Пока император предавался размышлениям, он невольно бросил взгляд на стоявшего перед ним человека и вдруг усмехнулся:
— Чего ты на коленях? Разве я собираюсь тебя наказывать? Вставай, сыграем партию.
— Слушаюсь, — робко ответил Ли Цинъань, поднялся и сел напротив императора. Он взял белую фигуру.
— Мои сыновья… все такие прилежные, совсем не похожи на меня, — словно с лёгкой насмешкой над собой произнёс император. — Цзэньин одержал великую победу на границе, покончив с давней бедой, что тяготила Великую Юй десятилетиями, и слава его в армии гремит далеко. Цзэлин обладает выдающимся даром слова — даже старый наставник Шанчэн, который раньше называл меня деревянной головой, теперь восхваляет его. Говорят, среди столичной молодёжи он пользуется огромным уважением. А Цзэмин…
…
Выйдя из дворца, Ли Цинъань сидел в карете по дороге домой и снова и снова прокручивал в уме слова императора. Как только он вспоминал, с какой неуверенностью и лёгкой усмешкой государь упомянул третьего принца, а затем поспешно сменил тему, по спине пробегал холодок.
Карета внезапно подскочила, задев камень, и голова Ли Цинъаня ударилась о деревянную раму. Снаружи раздалось торопливое извинение слуги, но сам Ли Цинъань вдруг почувствовал, будто всё прояснилось. Разум стал кристально ясен, и в голове засияла одна-единственная мысль:
Первый принц вот-вот вернётся в столицу.
Хотя нравы в Великой Юй нельзя было назвать особенно свободными, женщины здесь пользовались большей свободой, чем при предыдущей династии. На улицах можно было видеть хозяйек, торгующих у прилавков, или дочерей чиновников, прогуливающихся по рынку.
В оживлённом торговом квартале, где кипела жизнь и процветали дела, на третьем этаже знаменитого «Первого зала» царила тишина. В изысканном покое благоухали тонкие ароматы, служанки молча и чётко выполняли свои обязанности.
У окна сидела девушка, подперев подбородок ладонью. Её взгляд был устремлён вдаль, но через некоторое время прекрасные миндалевидные глаза устало опустились, и она тихо вздохнула.
Служанка Хэйи подошла, чтобы долить чаю, скрывая тревогу в глазах.
Уже пять дней подряд госпожа приходила сюда, снимая этот покой от имени старшего господина. Иногда заказывала несколько сладостей и закусок, но большую часть времени просто смотрела в окно, погружённая в свои мысли.
Если бы не Хэйи, следовавшая за ней повсюду, можно было бы заподозрить, что госпожа тайно встречается с каким-нибудь мужчиной.
При этой мысли служанка забеспокоилась: если бы глава дома узнал, что его внучка последние дни проводит вне дома, он бы точно рассердился.
Но сейчас, скорее всего, злиться должен был старший внук дома — молодой господин Лань.
Как только друзья начали подшучивать над ним: «Неужели старший господин Лань завёл себе красавицу в укромном месте? Ведь столик в „Первом зале“ стоит целое состояние, а ты уже столько дней его снимаешь!» — он почувствовал раздражение.
Увидев у двери знакомых служанок, Лань Хунвэнь почувствовал, как на лбу застучала жилка. Его подозрения подтвердились! Их робкое приветствие дошло и до комнаты.
Статный, красивый юноша без промедления распахнул дверь и увидел свою сестрёнку, которая испуганно вскочила со стула. Весь гнев, накопленный за дорогу, вылился в одно протяжное:
— Ты!
Служанки, наконец осознав происходящее, поспешно стали кланяться, но Лань Хунвэнь махнул рукой, отпуская их.
Он бросил взгляд на сестру, заметил, как та виновато втянула голову в плечи, и ничего не сказал, лишь сел и сделал большой глоток воды, будто пытаясь унять внутренний огонь.
— Ну же, — начал он, закинув ногу на ногу и постучав пальцем по столу, — объясни, зачем ты сюда ходишь?
Вопрос был самым обычным, но, казалось, он сразу же раскрыл девичью тайну: щёки девушки мгновенно залились румянцем.
Лань Хунвэнь, увидев это, не поверил своим глазам:
— Неужели?! Малышка, ты совсем с ума сошла! Хочешь, чтобы дедушка нас обоих выпорол?!
— Брат! — возмутилась Лань Цзинцзя. — Ты куда это клонишь?!
Увидев её реакцию, Лань Хунвэнь немного успокоился. Он хорошо знал свою сестру и теперь спокойнее спросил:
— Так кто же он?
Девушка долго молчала. Тогда брат, стиснув зубы, сказал:
— Видно, выросла! Но ведь ты девушка! Не сказав ни слова, убегаешь из дома и целыми днями не показываешься — тебе не кажется, что это неприлично? А?
Лань Цзинцзя опустила голову почти до груди. Лань Хунвэнь встал и начал ходить вокруг неё, продолжая отчитывать:
— Неплохо выбрала! Отличный покой, хороший вид… Уж не смотришь ли отсюда на городские ворота? Маленькая хитрюга! Всегда молчаливая, а как дело доходит до обмана брата — такая сообразительная! Хорошо ещё, что мне рассказал сын генерала Лю, иначе сколько бы ты меня ещё водила за нос? А если бы с тобой что-нибудь случилось? Дедушка узнает — и кто будет принимать семейное наказание вместо меня?
Чем дальше он говорил, тем злее становился, и в конце концов отвернулся, чтобы успокоиться. Но, оглянувшись, увидел, что его любимая сестрёнка стоит на месте и тихо плачет.
Её большие глаза были полны слёз, она прижала платок ко рту, и вся её фигурка выражала такую печаль и беспомощность, что сердце сжалось.
Лань Хунвэнь сразу растерялся. Когда он последний раз так грубо разговаривал с ней? Она же такая нежная! Наверное, напугал её! Чёрт, зачем у него такой язык!
Он поспешно обнял сестру и усадил её обратно на стул, схватившись за голову:
— Ладно, сдаюсь. Прости, родная, я слишком резко заговорил. Не испугалась?
Лань Цзинцзя еле заметно покачала головой.
— Если тебе так нравятся сладости из «Первого зала», не волнуйся — я устрою так, что ты будешь есть их каждый день! Завтра же найму повара отсюда и посажу готовить для тебя, пока не надоест!
— Брат… — робко перебила его девушка, — дело не в сладостях.
— Тогда в чём?
— Я… просто хотела немного подышать свежим воздухом, — ответила она, отводя взгляд.
— Подышать? — Лань Хунвэнь едва сдержал раздражение, но заставил себя говорить мягко. — И для этого целыми днями сидишь в этом покое?
Её неуклюжая ложь была мгновенно раскрыта, и лицо девушки снова покраснело.
— Ты, ты, ты!.. — Лань Хунвэнь указал на неё пальцем, но в конце концов сдался. — Ладно. Скажи мне, в чём дело, и я помогу. Хорошо?
Лань Цзинцзя подняла глаза на брата, который с детства баловал её чуть ли не до небес, и долго колебалась, прежде чем наконец прошептала:
— Несколько дней назад я заходила во дворец, чтобы немного посидеть с тётушкой.
— Это я знаю.
— Ну… тётушка сказала, что первый принц скоро вернётся в столицу! — глаза девушки вдруг загорелись, голос невольно стал радостнее.
— Это я тоже знаю.
— Знаешь? — Лань Цзинцзя удивилась. — Тогда почему ты мне не сказал?
— Зачем мне рассказывать тебе, юной госпоже, о делах двора? — недоумённо спросил Лань Хунвэнь. Но, сказав это, он вдруг почувствовал неладное и недоверчиво выдохнул: — Ты что…
И действительно, лицо сестры снова стало пунцовым.
Лань Хунвэнь глубоко вдохнул, не зная, что сказать:
— Моя хорошая сестрёнка… Первый принц два года назад уехал на север. Вы тогда почти не встречались, да и сколько тебе тогда было лет? Как ты могла… Ты что…
— Брат! — Лань Цзинцзя, обиженная и смущённая, резко отвернулась.
Лань Хунвэнь получил по заслугам и сдался.
— Ладно. Что бы ты там ни задумала, сейчас же возвращаемся домой. И никому не смей рассказывать о том, что делала эти дни. Поняла?
— Брат… — попыталась возразить Лань Цзинцзя, но, взглянув на решительное лицо брата, покорно кивнула.
Перед тем как уйти, она ещё раз глянула на полуоткрытое окно — в глазах читалась грусть.
В карете настроение Лань Цзинцзя было подавленным, а её ненадёжный брат всё ещё не унимался:
— …Император издал указ всего несколько дней назад. Север так далеко от столицы, а первый принц ведёт целую армию — даже при самом быстром маршруте ему понадобится не меньше пятнадцати–двадцати дней! Неужели ты собиралась ждать его здесь всё это время? А как же твоя репутация?
— Хотя… — вдруг добавил он, — если очень хочешь, я сам отвезу тебя. Но только смотри с балкона, ни в коем случае не показывайся на улице. Поняла?
Такой неожиданный подарок застал Лань Цзинцзя врасплох. Она растерянно заморгала:
— Брат, ты… что сказал?
— Что? — нахмурился Лань Хунвэнь. — Передумала?
— Нет-нет-нет! — она бросилась обнимать его руку. — Брат, ты самый лучший!
— Хм! Не заслужил таких слов!
Через три дня после подготовки Цзэньин, находившийся в северных землях, наконец отправился в путь. Главный евнух Гао уже два дня назад выехал в столицу, чтобы доложить императору, оставив своего младшего ученика заботиться о принце в дороге.
Старые генералы, много лет охранявшие северные рубежи, не могли покинуть посты без особого указа, поэтому лишь прислали письмо с приветствиями. На этот раз Цзэньин вёл с собой только пятьдесят тысяч солдат; остальные остались на границе. После того как он передал командование Цзян Чэню, Мао Цзыли и другим офицерам, армия двинулась в столицу.
Северные земли давно страдали от войн и сурового климата. Жизнь здесь была бедной, но люди — простыми и добрыми. Узнав, что их герои возвращаются в столицу за наградами, горожане вышли проводить их, испытывая одновременно радость и грусть: радовались за их заслуги, но сожалели о расставании.
Цзэньин сидел на коне и смотрел на серое небо Четырёхстороннего города. Голоса вокруг вдруг стали казаться далёкими.
Он и правда прибыл на границу с определённой целью, и теперь, когда она достигнута, он мог уехать с честью и без сожалений. Но…
Он оглянулся. За армией шли люди, лица которых выражали искреннюю привязанность. Они гордились своими защитниками, как родными детьми.
Многие солдаты родились и выросли здесь — их отцы когда-то женились на местных девушках. Для них каждая пядь этой земли была родной. Матери крепко обнимали сыновей, шепча напутствия, и в глазах их светилась гордость. Молодые солдаты не могли сдержать слёз.
И он тоже почувствовал лёгкую грусть.
Рядом подъехал Цзян Чэнь. Глядя прямо перед собой, он спокойно сказал:
— Ваше Высочество, не стоит проявлять излишнюю сентиментальность. Говорят, в столице всё куда сложнее, чем здесь.
Цзэньин повернулся к нему и кивнул:
— Ты прав.
Когда кони переступили ворота города, их встретил наместник с чиновниками. После коротких прощальных слов армия двинулась дальше.
Покинув Четырёхсторонний город, они окончательно вступили на путь к роскошной и пышной столице.
Дни шли один за другим, солдаты постепенно приходили в себя, и настроение у всех становилось всё веселее. По мере приближения к столице всё чаще звучали разговоры о доме.
— Мой отец погиб на поле боя ещё до моего рождения. Он часто рассказывал мне, где живёт наш дедушка в столице. Интересно, живёт ли он до сих пор там?
— Перед отъездом мать сказала, что в детстве мне нашли невесту по договору. Велела беречь себя на поле боя и не раниться. А ещё сказала, что моя невеста очень красива. Я подумал: надо обязательно вернуться живым! Неужели я позволю такой девушке зря ждать?
— Я родился после смерти отца. Всю жизнь мать и я страдали от презрения родственников. Я пошёл в армию с первым принцем, чтобы заслужить воинскую славу. Не хочу, чтобы мать снова терпела унижения!
Ночью мороз пронизывал до костей, но солдаты говорили с таким жаром, что холод будто отступил. Цзэньин с товарищами сидели у костра и с улыбкой слушали их.
Цзян Чэнь откинулся на ствол дерева и молча смотрел в небо. Цяо Шань и Ци Цзянь ушли побродить и поболтать, а Цзэньин грел руки у огня. Пламя то вспыхивало, то затухало, отбрасывая мерцающие тени на его лицо. Он вспомнил свою мать.
Не только родителей из прошлой жизни, умерших от болезни. С тех пор как он переродился в этом мире, образ величественной и благородной императрицы занимал большую часть его мыслей.
http://bllate.org/book/9757/883403
Готово:
