Во дворе, затерянном в глухом уголке поместья Шэнь, на поросшей травой стене присела одинокая гусь и жалобно закричала. По земле, усыпанной буйной порослью, разбросаны были листья гинкго.
В этом дворе годами жили лишь двое — Шэнь Цзи и подобранный им нищий мальчишка по имени Сунбай.
Сейчас Сунбай готовил обед. Когда Шэнь Цзи вернулся, он сидел один на веранде, оцепенело глядя на свои руки. На лице его читались раскаяние, отвращение и затаённая ярость.
— Тебе не следовало касаться… Даже мёртвой тебе нельзя было прикасаться…
Солнечные лучи, пробиваясь сквозь редкие ветви гинкго, падали ему на лицо и освещали пустые, безжизненные глаза.
Его черты были прекрасны — словно мягкий шёлк: нежный, благородный. Брови чёрные, как тушь, ресницы густые и длинные, а глаза неподвижно устремлены вдаль, будто манили прикрыть их ладонью.
Будь Шэнь Цзи зрячим — он был бы неотразим.
Внезапно он вскинул руку и со всей силы ударил себя по щеке. Сунбай, услышав шум на кухне, выскочил наружу и, увидев красный след на лице господина, испуганно прикрыл рот рукой.
— Второй господин… Что вы делаете?
Шэнь Цзи махнул ему рукой:
— Ничего.
Сунбай тревожился, но знал характер Шэнь Цзи. Несколько раз оглянувшись, всё же вернулся на кухню.
Иначе им обоим нечего было бы есть. В доме Шэней никто не заботился о втором сыне.
Да и сам Шэнь Цзи не заботился ни о ком — даже о себе.
Осенний ветер всегда переменчив и холоден. После обеда двор уже был укрыт ковром опавших листьев. За этой завесой из листвы, у самой стены, вдруг показалась пушистая голова. Увидев Шэнь Цзи, вышедшего прогуляться, она радостно бросилась к нему.
Зверь раскрыл пасть, обнажив острые зубы, ухватил край одежды Шэнь Цзи и жалобно завыл. Но стоило тому присесть и потрепать его по голове — как белоснежный волк тут же стал ласковым, уткнувшись мордой в его ладонь и издавая довольные звуки:
— А-а-ау…
Это был волк — весь белый, как первый снег.
Кожа Шэнь Цзи была белоснежной — не болезненно бледной, а высокой, чистой, словно вершина горы, омытая светом.
Его рука, гладившая огромного зверя, почти достигавшего ему до бедра, ничуть не теряла своего сияния.
— Через пару дней вернёшься домой, — произнёс Шэнь Цзи, и голос его звучал, будто жемчужины, катящиеся по камню: чисто и звонко.
Волк ответил двумя короткими воем.
Шэнь Цзи долго гладил его по шерсти, затем тихо поднёс свою руку к пасти зверя:
— Кажется, он совершил ошибку… Ошибку, которую уже не исправить.
Волк поднял глаза, взглянул на него — так, как родитель смотрит на своё дитя: с нежностью и утешением. Затем наклонил голову и лизнул руку хозяина.
Шэнь Цзи не отнял её. Солнце играло на их спинах, но мир Шэнь Цзи оставался чёрным.
Он думал, что это сон. Ненависть к госпоже Юй позволила ему на миг забыться… Возможно, в ту минуту он и правда почувствовал что-то. Но её слёзы вернули его к реальности — и тогда уже было слишком поздно.
Это был его грех, который он не сможет смыть до конца жизни.
Он осквернил женщину — так же, как когда-то Шэнь Цунсинь овладел госпожой Юй.
Она, возможно, даже не поняла. Для неё резкое «Ты всё-таки женишься на мне или нет?» прозвучало просто как вызов. Но для него эти слова стали ударом.
Он ведь был одинок. Зачем же ввязываться?
Но достоин ли он вообще…?
Шэнь Цзи задумался. В это время волк ткнулся мордой ему в ногу, возвращая к действительности. Он машинально провёл рукой по спине зверя, погладил его за ухом.
— В ближайшие дни не приходи. Она боится.
Мать-волчица: «Малыш, не бойся, мама тебя вымоет — всё будет хорошо».
Шэнь Цзи покачал головой: «Нет… Я не переношу этого…»
Мать-волчица: «Хватит! Уголки твоих губ уже до небес тянутся! Чем так гордишься перед матерью?!»
Пятая глава. Покрывало
Ты вытащил меня из грязи — я проведу с тобой остаток жизни…
Осенний ветер развевал длинные алые ленты, свисающие от крыши до земли. Внезапно вдалеке послышался топот скачущих копыт. Уже через мгновение на ступенях из серого камня, ведущих к дому Шэней, появился дорогой хлыст.
Слуги, услышав шум, бросились к воротам. Увидев знакомую фигуру, один из них сжался и едва не закричал:
— Госпо…
— Заткнись, — оборвал его прибывший, указав на него пальцем, будто разъярённый тигр.
Слуга замер. Перед ним мелькнул порыв холодного ветра — и человек уже исчез внутри дома. Поняв, что произошло, слуга бросился следом:
— Господин вернулся! Желаете отобедать или омыться?
Но в ответ — лишь пустота. Никто не откликнулся.
Шэнь Цунсинь когда-то получил звание цзюаньши — третьего в списке выпускников императорских экзаменов. Последний раз он так вспылил, указывая пальцем в лицо людям, было тогда, когда мать Шэнь Цзи ушла в монастырь. С тех пор все забыли: Шэнь Цунсинь по сути тоже волк, способный рычать. И Шэнь Цзи — его родной сын.
— О боже милостивый! Быстрее, сообщите об этом госпоже! — закричала няня госпожи Юй, завидев Шэнь Цунсиня вдали. Но ноги её будто приросли к земле.
Шэнь Цунсинь прошёл мимо неё, даже не взглянув, и направился прямиком в главное крыло поместья — куда не ступал уже более десяти лет.
Сейчас как раз расцвели хризантемы. Госпожа Юй, одетая в повседневное платье, лениво прислонилась к подушкам в павильоне и с улыбкой наблюдала, как служанки в алых одеждах дразнят маленького белоснежного волчонка.
У зверька была ранена задняя лапа. Он жалобно скулил, пытаясь дотянуться до мяса в руках девушек. Его шерсть была испачкана засохшей кровью, следы которой тянулись по земле.
Закатное солнце освещало лица собравшихся, и смех их звучал весело. Но Шэнь Цунсиню эта радость казалась фальшивой.
— Это ты подстроила потерю девственности госпожи Руань?
Все замерли, застыв в своих позах.
Госпожа Юй смотрела, как цветок выпал из её пальцев и упал в пыль.
— Да! — ответила она, прищурившись с насмешливой улыбкой.
Шэнь Цунсинь, уставший с дороги, в одежде, пропахшей дождём и пылью, спокойно опустился на скамью и произнёс, как обычно:
— Убирайся.
Одного этого слова хватило. Служанки и няни, не осмеливаясь даже взглянуть на госпожу Юй, одна за другой покинули павильон.
— Ты жалеешь госпожу Руань? Или этого волчонка? А может, саму себя?
Шэнь Цунсинь смотрел на маленького волка, уставившегося на него, и вместо ответа спросил:
— Кроме угроз, ты вообще что-нибудь умеешь, госпожа?
В том крыле разгорелся страшный спор. Снаружи собравшиеся слуги слышали громкий звук пощёчины и звон разбитой посуды.
Шэнь Цунсинь, прикрыв лицо рукой, в ярости ушёл. Говорят, в ту же ночь в главном крыле вызвали лекаря, и свечи там горели до самого утра.
Обо всём этом Руань Мяньшу узнала лишь со слов других. Выслушав, она осталась совершенно равнодушной, выпила чашу успокаивающего отвара и легла спать.
Накануне свадьбы она встретила Шэнь Цунсиня. Тот, очень худощавый, с обликом отшельника, носил простую персиковую палочку так, будто это драгоценность.
Она сидела под деревом в платье, расшитом цветами вишни, и тихо пила вино в одиночестве.
Заметила его лишь спустя долгое время. Но почему-то сразу поняла — это именно он, Шэнь Цунсинь.
Возможно, потому что Шэнь Цзи немного походил на него.
На нём лежала лёгкая печаль, но он стоял, как бамбук: ветер не шевелил его, пока сам того не пожелает. Его невозможно было прочесть.
Раньше она злилась на Шэнь Цунсиня. Если бы она не приехала в дом Шэней, если бы он хоть немного присматривал за ней — ничего бы не случилось…
Но «если бы» не существует.
Она приехала. Встретила Шэнь Цзи. Потеряла доброе имя. Загнала себя в угол. Не может вернуться назад — но ясно видит всё сейчас. Злоба лишь загонит её в тупик.
Шэнь Цунсинь, когда её семья пала, сохранил ей жизнь. Этого уже достаточно.
Шэнь Цунсинь долго стоял молча. Когда собрался уходить, поднял глаза к небу — и в них что-то блеснуло.
Руань Мяньшу долго думала, потом издалека поклонилась ему и вежливо спросила:
— Вам что-то нужно?
— Нет.
Наступило молчание. Тогда она снова заговорила:
— Счастливого пути.
Шэнь Цунсинь моргнул, будто очнувшись, и, поворачиваясь, сказал:
— Прости… Он хороший мальчик.
Прости, что привёл тебя в дом Шэней и не уберёг.
И ещё: Шэнь Цзи — хороший мальчик.
Руань Мяньшу поняла. Ей стало больно за нос. Она смотрела на его спину, которая вдруг показалась старой и сгорбленной, и улыбнулась:
— Я знаю.
Я знаю.
Шэнь Цунсинь быстро ушёл, не оглянувшись.
После его ухода Руань Мяньшу заметила на листе ивы две капли воды, растекающиеся, как цветы.
Тогда она поняла: Шэнь Цунсинь, по сути, хороший отец.
…
В день свадьбы небо было пасмурным, но хотя бы прекратился дождь, шедший несколько дней подряд — и в этом была утешительная радость.
Услышав, что Шэнь Цзи лично пришёл за невестой, Руань Мяньшу облегчённо вздохнула. Алые свадебные одежды рассыпались вокруг неё, и она, словно роскошная пион, улыбнулась.
Руань Мяньшу была прекрасна. Эта улыбка была ослепительна. Такая изящная, грациозная девушка выходила замуж за слепого. Чему тут радоваться?
Но временно приставленные к ней служанки Хунъин и Хунсюэ не понимали её улыбки и даже презирали её за глупость.
— Неужели эта вторая госпожа совсем глупая? — шепнула Хунъин, дёргая подругу за рукав.
Хунсюэ хотела что-то сказать, но, поймав взгляд Руань Мяньшу, тут же замолчала.
Эта вторая госпожа ко всем относилась с холодной отстранённостью, но её глаза были ледяными, как осколки, и внушали страх.
Убедившись, что они угомонились, Руань Мяньшу опустила голову, скрывая радость. Она не глупа. Она чётко знает, чего хочет.
Дорогу дают другие, но идти по ней — только тебе. Она не винит Шэнь Цзи и не ненавидит его. Она принесла ему своё сердце и решила быть доброй к нему. Ведь доброта не остаётся без ответа.
К тому же Шэнь Цзи — её спаситель. Ты вытащил меня из грязи — я проведу с тобой остаток жизни. Для неё, дочери опального чиновника, это прекрасный исход.
Снаружи гремела музыка.
Хунъин и Хунсюэ поспешно накинули на неё свадебное покрывало. Как только алый шёлк упал ей на лицо, мир разделился надвое. За окном ветер качал ивовые ветви.
Шэнь Цзи пришёл.
Алый шёлковый шнур связал жениха и невесту. Ветер надувал рукава Шэнь Цзи, но он твёрдо шагал навстречу порывам.
Хотя Шэнь Цзи не улыбался.
Они были разными. Шэнь Цзи вдруг пошатнулся и чуть не упал. Его тело накренилось — но в этот миг чья-то рука крепко поддержала его.
— Осторожно.
Сквозь ткань покрывала Руань Мяньшу почувствовала, как рука Шэнь Цзи напряглась. Его другая рука, протянутая к ней, застыла в воздухе.
Она думала, он не заговорит. Но Шэнь Цзи нахмурился и резко произнёс:
— Ты видишь.
В день свадьбы невеста должна быть скрыта покрывалом и не видеть дороги. Но Руань Мяньшу уверенно поддержала его. Голос Шэнь Цзи звучал резко, будто кто-то отнял у него нечто дорогое.
Руань Мяньшу тоже почувствовала это. Она крепче сжала его руку и поспешила объяснить:
— У меня есть покрывало.
Лицо Шэнь Цзи немного смягчилось.
— Этот путь… муж не видит, поэтому я буду вести его. Вот почему… вот почему я заменила покрывало… на прозрачную вуаль.
В конце концов голос её дрогнул, полный раскаяния. Она не ожидала, что Шэнь Цзи так отреагирует. Не сказала ему заранее о замене покрывала. Если он рассердится…
Руань Мяньшу не смела думать об этом. Она не знала, что делать, если Шэнь Цзи разозлится. Сквозь алую вуаль она не решалась смотреть ему в глаза.
Музыка гремела громко, но к их двору пришло мало людей.
Шэнь Цзи в алых одеждах был прекрасен. Его холодное лицо делало его недосягаемым и священным. Никто не знал, о чём он думает, и никто не мог почувствовать жара, пылавшего у него в груди.
Только его глаза, тёмные, как бездонное озеро, будто источали свет…
Прошло несколько напряжённых мгновений. Вдруг Шэнь Цзи поднял полы одежды, и перед глазами Руань Мяньшу вспыхнул алый свет. Раздался звук рвущейся ткани — и на её голову опустилось покрывало, расшитое алыми узорами счастья.
— Этот путь должен пройти я сам, — сказал Шэнь Цзи.
Руань Мяньшу шла рядом с ним, и на щеках её залился румянец, как будто нанесённый кистью.
Ей нужно было так мало. Шэнь Цзи дал ей каплю тепла — и она уже была счастлива.
Он заботился о ней — и она заботилась о нём. Боясь, что он упадёт, Руань Мяньшу осторожно придвинулась ближе и чуть оттянула покрывало назад.
Как только она увидела, как он ходит, её улыбка мгновенно исчезла. По всему телу пробежал холодный пот, волосы на затылке встали дыбом.
Она всегда знала. Всегда избегала этого. Но увидев собственными глазами, она впервые по-настоящему осознала: Шэнь Цзи… действительно отличается от обычных людей.
За него выходила замуж женщина, которую все боялись.
Первая любовь с первого взгляда — прекрасна. Но Шэнь Цзи слеп. Мне придётся влюбиться в него постепенно.
Шестая глава. Встреча жениха
Знать и увидеть — это совсем разные чувства.
http://bllate.org/book/9756/883348
Готово:
