала ему подбородок:
— Судя по твоим методам, ты не раз бывал в столичной тюрьме. Ослеп ли ты, что посмел украсть у меня?
Мужчина пришёл в себя, но тут же вспомнил о боли в вывихнутых суставах. Холодный пот выступил на лбу — он вспомнил час пыток и понял: мечтать о красоте или деньгах больше не приходится.
— Простите, госпожа! Больше не посмею! В следующий раз, как увижу вас, обойду за квартал!
Девушка скривила губы и обошла его кругом, оценивающе осматривая. Не слишком крепкий, но здоровый. Жаль только, что характер подлый. Неужели использовать его для испытания нового лекарства — это будет нечеловечно? Но тут же махнула рукой: «Плевать! Пусть это будет вкладом в улучшение нравов столицы!»
Решившись, Се Янь резко рубанула ладонью по сонной артерии — мужчина закатил глаза и потерял сознание.
Она влила ему лекарство и, скучая, уселась в кресло, вертя палочками и прикидывая время. Препарат не наносил серьёзного вреда — в худшем случае, несколько месяцев болели мышцы. Пусть это будет уроком.
Взглянув на шумную улицу и вспомнив, как в последние дни повсюду твердили о наследном принце, Се Янь невольно почувствовала интерес.
В пяти ли от городских ворот уже дожидались гонцы. Цзэньин сошёл с коня, чтобы принять императорский указ. Пятьдесят тысяч солдат направили в лагерь под столицей, где их ждали награды. А Цзэньин, Цзян Чэнь, Мао Цзыли, Цяо Шань, Ци Цзянь и ещё двести элитных воинов отправились в Императорский дворец на церемонию награждения.
Чем ближе они подходили к городу, тем больше становилось народа. Люди шумели, волновались и, как только увидели Цзэньина, пали на колени с криками: «Да здравствует наследный принц!»
Цзэньин никогда не испытывал подобного почитания. Перед лицом такой волны восхищения даже его спокойное сердце наполнилось гордостью.
Хотя армия сражалась на севере, это не мешало жителям Столицы гордиться своими воинами и с трепетом встречать их предводителя.
Если Цзэньин оставался невозмутимым, то Цзян Чэнь и Мао Цзыли были явно взволнованы.
Цзян Чэнь с детства был баловнем: его ругали чаще, чем хвалили, и даже отец с учителем редко улыбались ему.
Отец Мао Цзыли — генерал на северной границе, сам он вырос в суровых северных землях и никогда не видел такой горячей встречи, как в Столице.
Когда процессия приблизилась к городским воротам, те распахнулись, и из них вышли царские регалии. Слуги с пением церемониальных гимнов выстроились в ряд, и среди них появилась знакомая фигура. Юй Цзэлинь, которого везли на коляске, смотрел на брата, восседающего на высоком коне, и не мог сохранить спокойствие.
Читая исторические хроники, он знал: «старший брат заботится, младший уважает» — всего лишь красивая фраза, скрывающая истину. Некоторое время Юй Цзэлинь даже сомневался в искренности брата. Но потом подумал: кроме умения писать стихи, он ни на что не годен. Стоит ли наследному принцу, первому сыну императрицы, унижаться ради него?
Церемониймейстер напомнил Цзэньину о протоколе. Тот вновь сошёл с коня, и Юй Цзэлинь начал зачитывать указ с похвалами и благодарностями воинам за их труды. Это был лишь первый этап. После чтения указа второй принц должен был повести процессию во дворец.
Поскольку Юй Цзэлинь не мог ходить, его поместили в царскую коляску. За ней следовали те самые герои, о которых мечтали столичные девушки весь день.
Вся Столица была украшена алыми шёлковыми занавесами и фонарями. Солдаты охраняли улицы, и на Чжуцюэ освободили много места. Женщины бросали цветы и ароматные мешочки из окон и дверей — в основном это были юные девушки.
Эти закалённые в боях воины, привыкшие к жизни в лагере, где и мух-то не было женского пола, не знали, куда деться от такого внимания. Они краснели и растерянно ловили подарки, хотя на поле боя не дрогнули бы и перед смертью.
Церемониальная процессия двигалась медленно, и солдаты всё ещё не дошли до середины Чжуцюэ, когда кто-то крикнул: «Они идут!»
В «Первом зале» сразу стало шумнее. Посетители там были исключительно из знати, и светское общество невелико — все друг друга знали. Поэтому даже те, кто не жаловал друг друга, сейчас отложили обиды и, прячась за охраной, нетерпеливо ждали появления героев.
Девушка на третьем этаже невольно выпрямилась, глядя в окно на далёкую фигуру. Казалось, вокруг стихли все звуки.
Черты лица становились всё чётче.
Серебристо-белые доспехи идеально подходили его благородному облику. Алый султан на шлеме развевался на ветру, чёрные брови, как выточенные ножом, ясные глаза и сжатые тонкие губы — всё в нём вызывало восхищение.
Размытый образ юности наконец исчез, уступив место ясному, живому образу героя, занявшего всё её сердце.
Процессия удалялась, и скоро он скрылся из виду.
Лань Цзинцзя очнулась и, заметив задумчивый взгляд брата, почувствовала, как лицо её вспыхнуло.
В другой комнате девушка закрыла окно и, подперев подбородок ладонью, вздохнула:
— Всё-таки Столица! За все свои годы странствий я ни разу не видела столь красивого и благородного мужчины. А тот, в коляске… это ведь второй принц?
Она вспомнила, как ветер приподнял занавес на коляске, и на миг открылось спокойное, прекрасное лицо. Все смотрели на триумфального наследного принца, и лишь немногие заметили второго.
— Пожалуй, он мне больше по душе, — пробормотала Се Янь.
Внезапно она вспомнила о пленнике в углу.
— А, время вышло.
Автор говорит:
Боже мой, наконец-то вернулась!
У ворот Чжунъян императорская процессия выстроилась в строгом порядке. Государь в парадном одеянии и двенадцатирядной короне сидел на колеснице. Золотой шёлковый зонт с развевающимися кистями слегка колыхался на ветру.
Министры стояли по обе стороны от императора, а императорская гвардия выстроилась в безупречном порядке.
Когда Цзэньин и его свита приблизились, главный евнух начал церемониальное пение. Маленькие слуги вышли из ворот, неся подносы с вином.
Второй принц сошёл с коляски и доложил императору. Цзэньин и остальные спешились, выпили вино и поклонились, восклицая: «Да здравствует Император!»
Император встал. Его взгляд скрывала двенадцатирядная корона, но голос прозвучал ещё хриплее:
— Воины, вы заслужили отдых. Огласите указ о наградах.
Гао Ши вышел вперёд, поклонился государю и, расправив рукава, торжественно развернул императорский указ.
http://bllate.org/book/9757/883405
Готово:
