Вначале, столкнувшись с чужим телом и непривычным полом, он, конечно же, растерялся. Но благородная женщина, которая никогда не поручала заботу о нём чужим рукам, постепенно сгладила потрясение в его душе.
Старший законнорождённый сын императорского дома пользовался поддержкой могущественного рода матери, однако во дворце безраздельно властвовала наложница Дэ, а маркиз Иань тоже был силой, с которой приходилось считаться. С тех пор как он обрёл сознание, всё — от пищи и одежды до мельчайших бытовых деталей — подбиралось для него с исключительной тщательностью, каждый предмет проходил строгую проверку. Раньше он думал: неужели всё это действительно необходимо? Не слишком ли это изнеживает? Но детские приключения, полные опасностей, заставили его относиться ко всему, что происходило во дворце, с предельной осторожностью.
Императрица раскрывала перед ним самую мягкую сторону своей натуры, но при этом вынуждена была сохранять спокойствие и величие, чтобы управлять делами гарема. Эта мягкость, скрытая за стойкостью, напомнила ему мать из прошлой жизни — ту, что в роли судьи была сурова и непреклонна, а потом, разозлившись на брата и сестру, поворачивалась к нему с упрёком: «Почему ты до сих пор не завёл себе парня?» — от чего он тогда чувствовал одновременно раздражение и бессилие.
И лишь когда она молча плакала, Цзэньин вдруг осознал: он никогда по-настоящему не пытался влиться в этот мир. Он всё это время смотрел на него свысока, глазами человека, привыкшего считать себя мудрецом, и критически оценивал всё вокруг.
Это стало для него ударом, будто гром среди ясного неба. Он понял, что теперь совершенно не имеет права ни на какие претензии — ведь он больше не тот верховный правитель, чьего одного взгляда хватало, чтобы подчинённые немедленно исполняли его волю.
Когда же он наконец начал смотреть на этот мир глазами принца, его новое тело постепенно росло. Совершая первый шаг, а затем и многие другие, он ощущал всю грандиозность и величие этого мира. Древние книги и наставления наставника открывали перед ним карту древнего общества, столь отличную от современной цивилизации.
Узнав от императрицы о коварных интригах гарема и слушая её настойчивые предостережения, Цзэньин почувствовал облегчение от того, что переродился мужчиной. По мере взросления и обретения самостоятельности императрица всё чаще позволяла ему самому распоряжаться делами своего дворца и учёбой, развивая в нём умение ладить с людьми.
А он тем временем наблюдал, как его мать — некогда юная девушка восемнадцати лет — в тишине императорского дворца постепенно превращалась в могущественную императрицу, держащую власть над всем гаремом в своих руках.
Хворост в костре потрескивал, разбрасывая искры. Цяо Шань и Ци Цзянь, шумно болтая и дружески обнявшись за плечи, вернулись с прогулки и своим весельем прервали размышления Цзэньина.
Тот поднял глаза на изогнутую луну в зените, затем бросил взгляд на Цзян Чэня, чьи веки уже клонились к земле, и со вздохом сказал:
— Поздно уже. Завтра рано вставать. Пора возвращаться в шатёр и ложиться спать.
— Тогда позвольте мне удалиться первым, — ответил Цзян Чэнь.
Цзэньин кивнул.
Цзян Чэнь был вторым сыном маркиза Гуанпина. Его мать умерла рано, а мачеха оказалась жестокой и властной; отец же почти не интересовался делами дома. В самый бурный период юношеского бунтарства к нему пришла нелюбимая мачеха. После нескольких неудачных попыток исправить его поведение он чуть не стал самым известным повесой в столице. Однажды его оклеветали, обвинив в частых посещениях увеселительных заведений, и это наконец вывело отца из себя. Тот приказал применить семейное наказание, и три дня подряд молодой человек не мог встать с постели. Вспоминая холодный взгляд мачехи, наблюдавшей за этим, сидя рядом с отцом, он чувствовал лишь ярость и обиду.
Мачеха наняла для него самого строгого наставника. Но юноша, ничего не понимая, упрямо считал, что она просто ненавидит его и хочет избавиться от него любой ценой. Подстрекаемый недобрыми друзьями, он ещё усерднее сопротивлялся ей. Так продолжалось день за днём, пока мачеха, видимо, не устала тратить на него силы и перестала вмешиваться в его жизнь.
Он не был глупцом. Просто никто не понимал его подросткового упрямства. За несколько лет, проведённых вдали от дома, он насмотрелся на коррупцию и подлость придворных чиновников и всё больше возмущался несправедливостью, но ничего изменить не мог.
Чем шире становился его кругозор, тем сильнее он презирал этих чиновников с их жирными лицами и прогнивший насквозь город.
Когда отец узнал, что сын бездельничает где-то за пределами столицы, он снова приказал наказать его. Цзян Чэнь, весь в ярости, смотрел на сидевшую в кресле мачеху, которая тихо гладила свой округлившийся живот, и вдруг почувствовал странную горечь в груди.
После этого он тайно покинул дом, оставив лишь записку, и отправился прямо на границу.
По мере того как армия приближалась к столице, даже находившаяся во дворце императрица несколько дней подряд пребывала в прекрасном расположении духа. Жёны и наложницы одна за другой спешили в дворец Юнцюань, чтобы выразить ей почтение.
С тех пор как наложница Дэ вошла во дворец, гарем словно перестал существовать. Вначале некоторые более сообразительные наложницы пытались пустить в ход разные уловки, но император легко расправлялся с такими попытками и жёстко наказывал дерзких женщин. Некоторые всё же надеялись, что красота наложницы Дэ не будет вечной и рано или поздно она потеряет милость императора.
Но прошло почти двадцать лет, и кроме совсем юных новичков все старшие обитательницы гарема постепенно смирились с положением вещей. Надо признать, сейчас гарем достиг удивительной гармонии.
Пусть даже наложница Дэ пользуется безграничной милостью императора — всё равно вся власть над гаремом прочно в руках императрицы! Женщины, прожившие здесь два десятилетия и растерявшие лучшие годы, постепенно научились принимать реальность.
Их собственные шансы на возвышение давно сошли на нет, но увидеть падение высокомерной наложницы Дэ с её трона — само по себе большое удовольствие!
Мысли почти всех были одинаковы: если сейчас заручиться поддержкой императрицы, то после смерти императора можно будет спокойно прожить остаток дней в статусе вдовствующей наложницы или императрицы-матери.
У императора было пятеро сыновей, и все прекрасно понимали, кто из них главный претендент. Даже наложница Хуэй, мать второго принца, часто заходила поболтать с императрицей. Те, у кого не было детей, тем более стремились найти себе покровителя. Хотя бы просто показаться на глаза — это уже имело значение.
Императрица была в хорошем настроении, атмосфера во дворце тоже располагала к беседе, и разговор вскоре перешёл на столичные нравы и поведение молодых повес из знатных семей.
Одна из младших наложниц, прикрыв рот ладонью, засмеялась:
— Та, что живёт в дворце Ганьцюань, воспитала третьего принца до такой степени… Простите мою дерзость, но он очень напоминает моего младшего брата до замужества — такой же безнадёжный!
На мгновение в зале воцарилась тишина. Девушка сразу поняла, что сболтнула лишнее, побледнела и замолчала. Наложница Хуэй поспешила сгладить неловкость:
— Да ты совсем ещё ребёнок! В такой прекрасный день зачем вспоминать эту особу? Кстати, старшему принцу уже пора подумать о женитьбе. Раньше, когда его высочество служил на границе, вы постоянно тревожились за него. Теперь, слава небесам, всё позади — пора выбирать невесту и мечтать о внуках!
Императрица вздохнула:
— Ты права. Цзэньин всегда был самостоятельным. Пусть сам решает, когда вернётся. А у Цзэлина есть кто-то на примете? Тебе, как матери, стоит проявить больше заботы.
Наложница Хуэй помедлила, затем горько улыбнулась:
— Ваше величество ведь знаете, Цзэлинь почти ни с кем не общается. С ним даже поговорить не получается, не то что…
Императрица понимающе кивнула и больше не стала настаивать.
Когда наступило время обеда, все встали и стали прощаться. Императрица отправила Синьчжи проводить гостей. Вернувшись, та низко поклонилась:
— Ваше величество, госпожа Лань Цзинцзя прибыла.
Вслед за её словами в зал вошла девушка в светло-голубом плаще. Служанка помогла ей снять верхнюю одежду, и Лань Цзинцзя сделала глубокий реверанс:
— Цзинцзя кланяется тётушке.
Императрица мягко рассмеялась:
— Хватит церемоний. Подойди сюда, садись.
— Благодарю тётушку!
Императрица внимательно разглядывала юную племянницу: тонкие, как листья ивы, брови, миндалевидные глаза, полные нежности. Вспомнив недавние слова наложницы Хуэй, она невольно задумалась и, будто между прочим, спросила:
— Скоро Цзэньин вернётся в столицу. Цзинцзя, помнишь, как выглядит твой двоюродный брат?
При звуке имени «Цзэньин» сердце Лань Цзинцзя на миг замерло. Почувствовав, как её бросило в жар, она с трудом сдержала волнение и осторожно ответила:
— Ваше величество, я редко встречалась с его высочеством, но черты лица смутно помню…
Сразу после вопроса императрица пожалела о своей неосторожности, но, увидев состояние племянницы, сразу поняла, что та влюблена. «Ладно, пусть всё идёт, как идёт», — подумала она и перевела разговор:
— Маленькая проказница! Неужели тебе наскучила еда во дворце? Почему в последние дни не заглядывала проведать тётушку?
Лань Цзинцзя облегчённо вздохнула, хотя в душе и чувствовала лёгкую грусть, но внешне сохранила спокойствие и продолжила беседу.
Императрица, конечно, не знала, что за стенами дворца девушки обсуждают только одно: его высочество Цзэньин — прекрасен, как бог, мудр и отважен, трижды проникал в стан врага и трижды выходил победителем. Открыто говорить об этом не смели, но на тайных встречах разговор неизменно сводился к нему.
Девушки обычно занимались рукоделием и изучали правила приличия, иногда читали популярные романы и втайне мечтали о героях из книг. А теперь у них появился настоящий прототип — да ещё и такого высокого происхождения! Что ж, мечтать — вполне естественно.
К счастью, в доме герцога Чжэньго строго следили за воспитанием. Под надзором гувернанток она усвоила, где нужно соблюдать границы. Иначе, поддавшись на подначки подруг, могла бы наговорить глупостей тётушке, и тогда её репутация была бы безвозвратно испорчена. Как после этого можно было бы хоть раз взглянуть в глаза его высочеству?
Каждый раз, когда подруги многозначительно подмигивали ей и шептали: «Двоюродный брат и сестра — идеальная пара!», ей становилось неловко, но она лишь скромно улыбалась и просила их не болтать лишнего.
Проведя у императрицы весь день и пообедав с ней, Лань Цзинцзя наконец попрощалась и ушла.
Императрица откинулась на спинку кресла и вдруг почувствовала лёгкую грусть.
— Когда-то я была такой же простодушной девушкой, как Цзинцзя. Целыми днями только и делала, что ходила в гости, читала книги, участвовала в чайных церемониях и поэтических вечерах. Ничего не нужно было думать, ничего не нужно было делать — достаточно было быть счастливой дочерью герцога Чжэньго. А теперь прошло столько лет, и даже мой сын уже вырос… Как же быстро летит время!
— О чём вы печалитесь, ваше величество? — утешала Синьчжи. — Вы в расцвете сил, его высочество молод и талантлив. Пусть даже наложница Дэ пользуется милостью императора, она всё равно не посмеет вас оскорбить. Да и государь, хоть и не всегда верно оценивает людей, всё же уважает вас. Сейчас во дворце спокойно, и вам не нужно беспокоиться.
Императрица взглянула на неё с улыбкой:
— Ты осмелилась судить государя?
— Простите, ваше величество, я проговорилась! — Синьчжи прикусила губу, улыбаясь. — Пожалуйста, простите меня!
Императрица встала и оперлась на руку служанки:
— Ладно, забудем об этом.
...
Юй Цзэлинь сжёг письмо, наблюдая, как пламя поглощает бумагу.
Это не было никакой тайной. Просто некоторые вещи, пока не всплывут на поверхность, можно игнорировать, обманывая самого себя.
Он опустил взгляд на свои немеющие ноги, плотно сжал веки и лишь через долгое время глубоко вздохнул. Подкатив коляску к столу, он взял кисть и начал писать ответ брату, который вот-вот должен был вернуться в столицу.
Даже если тот и найдёт знаменитого целителя, о котором ходят легенды, он, Юй Цзэлинь, уверен, что сможет принять любой исход с достоинством. С рождения он был парализован, и за эти пятнадцать лет давно привык к своему состоянию. Да и столько времени прошло — возможно, тот целитель уже…
Поэтому лучше не питать слишком больших надежд.
Цзэньин держал в руках ответное письмо от Юй Цзэлина и, читая его безэмоциональные строки, с досадой помассировал переносицу.
Об этом младшем брате он лучше всего помнил эпизод из детства: однажды, проходя мимо императорского сада, он увидел, как наложница Хуэй учила сына ходить. Маленький мальчик упрямо сжимал губы, пытаясь сделать шаг, но снова и снова падал. Его упрямство и хрупкость сразу затронули сердце Цзэньина, который тогда ещё подсознательно считал себя женщиной.
С тех пор он стал особенно присматриваться к нему. В отличие от самого Цзэньина — чужого духа в чужом теле — Юй Цзэлинь был самым зрелым ребёнком среди сверстников. Возможно, «зрелый» — не совсем верное слово, но он всегда оставался тихим и предпочитал наблюдать за другими, словно сторонний наблюдатель.
Однажды Цзэньин не выдержал и заговорил с ним:
— Ты остаёшься в одиночестве, не играешь с другими детьми. Не боишься, что твоя мать будет грустить? Она ведь желает тебе радости каждый день.
Маленький Цзэлинь посмотрел на него. Возможно, из уважения к старшему он всё же ответил, хотя и неохотно:
— Если я буду играть с ними, то лишь притворюсь весёлым. Зачем же мне унижать себя и обманывать мать?
Цзэньин изначально хотел похвастаться своими знаниями, но, услышав такой ответ, был поражён. Он ласково потрепал мальчика по голове и подумал: «Этот малыш на занятиях в Императорской академии ничем не выделяется, но, оказывается, отлично учится!»
http://bllate.org/book/9757/883404
Готово:
