Руань Мяньшу для него — всё же не как все. Нельзя слишком заботиться, но и вовсе безразличным быть нельзя.
Ян Шо уже собирался заговорить, как вдруг уловил за окном какой-то шорох. Он выглянул — и увидел человека, сидящего верхом на стене, который поочерёдно перебрасывал свои вещи во двор.
Тот находился за сливовой рощей, всего в сотне шагов от них.
Ян Шо глубоко вдохнул и громко крикнул:
— Ловите вора! Сюда, люди!
Человек на стене вздрогнул и поднял голову.
Их взгляды столкнулись — пронзительные глаза незнакомца и Ян Шо — и в тот же миг тот метнул в лицо Ян Шо какой-то предмет, словно стрелу из лука.
Ян Шо попытался увернуться, но почувствовал, что его рукав прижат. Обернувшись, он увидел, что Шэнь Цзи уже сел и собирается выходить наружу.
Ян Шо схватил его за руку. Воры разгуливают повсюду — разве это место для тебя?
Он раскинул руки, загораживая Шэнь Цзи, и в следующее мгновение — бах! — по спине обрушился тяжёлый удар. Боль была настоящей.
Обиженный, но не желающий мстить сразу, Ян Шо схватил ближайший чайный бокал и метко швырнул его в того, кто сидел на стене.
Раздался глухой стон, и человек, пошатываясь, свалился со стены, подняв клубы снежной пыли.
В поместье Няньюньцзян поднялся шум: крики, звон сталкивающихся дубин и мечей, мольбы о помощи.
— Ловите вора! Сюда скорее!
— Хватайте его, быстрее!
Ян Шо всё ещё кипел от злости. Какого чёрта?! Проникать в дом, будто здесь пусто!
В этот момент мимо него промелькнул алый силуэт, оставив за собой лёгкий женский аромат.
— Шэнь Цзи, спаси меня! Там вор!
Сердце Ян Шо дрогнуло. Он едва успел отпрыгнуть в сторону, как увидел, что Шэнь Цзи уже держит на руках дрожащую девушку, которая истерически звала на помощь. Его рука успокаивающе гладила её по спине.
Первая мысль Ян Шо: «Кто эта нахалка, осмелившаяся рыться в чужом огороде?»
Вторая: «Шэнь Цзи, проваливай прочь! У меня нет такого племянника, который сегодня за одним, завтра за другим!»
Третья: «Интересно, красива ли эта девица? Красивее ли Руань Мяньшу?»
Не успел Ян Шо решиться на благородное предательство и разогнать эту парочку, как из-под рук Шэнь Цзи показалось знакомое лицо Руань Мяньшу. Её волосы растрепались и прилипли к щекам, но красота от этого не пострадала.
Талию Руань Мяньшу скрывал опущенный рукав Шэнь Цзи. Она, вся в румянце от бега, обратилась к нему:
— Шэнь Цзи, там вор.
Шэнь Цзи коротко кивнул, продолжая гладить её по спине, и бросил на Ян Шо тяжёлый взгляд:
— Берите живым. Жаль, что я не привёл белого волка с горы позади дома… Иначе… В его глазах мелькнула холодная жестокость.
Ян Шо почувствовал, что зимний ветер в этом году особенно ледяной — до костей пробирает.
Он быстро огляделся: никто не смотрел в его сторону. С облегчением выдохнув, он выпрямился, высоко поднял подбородок и, будто ничего не случилось, величественно направился к выходу.
Голову можно потерять, кровь пролить — но достоинство терять нельзя.
— Берите живым! За поимку — щедрая награда! — произнёс Ян Шо, неожиданно вытащив из ниоткуда складной веер, резко раскрыл его и, легко покачивая правой рукой, улыбнулся тому, кто теперь уверенно шёл к нему сквозь снег.
Этот тип был первым, кто осмелился просто так войти в поместье Няньюньцзян. Очень хорошо.
Хотя называть его вором было странно: на плечах болталось три-четыре мешка, а в руках он держал стопку пожелтевших бумаг. Его окружили слуги плотным кольцом, загораживая путь.
На нём была тёмная стрелковая одежда, волосы собраны в высокий узел, брови густые, глаза острые — выглядел крайне подозрительно и смотрел на Ян Шо с холодной насмешкой.
Один только что получил удар и был вне себя от ярости, другой упал со стены и кипел от злости. Они стояли друг против друга в метель, на расстоянии двух человек, сверля друг друга взглядами.
Ян Шо фыркнул, захлопнул веер и постучал им по ладони другой руки:
— Поместье Няньюньцзян — не место, куда можно просто так заявиться! Свяжите его! Готовьте пытки!
— Советую тебе не делать глупостей, если хочешь остаться в живых, — невозмутимо ответил незнакомец, вынимая из-за пазухи бумажный пакет и делая вид, что собирается его открыть.
Ян Шо презрительно усмехнулся:
— Да разве я боюсь таких, как ты?
— Мне не нужно, чтобы ты меня боялся. Боишься вот этого, — сказал тот, подходя на шаг ближе. — Внутри — чёрный цзефан. От него не только детишек не будет, но и лицо исказится, кости почернеют. Попробуешь?
Ян Шо: «...»
— Герой, почтенный, — быстро сменил тон Ян Шо, поправляя безупречно ровные рукава, — чем обязан твоему визиту в поместье Няньюньцзян?
— Недоразумение, недоразумение! Давай поговорим по-хорошему.
Незнакомец презрительно приподнял бровь, прошёл мимо Ян Шо и пнул его ногой:
— Убирайся с дороги, хорошая собака не загораживает путь.
Ян Шо резко втянул воздух сквозь зубы. Слуги с недоумением уставились на него. Сжав зубы, он стоял на месте, наблюдая, как незнакомец уходит.
— Герой! Куда направляешься? Покажу дорогу! — крикнул он, хромая вслед.
Тот не ответил и направился прямо к павильону Вансиюэ, где пристально уставился на одну фигуру внутри.
Ян Шо подошёл ближе и проследил за его взглядом: Шэнь Цзи неуклюже утешал Руань Мяньшу.
— Завидуешь, да? — сочувственно спросил Ян Шо.
— Катись.
Ян Шо лишь приблизился ещё на шаг и указал на стопку бумаг в руках незнакомца:
— Эй! Ты зачем мои объявления сорвал?
— Твои... объявления?
Ян Шо вытащил одно из них и с сожалением произнёс:
— Так много не хватает… А вдруг пропустишь встречу с целителем? Как же твои руки пусты!
Едва он договорил, как по лицу его ударила ледяная волна и неведомый порошок. Громкий шлёп! — и Ян Шо ощутил, как по щеке прошлась тяжёлая ладонь. Он остолбенел.
Прикрывая лицо, он с широко раскрытыми глазами смотрел на пустой пакет в руках нападавшего и, почувствовав, как мир темнеет, потерял сознание.
— Я ещё не женился и детей не завёл… Проклятье!..
Шум наконец привлёк внимание находившихся в павильоне. Шэнь Цзи пытался что-то разглядеть, но не мог; Руань Мяньшу же застыла на месте, словно поражённая громом. Её рука машинально потянулась за опорой — и сжала руку Шэнь Цзи так крепко, что, опершись на него, смогла выпрямиться. Шэнь Цзи поддерживал её, не понимая, что происходит, и чувствуя нарастающее раздражение.
Незнакомец улыбнулся, ветер развевал его лёгкую стрелковую одежду. Он аккуратно положил объявления на землю, сверху уложил мешки и раскрыл объятия Руань Мяньшу.
Даже спустя столько лет черты его лица оставались знакомыми.
— Мянь-Мянь, я вернулся.
Какой это был голос! Будто из горной чащи, будто ключевая вода струится по камням — чистый, далёкий, трогающий душу, возвращающий утраченную красоту времён.
Шэнь Цзи почувствовал, как Руань Мяньшу дрожит от волнения. Он нахмурился и поднял руку, чтобы обнять её…
— Руань Мяньшу, это кто…
Кто это? И почему ты так взволнована?
Он не успел договорить, как услышал, как Руань Мяньшу разрыдалась и, вырвавшись из его объятий, побежала к тому человеку. Рука Шэнь Цзи замерла в воздухе, сжалась в кулак и медленно спряталась в рукав.
Он стоял, бесстрастно глядя наружу из павильона.
Руань Мяньшу бросилась вперёд и, наконец, обняла пришедшего.
Слова, которые она собиралась произнести, давались с такой болью — ведь этот человек прошёл через всё её детство, уплывая на корабле, который она провожала с рассвета до заката на пристани.
— Цин-гэ…
Простые два слова ударили в сердце. Руань Мяньшу нашла того, кого потеряла. Шэнь Цзи не мог скрыть изумления.
Цин-гэ.
Он тысячу раз представлял себе этого человека.
Кто такой Цин-гэ?
Теперь, когда тот явился, Шэнь Цзи почувствовал сопротивление внутри.
Автор примечает: Дядюшка: «Хватит уже! Надоело это кокетство!»
Шэнь Цзи: «Я позирую, чтобы соблазнить свою жену. Не кончено ещё.»
Дядюшка: «Там вор.»
Шэнь Цзи: «Не мешай! Я сейчас выйду спасать жену!»
Дядюшка: «...Не надо. Она сама пришла. Эй, воришка, не убегай!»
«Вор»: «Эй! Подайте мне руку!»
Дядюшка: «Кажется, весь мир меня не любит. А я такой забавный…»
Он не выносил, когда она звала его…
— Цин-гэ.
Руань Мяньшу без стеснения бросилась в объятия Цин-гэ. Гнев, который тот испытывал при встрече с Ян Шо, исчез. Он позволил ей обнять себя и впервые после прыжка со стены улыбнулся.
— Не плачь. Расплывётся косметика — станешь некрасивой, — с лёгкой усмешкой и сочувствием вытер он её слёзы.
— Почему ты только сейчас вернулся? Хотя бы записку прислал! Как дорога?
Шэнь Цзи слушал всё это, и его взгляд становился всё холоднее. Он сделал шаг вперёд… потом ещё один…
Улыбка Цин-гэ исчезла, как только он заметил приближающегося Шэнь Цзи.
Шэнь Цзи из Янчжоу, второй сын семьи Шэнь. Вот как они встретились.
— Цин-гэ, ты вернулся из путешествий. Опять уедешь? — Руань Мяньшу помахала рукой перед его глазами.
Цин-гэ очнулся:
— Я вернулся, чтобы поддержать тебя. Больше не уеду. Пока я здесь, никто не посмеет тебя обидеть.
Последние слова он произнёс с особенным нажимом. Руань Мяньшу удивлённо взглянула на него: казалось, эти слова были адресованы Шэнь Цзи. Она неловко добавила:
— Что ты говоришь? Ведь Шэнь Цзи со мной…
Не успела она закончить фразу о том, как Шэнь Цзи её защищает, как почувствовала, что её руку берёт кто-то сзади. Холодные пальцы обвились вокруг её ладони, и щёки Руань Мяньшу вспыхнули — это был Шэнь Цзи.
Она чуть повернула голову и увидела, как он незаметно подошёл. Её взгляд задержался на капельках пота у него на висках, и она с тревогой спросила:
— Почему не позвал меня? Как ты сюда добрался?
По ступеням, по снегу… Сколько усилий стоило ему пройти этот путь в безопасности, и он даже не сказал ни слова! Руань Мяньшу с трудом перевела дыхание. Шэнь Цзи воспользовался моментом и обнял её за талию:
— Ничего страшного. Я справился.
Цин-гэ фыркнул и отвернулся.
— Мою жену я сам защитить могу, — произнёс он, его высокая фигура полностью закрывала Руань Мяньшу. Снег отражался в его глазах, делая их необычайно яркими.
Он и сам не знал, почему вдруг захотелось всем объявить: Шэнь Цзи может защитить Руань Мяньшу. Может.
Руань Мяньшу смотрела на него. Цин-гэ тоже не удержался и обернулся, внимательно разглядывая Шэнь Цзи.
Взгляд Шэнь Цзи не выражал ни капли фальши — он действительно готов был защищать Руань Мяньшу. Цин-гэ должен был уважать такого человека, особенно учитывая, что тот слеп. Но, увидев рядом с ним Руань Мяньшу, всё уважение мгновенно испарилось.
— Господин Шэнь, — спокойно, но с ноткой вызова произнёс Цин-гэ, — вы даже не знаете, как она выглядит. О чём тогда речь? Даже если бы вы видели, какой у вас статус в семье Шэнь? Что вы можете ей дать?
Для Шэнь Цзи эти слова прозвучали как удар. Это была правда.
Нарисовать брови любимой — спросить, угоден ли я?
Он не мог дать ей этого.
Свадебный кортеж в десять ли, жених в алых одеждах на белом коне?
Он не мог дать ей этого.
Молодые супруги, стареющие вместе, доживающие до заката дней?
И этого он не мог дать.
Он всегда знал это. Поэтому никогда не осмеливался удерживать её насильно. А теперь кто-то прямо спрашивал: «Шэнь Цзи, на что вы способны ради защиты Руань Мяньшу?»
На что он, Шэнь Цзи, способен?
Руань Мяньшу почувствовала неладное и подняла глаза — лицо Шэнь Цзи побледнело. Она торопливо окликнула:
— Цин-гэ, хватит!
— Мянь-Мянь, не волнуйся. Я пришёл не для ссоры, — Цин-гэ отступил на шаг, и в метели торжественно поклонился Шэнь Цзи. Снежинки с веток сливы падали на его невозмутимое лицо. — Господин Шэнь, благодарю вас за то, что вы помогли роду Руань в беде. За это я готов отдать жизнь без колебаний. Но она — нет.
— Вы слепы, возможно, не знаете… — голос Цин-гэ дрогнул. — Она сильно похудела. Мне нужно увезти её и вернуть ту Руань Мяньшу, какой она была.
В детстве Цин-гэ был нищим. Однажды в метель он дрался за заплесневелый кусок хлеба и едва не умер от побоев.
Тогда появилась Руань Мяньшу — в яркой алой кофте, сидя на коне у отца Руань Чанцзяна, сияющая, как солнце. Она указала на избитого мальчишку и сказала:
— Папа, давай спасём его!
Благодаря этим словам Цин-гэ обрёл дом.
Они росли вместе, учились грамоте. Каждый раз, когда он попадал в беду, даже если сам дрожал от страха, она вставала перед ним и твёрдо говорила:
— Бейте меня! Это не имеет отношения к Цин-гэ!
С тех пор Цин-гэ почти не совершал ошибок — не ради одобрения Руань Чанцзяна и не чтобы не опозорить род Руань, а лишь ради того, чтобы Руань Мяньшу не приходилось плакать, нанося мазь на его раны, и чтобы она всегда улыбалась.
— Цин-гэ, — Руань Мяньшу смотрела на него, крепко сжимая руку Шэнь Цзи, будто утешая, — каждый знает своё счастье и горе. Шэнь Цзи хороший. Он очень добр ко мне.
Защита Шэнь Цзи в глазах Руань Мяньшу была лёгкой, как облачко, но могла вызвать бурю.
http://bllate.org/book/9756/883363
Готово:
