Это был первый раз, когда Шэнь Цзи назвал её по имени. Руань Мяньшу на мгновение замерла, но всё же подошла и извиняющимся взглядом улыбнулась няне У.
Няня У, глядя, как они вдвоём направляются внутрь, будто не слыша её вопроса, громко произнесла:
— Вторая госпожа! Госпоже Юй прислали из столицы медовую дыню, и, помня прежнюю дружбу, она просит вас хорошенько всё обдумать.
Руань Мяньшу чуть замедлила шаг, поддерживая Шэнь Цзи, но едва переступила порог, как тут же отпустила его руку. Шэнь Цзи ещё не успел опомниться, как тепло на его предплечье исчезло.
Он будто для видимости произнёс совершенно равнодушно:
— Если не хочешь идти — не ходи.
И добавил:
— Впредь, если не захочешь — сваливай на меня. Не нужно угождать им.
Это было первое проявление желания защитить её со стороны Шэнь Цзи. Руань Мяньшу посмотрела на его профиль и улыбнулась:
— Ничего страшного. Мы ведь живём в одном доме. Я скоро вернусь.
Она протянула руку, чтобы поддержать его.
— Как хочешь.
Лицо Шэнь Цзи сразу потемнело. Он нащупал дорогу внутрь и резким движением отстранил её руку:
— Раз уж собралась — иди скорее.
Руань Мяньшу поняла, что обидела его, отвергнув его заботу, хотела что-то сказать, но стеснялась. Ведь всё это лишь её домыслы — стоит сходить и всё выяснится.
— Тогда я пойду. Подожди меня.
Шэнь Цзи, уже нащупавший стол, на мгновение замер. Его брови почти незаметно сошлись. «Женщина, говорящая одно, а думающая другое… Если не хочешь идти — зачем тогда идёшь?..»
Руань Мяньшу вышла, оглядываясь на каждом шагу. На лице няни У всё так же висела лёгкая, но фальшивая улыбка.
— Вторая госпожа, освободились?
— Пойдёмте! — коротко ответила Руань Мяньшу, не желая терять время. Она почти не сомневалась: няня У угрожает ей, используя приехавшего в столицу Руань Чанцзяна.
Няня У протянула руку, чтобы поддержать её, но Руань Мяньшу уклонилась:
— Не трудитесь, матушка. Просто проводите меня.
Няня У улыбнулась:
— Вторая госпожа и впрямь такова, как описывала госпожа Юй — истинная красавица. Прошу вас, проходите.
Шэнь Цзи: мужчины, женщины, старики и дети — всех люблю одинаково. Я — главная жена.
«У меня протекает крыша. Приютишь меня…»
Когда Руань Мяньшу пришла, госпожа Юй полулежала на кушетке, а двое новых служанок осторожно массировали ей виски. Руань Мяньшу колебалась, но не подошла слишком близко.
— Здравствуйте, госпожа Юй.
Госпожа Юй не шевельнулась. В комнате горел курительный сосуд, и тонкие струйки дыма медленно поднимались вверх, окутывая фигуру Руань Мяньшу. Никто даже не взглянул на неё. Руань Мяньшу некоторое время смотрела на ковёр, а затем сама встала.
Она думала: раз госпожа Юй вызвала её, значит, дело не в простом воспоминании. Что же она скажет?
Про Шэнь Цзи…
Или про отца…
Так рассуждая, Руань Мяньшу не спешила заговаривать. Раз она уже здесь, госпожа Юй не будет держать её в неведении долго.
Постепенно она расслабилась и даже начала различать запах благовоний. Не ожидала, что госпожа Юй, такая особа, предпочитает спокойный и умиротворяющий сандал — совсем не похоже на неё.
Прошло не больше получашки чая, как госпожа Юй открыла глаза. Её холодный и надменный взгляд упал на женщину, стоящую посреди комнаты с невозмутимым видом.
— Какая непочтительность! Неужели никто не удосужился разбудить меня, когда пришла вторая госпожа?
Служанки тут же упали на колени:
— Простите, госпожа Юй!
Госпожа Юй больше не обратила на них внимания и поманила Руань Мяньшу:
— Они невоспитанны. Но между нами нет нужды соблюдать эти пустые формальности. Подойдите, садитесь!
Руань Мяньшу улыбнулась и села на стул в двух шагах от госпожи Юй:
— Вы слишком добры, госпожа Юй.
— Слышала, ваш дядюшка заходил к вам во двор. У второго господина обострилась болезнь? Почему не прислали за врачом? У нас в доме есть свои лекари, да и императорских можно вызвать.
Госпожа Юй держала чашку чая, будто действительно обеспокоенная, и не спешила пить.
Внутри у Руань Мяньшу всё сжалось от удивления, но внешне она оставалась спокойной:
— Муж чувствует себя прекрасно. Дядюшка просто принёс свадебный подарок. Благодарю за заботу, госпожа Юй.
— Так вот как!
Госпожа Юй явно перевела дух и неспешно отхлебнула чай. Затем, словно с сомнением, сказала:
— Скоро зима. У второго господина есть скрытая болезнь. Теперь, когда вы поженились, я спокойна. Раньше никто не осмеливался ухаживать за ним вблизи. Полагаю, вы, как супруги, не станете обращать на это внимания.
Руань Мяньшу незаметно сжала кулаки, сохраняя почтительный вид. Но вдруг аромат сандала стал ей противен, и сердце забилось тревожно. У Шэнь Цзи есть скрытая болезнь?
— Только не упрямьтесь. Запаситесь лекарствами от ушибов и травм. Когда он заболевает, ломает руки и ноги — обычное дело.
Госпожа Юй с тревогой посмотрела на неё и приказала подать множество мазей и бинтов. Кроме того, ей дали отрезы ткани.
— В нашем доме Шэней богатство позволяет не знать нужды. Не стоит принимать помощь от посторонних — люди осмеют. В конце концов, мы… всё-таки одна семья. Вам всё равно придётся полагаться на этот дом.
Госпожа Юй говорила это легко, почти шутливо, но Руань Мяньшу услышала в её словах иной смысл. В этом «мы — одна семья» Шэнь Цзи не было. Они и не думали, что он проживёт долго.
Второму господину, которого все считали мёртвым ещё при жизни, уже поставили точку в судьбе. Неудивительно, что Шэнь Цзи весь пропит мраком — никто не верил, что он сможет жить.
Когда Руань Мяньшу ушла, госпожа Юй изогнула губы в улыбке и с мстительным блеском в глазах наблюдала за её удаляющейся фигурой. Она приказала:
— Потушите благовония! Помогите мне искупаться.
Было ещё рано, но никто не осмелился возразить. Служанки подхватили госпожу Юй и повели в спальню. Её походка была неустойчивой, будто она вот-вот упадёт.
Преодолев приступ головокружения и звона в ушах, госпожа Юй спросила стоящих рядом:
— Я уже два дня не спала?
Служанки не осмелились прямо ответить и лишь слегка кивнули.
Госпожа Юй посмотрела на приготовленную ванну с плавающими лепестками любимых цветов и с мечтательным выражением лица пробормотала:
— Неужели я уже состарилась? Всего два дня — и уже не выдерживаю…
Никто не решился ответить.
— Раз так, пусть никто не спит.
Госпожа Юй с полуулыбкой смотрела на лепестки на поверхности воды. В её глазах мелькнула безумная радость.
Шэнь Цзи осмелился выпустить волков, чтобы напугать её? Пусть сам и расплачивается. Она думала ещё несколько лет наблюдать, как он влачит жалкое существование в одиночестве. Но раз нашлась глупышка, которая сама лезет к нему — одиночество исчезло. Значит, пусть страдает!
Он должен мучиться так же, как она. До самого конца. И все, кто связан с Шэнь Цзи, тоже должны разделить его одиночество — всю жизнь.
Госпожа Юй улыбалась, позволяя служанкам раздеть её. В густом пару обнажились руки, покрытые глубокими царапинами — от запястий до локтей, сплошная сеть ужасающих шрамов.
Но служанки, как всегда, смотрели прямо перед собой и помогли ей войти в воду.
Сердце легко смягчается, а чувства трудно контролировать.
Когда разум ослеплён, он покидает тело и блуждает где-то в стороне. Тогда ты бежишь вперёд без размышлений — именно так поступала Руань Мяньшу. Как бы ни притворялась она, ей важно было Шэнь Цзи — и она мечтала увидеть его как можно скорее.
Но, тяжело дыша у ворот двора и глядя на спокойный силуэт за окном кабинета, она вдруг почувствовала невероятное облегчение.
Шэнь Цзи… цел и невредим.
Но правда ли то, что сказала госпожа Юй? Сколько в её словах правды? И из-за этого ли Шэнь Цзи держится от неё на расстоянии?
Как только эти мысли зародились, они начали расти, как сорняки. Она жаждала правды, но боялась её.
Руань Мяньшу долго смотрела, пока вдруг не почувствовала холодок на лице. Проведя рукой, она обнаружила тёплую каплю.
Подняв голову, она увидела, что пошёл дождь. Капли хлестали по лицу, а среди тёмных туч вспыхнула молния, за которой последовал громкий раскат грома.
— Госпожа, вы вернулись! Промокли до нитки! Быстрее заходите! — закричал Сунбай, торопливо убирая вещи во дворе.
Руань Мяньшу кивнула и, подобрав юбку, побежала в главный покой.
Едва она скрылась из виду, окно кабинета распахнулось. Шэнь Цзи, повернув лицо к дождю, протянул руку и поймал несколько капель. Его брови всё больше хмурились. Через мгновение окно с грохотом захлопнулось, и он направился к выходу.
Сунбай, услышав громкий стук, сначала подумал, что это гром. Но, увидев у двери кабинета мрачную фигуру Шэнь Цзи, удивлённо спросил:
— Второй господин, зачем вы вышли под дождём?
Шэнь Цзи замер. А зачем ему выходить?
Он слеп. Его тело при дожде и снеге выходит из-под контроля. Что он вообще может сделать?
Фигура Шэнь Цзи растворилась в темноте, возвращаясь в кабинет, словно черепаха, прячущаяся в панцирь. Бесшумно, оставив лишь распахнутую дверь — единственный путь к спасению.
После ужина, через неизвестно сколько времени, слабый свет свечи осветил вход в кабинет. Стройная фигура осторожно приблизилась, прикрывая пламя ладонью, и принесла с собой тепло.
— Шэнь Цзи, Шэнь Цзи…
Шэнь Цзи стоял спиной к свету, словно в трансе, весь в недоступной отчуждённости.
Руань Мяньшу, казалось, привыкла к этому. Она поставила свечу и прижалась к нему, положив голову ему на плечо и крепко сжав его руку.
Шэнь Цзи слегка замер. Ему хотелось продлить это ощущение опоры. Его пальцы сомкнулись вокруг её руки.
— Шэнь Цзи, идёт дождь.
— Да.
Их руки были ледяными, но прикосновение согрело их. Он тайком прижал уже тёплую ладонь к ней.
Руань Мяньшу смотрела на его напряжённый профиль и вспомнила тот день, когда она была на грани смерти. Шэнь Цзи держал её и сказал: «Ты не боишься смерти — чего же бояться жизни?»
Шэнь Цзи удержал её. Если его жизнь — вечная тьма и холод, пусть она станет для него светом и теплом!
— У меня протекает крыша. Приютишь меня?
Глаза Шэнь Цзи дрогнули. Её ногти щекотали его ладонь, но он не поднял головы, погружённый в размышления.
За окном бушевал шторм, деревья метались под ветром. Руань Мяньшу смотрела на его неподвижное лицо, и в её глазах сияла надежда.
Но молчание погасило звёзды. Руань Мяньшу вздохнула — она прочитала отказ в его выражении. Медленно разжав пальцы, она сказала:
— Ничего. Отдыхай. Я пойду.
Она развернулась и тихо ушла. Но Шэнь Цзи вдруг схватил её за руку. Из-за резкого движения она потеряла равновесие и упала прямо к нему в объятия. Губы случайно скользнули по его щеке — получилось так, будто она бросилась ему на шею.
Шэнь Цзи был ошеломлён. Мягкое прикосновение ещё трепетало на коже, сбивая дыхание. Оно стало ещё глубже и чаще.
Но он всё же обхватил её за талию. От одного прикосновения по телу разлилась истома. Её талия была такой тонкой и мягкой, будто могла сломаться от малейшего усилия.
— Шэнь Цзи, больно! Зачем так резко дернул? — лицо Руань Мяньшу пылало. Она ухватилась за его плечи, отстраняясь немного. Впервые она почувствовала в нём нечто большее, чем безразличие — в нём было сожаление.
Шэнь Цзи шевельнул губами, но ничего не сказал. Вместо этого он встал и, не дав ей подняться, поднял её и уложил на подготовленный циновочный настил.
Дождевые капли стучали в окно, холодный ветер проникал сквозь щели, и свеча почти погасла. Но вдруг пламя вспыхнуло ярче. Когда она обвила его шею, ей почудился аромат свежей травы. Но сейчас же осень — откуда взяться траве?
Руань Мяньшу недоумевала.
Шэнь Цзи нащупал одеяло и укрыл её, серьёзно сказав:
— Спи здесь. Я приючу.
Руань Мяньшу не смогла сдержать улыбки. Щёки Шэнь Цзи покраснели, и она с любопытством склонила голову, вдруг почувствовав себя очень хорошо.
Она приблизилась, коснувшись носом его носа, и почувствовала, как его дыхание участилось. Внутри у неё всё засмеялось от радости.
— Если дождь не прекратится, ты будешь приючать меня всегда?
Шэнь Цзи нахмурился и вдруг спросил:
— Ты надушилась?
Руань Мяньшу решила, что он слишком неуклюже переводит тему, и не собиралась его отпускать:
— Если ты не приютишь меня, мне некуда идти. Придётся ночевать у Сунбая.
Шэнь Цзи, которого она обнимала за шею, запрокинул голову и сухо произнёс:
— Посмеешь.
— Тогда приютишь?
— …Приючу.
Руань Мяньшу посмотрела на его лицо, послушно отпустила его и закрыла глаза. Но вскоре одна из её рук снова обвила его руку. Шэнь Цзи отвернулся, делая вид, что игнорирует её, и она быстро заснула.
За полночь во рту Шэнь Цзи вдруг появился привкус крови. В темноте его глаза на миг вспыхнули зловещим светом, но тут же погасли, оставив лишь мёртвую пустоту. Лишь мерцающий свет свечи освещал его бледное лицо.
Он попытался высвободить руку из её объятий, но при малейшем усилии раздался недовольный стон. Шэнь Цзи сдался и, стиснув одеяло, стал терпеть муки. Кровь, выступившая в уголке рта, он быстро сглотнул.
В ноздри вплывал лёгкий сладкий аромат. Он не смыкал глаз до самого рассвета, а потом, истощённый, провалился в беспамятство. Шэнь Цзи ясно осознал: его зима…
Наступила раньше срока.
Автор говорит: всем счастливого праздника Ци Си!
Шэнь Цзи: радуйтесь, сегодня праздник Ци Си! А мне досталось болеть в этот день. Ничего, не обращайте внимания — пусть уж мучаюсь один.
http://bllate.org/book/9756/883358
Готово:
